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孙炎，字伯融，句容（今江苏镇江句容）人，身长两尺，脸色黑如炭，还是个瘸子。这副形象放在任何地方，都会引人注目。除了这身硬件使人刮目相看外，孙炎还是个学富五车、肚里有墨水的辩才。他对科考从不感兴趣，认为科举考试出来的人都是腐儒，没有在实践中生存的能力。年轻时，他在农田里务农，由于身高和瘸腿的缘故，他的农活干得很一般。于是他扔了锄头，向天咆哮道：“我孙炎堂堂六尺男儿，怎么可以当个农夫？”但至于他扔掉农具后到底都做了什么，刘伯温倒是知道一点。孙炎凭借出色的口才和下笔成章的才华，在南中国的知识分子圈中很吃得开。他和刘伯温一见如故，二人成为无话不谈的好朋友，但刘伯温多次请他到政府工作，孙炎都冷嘲热讽地拒绝了。二人后来联系很少，刘伯温印象中有这样一个人，孙炎印象中也有刘伯温这样一个人。1356年，朱元璋攻陷集庆，孙炎一瘸一拐地跑到集庆，朱元璋早就闻其大名，对其进行了亲切友好的接见。孙炎侃侃而谈天下大势，说元王朝已将毙命，朱元璋先生您应该招收天下人才，以成大业。
朱元璋对其很满意，攻陷处州后，就让他担任战时处州军区司令（处州总制）。当朱元璋要求他请刘伯温出山的信件送到他办公桌上时，他拍案而起，拍着胸脯对送信的使者说：“和吴国公说，小事一桩。”
使者告诉他，吴国公已请过刘伯温一次，毫无成效。
孙炎说：“这太失礼了，他不可能出山。瞧我的！”
孙炎说别人失礼，他也没有“有礼”到哪儿去。本来，按正常人的想法，孙炎应该是亲自登门拜访刘伯温的。但是，孙炎此时已不是个正常人，而是个处州军区司令，多年以来，他从没有做过这么大的官。尤为重要的是，当初刘伯温是以一种君临天下的姿态邀请他到元政府工作的，现在，他要回报给刘伯温，也准备以一种君临天下的姿态邀请刘伯温。所以，他写了一封在热情中充满着自豪和领导人气味的信。在信中，孙炎最先说的就是朱元璋如何如何有威德，他的威德不仅济于人类，而泽于禽兽。凡是朱元璋所过之处，猛兽不轻易吃弱小的动物，凤凰时常来唱歌，老虎领着山中群兽来跳舞。总之，朱元璋就是救苦救难的菩萨，也只有朱元璋能完成历史赋予的使命，驱逐鞑虏、恢复中华。然后，孙炎又拂去了他和刘伯温友谊上的尘埃，说：“多年不见，我已找到人生的坐标，而你的坐标，我已经为你描画出来，那就是跟着朱元璋，帮黎民脱离苦海。在帮朱元璋成就大业的同时，实现自己的终极价值。”
最后他说：“朱元璋第一次来请你，实在是有失礼之处。你不出山，还是说得过去的。这一次，就不要推脱了。”
他的意思是，我孙炎这样重量级的人物来请你，已经给足了你面子，所以就不要半推半就的，赶紧出来吧。
刘伯温看完这封信后，哑然失笑，说：“孙伯融，你太俗了，我不出山，和你一厢情愿的猜测没有一点关系。”
如果他刘伯温知道宋濂的想法，更会大笑，因为无论是宋濂还是孙炎，都根本不知道他内心的真实活动。
刘伯温不去为朱元璋工作有着纷繁复杂的原因。他是元政府的进士，而宋濂和孙炎不是，元政府自天下大乱以来，为国捐躯的进士不胜枚举，仅他知道或认识的就有泰不华和余阙。面对着天堂里的这些同道中人，刘伯温不能殉国已是无颜相对，如果再让他和这些尽忠心的同道们背道而驰，去和元政府作对，他的良知根本无法饶恕自己。
当然，随着时间的推移，他已经看透了元政府的本质。这是一个病入膏肓、已经不给他丝毫机会尽忠的政府。他虽然决定不再为元政府效力，但从来没有想过要和它作对。
另外，刘伯温了解朱元璋只是道听途说，无论是宋濂、孙炎，还是那位使者，都是朱元璋的爪牙奴才。奴才美化主子是分内之事，刘伯温根本不知道真实的朱元璋到底是什么样的人。
即使要他走出青田去实现人生价值，也未必非要选朱元璋。北方刘福通的斩首行动已进入高潮；南方的徐寿辉兵强马壮，看上去很有旋乾转坤的本事；张士诚占据吴中富庶之地，手下多能人志士，正在豪迈地指点江山。这些人都是潜力股，没有任何直接的证据证明，朱元璋就一定能扫灭群雄，唯他独尊。
然而，人生在世，有些事必须要面对，即使你有千百万个不想面对的理由，也必须要拿出勇气来去解决它。
对孙炎的邀请，刘伯温不能置若罔闻。经过深思熟虑后，他给孙炎回了一封不冷不热的信。他说：“多年不见，我精力大不如前。你在信中所提的雄心、智谋和参透天地玄机的幻术，我早已抛到九霄云外。我感谢你能记得我们的友谊，从前它未沾染尘埃，现在依然如水晶一样光明干净。为了感谢你对我的重视，我将我祖传的一柄宝剑送给你。希望你能在朱元璋的带领下走上光明大道，我在青田山下为你们祈福。”
孙炎看了信，可就不高兴了。刘伯温这是明摆着又拒绝了，他话外之音就是，我不会来为朱元璋效力，但我也不会为元政府效力，我是个边缘人，你们就放了我吧。
孙炎抽出宝剑，用金鸡独立的姿势舞弄了一会儿，宝剑归鞘，大笔在手，摊开白纸，吼道：“我再请你一回！”
吼完，就以一种凌厉的笔法给刘伯温回了一封信。
孙炎在信中纵横捭阖，犀利地论述天下大势，然后又评价了各路英雄豪杰，最后把朱元璋从英雄豪杰中单独揪了出来重点论述。在孙炎的笔下，朱元璋成了集玉皇大帝和如来佛祖宠爱于一身的救世主。最后他谈到了那柄宝剑。他说：“这柄宝剑太过于珍贵，它是权力的象征，其最好的归宿就是‘当献之天子，斩不顺命者’。所以，我是没有资格要的，原物奉还。”
刘伯温看了信之后，有点丈二和尚摸不着头脑了。孙炎只字未提要他出山的事，但那句“斩不顺命者”让他惊得流下冷汗。这句话看上去是在说宝剑的用途，其实说的是你刘伯温就是那个不顺应天命的人。
实际上，孙炎第一次请刘伯温后，刘伯温也的确认真考虑了很久，他无法解开自己的心灵枷锁。但他知道，自己正在试图去解，不然，他就不会知道自己解不开。孙炎的第二封信送来时，那句“斩不顺命者”把他吓出几行冷汗的同时，也让他冷静起来。
这种冷静是他多年来遇到艰难困苦时，所学到的一种解决问题的能力。孙炎的那句话，其实并没有威胁他的意思，而只是想告诉他，天下大势所趋，如果你静止不动，会被冲走；如果你逆流而上，会死无全尸；你只有顺应天下大势，才能在成就别人的同时，也成就了自己。
刘伯温看了孙炎纵横泛滥的文字，惊叹道：“我一向以为我比孙炎强，现在看他的纵论，我都不敢望其项背。”（基自以为胜公，观公论议如此，何敢望哉！）
其实，这是场面话。刘伯温的性格刚毅固执，如果他想不通一件事，或是排斥一件事，九头牛都拉不动他，区区一个瘸子孙炎如何能说动他？
他的隐居家乡，不是那种万念俱灰的不问世事，而是一种蓄势待发。这个时候的他只是因为孙炎的信让他悟透了“势”之所趋，所以，才有了出山的心思。
孙炎写了那封信后的第二天，就跑到了青田刘伯温家，二人多年未见，自然要吃饭喝酒。二人相处得还算愉快。孙炎在饭桌上什么都没说，临走前，他对刘伯温说：“过去的已逝，将来的还未到，希望兄弟你能把握住现在。”
刘伯温神情凝重地点了点头，说：“我会考虑的。”
孙炎回到处州后，就给朱元璋写信报告说，刘伯温出山的概率非常高，此时正是他情绪波动时，应该趁热打铁。朱元璋就问宋濂下一步的计划。宋濂说，我给他写信，不但我写，我还让所有我们能命令到的刘伯温的朋友给他写。
那段时间，刘伯温什么都做不了，因为一封封的信如雪片般飞来，所有的信都千篇一律地吹捧朱元璋如何伟大，然后劝他出山，发光发热，为黎民百姓造福。
刘伯温的老娘也站出来推波助澜，富老太太语重心长地对他说：“如今天下大乱，群雄四起，元王朝没有几天活头了。我从那些信中看得出，朱元璋这人即使没有他们说的那么伟大，也至少是群雄中出类拔萃的一个。如果你能帮他完成大业，一统天下，不是件光宗耀祖的事吗？而且，人家已经三次请你了，如果你再端着架子，这分明是敬酒不吃吃罚酒啊！”
刘伯温放下了撰写《郁离子》的笔，叹了一口气道：“也许这就是天命让我如此，我的祖国抛弃了我，祖国的敌人却如此重视我。好吧，我出山！”
几年前，他曾要石抹宜孙做齐桓公，但人家拒绝了他。现在，他希望朱元璋是齐桓公，能扫灭那些叛乱者，至于扫灭那些叛乱者以后的事，他不想考虑。这是他出山的一个心理基础，没有这个基础，刘伯温的出山就显得极为荒唐了。
几天后，迎接他的宋濂来到青田，刘伯温那两位同事叶琛和章溢也笑容满面地来了。刘伯温的脸上冷冰冰的，和元王朝的艰难决裂其实在一年前就已经发生，但这一次的决裂，却是最冷酷最无情的，犹如和自己最好的朋友反目成仇。
当他走出青田时，回首望去，那里的宁静犹如梦中幻影，再也不能和他半个时辰前生活过的地方联系起来。刘伯温没有带走那支部队，而是把它交给了刘陛，并且嘱咐刘陛：“好好保卫家乡，不要担心我，也不要让我担心你们。”
他走出了青田山，向朱元璋的老巢应天走去。他的步伐并不大，也并不快，但在他的同伴看来，很有大步流星、天马行空的感觉。
关于刘伯温出山的故事，还有一点值得补充的地方。据说，刘伯温还未打算出山时，某日去郊外散步。当时有很多人在收拾庄稼，本来晴空万里，可突然乌云闭合，这是大雨将至的预兆。众农夫慌忙失措，只有一位小孩神态平静。刘伯温很奇怪，就上前询问他为什么不慌忙，至少也应该找地方躲雨啊。但小孩告诉他，下雨是肯定的，但雨不会在此处。
刘伯温很奇怪，掐指刚准备卜算，大雨便从天而降。正如那小孩说的一样，小孩周围并没有一滴雨。刘伯温认为遇到了小神仙，急忙向他请教。小孩就领着刘伯温见了他的师父吕六怀。
吕六怀是个神话级的人物，据说他老母亲怀胎六月就生下了他，他一生下来就能把天上所有能看到的星星数完。他三岁时开始博览群书，后来成为了一位上知天文、下知地理、文武兼备、通晓古今的天才。
和吕半仙相谈之下，刘伯温发现，二人是同道中人，自己紧锁在眉头上的秘密被吕半仙一眼看破。刘伯温也不隐瞒，就说了朱元璋来请他的事。
最后，他问吕半仙：“您说我是去呢，还是不去呢？”
吕半仙摸着胡子，摇头晃脑了半天，然后神秘兮兮地指着大门说：“你去的地方在那里。”刘伯温马上朝大门望去，发现有太阳光顺着门缝照进来，他没有发现什么。吕半仙解释说：“缝隙里的阳光，凤阳！”
凤阳是朱元璋的老家，刘伯温大彻大悟，回去收拾了下行李就出山了。
明眼人马上就能看出这是事后诸葛式的扯淡。当时凤阳还不叫凤阳，而叫钟离县，凤阳这个名字是朱元璋当皇帝的七年后（1374年）才改出来的。
但无论如何，刘伯温是出山了，这个传说只是想告诉世人，刘伯温出山辅佐朱元璋是老天的意思，和人事无关。