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高拱可以忘记父母和君王，可以忘记世界，可以忘记太阳是圆的、自己是男的，却绝对忘不了徐阶。他有仇必报，连睡觉时都对徐阶咬牙切齿。在他被徐阶驱逐到家乡无所事事的三年时间里，徐阶就是他活下去的动力。前面讲过，他复出的第一件事就是推翻徐阶的国家大政，搞得张居正神经紧张了很久，幸好赵贞吉的激烈反抗和把汉那吉事件吸引了高拱的注意力，所以身为徐阶得意门生的张居正才安然无恙。
不过张居正知道，这只是暂时的，他和高拱必会发生对攻。不因其他，仅徐阶这个理由就足够。命中注定，高拱将会搞徐阶，否则他就不是高拱；张居正也必保徐阶，否则他就不是张居正。
实际上，高拱卷土重来之前，就已有人在搞徐阶，这个人就是有着异常天赋品德的海瑞。海瑞脑子里只有一根筋，那就是严苛的道德。他认为，身为人就要遵守他本分内的道德，否则就不是好人。1569年他巡抚应天，发现所巡视范围内土地兼并严重，土豪过着奢华无度的生活，而百姓只能吃糠咽菜。他从脑海里翻出传统道德“为富不仁，为仁不富”而断定：一个人富得流油，肯定不是好鸟。
海瑞在应天也搞革命，先革他们的资本。应天各地的大地主们开始倒霉，徐阶的松江也在海瑞的巡视范围内，当然也逃不出厄运。海瑞很快就风尘仆仆地找上门来，和徐阶聊天。徐阶的三个儿子站在老爹身边助威。海瑞最不怕的就是这个，因为他站在道德制高点，君临一切。
海瑞开门见山：“徐公，我是来请您退地的，松江府的土地都快改姓徐了。”
徐阶明白，三个儿子靠着自己的势力为非作歹，积累下泰山一样的不义之财。他知道这是非道德的，甚至是犯罪，可他对海瑞的态度很不满意：“你居然对我如此秉公执法，就不怕遭雷劈？”
他用柔声细语把海瑞带到1566年。海瑞看到自己扛着棺材在紫禁城门前跪着，还看到朱厚熜正对着他刚上的奏疏暴跳如雷，并且说：“不要让他跑了，捉了处死！”海瑞又看到有人告诉朱厚熜：“海瑞没有跑，而且还是带着棺材来的，这是一心赴死。”
海瑞在这段回忆中自豪地笑了笑，扛着棺材诤谏君王，古往今来，只有他海瑞一个人能做到。徐阶看到他沾沾自喜地笑，急忙把他拉到另一段回忆中。于是海瑞看到，朱厚熜正下命令杀掉他，但徐阶站出来替他求情，朱厚熜给了徐阶面子。那年末，朱厚熜驾崩。海瑞看到自己在牢狱中哭得死去活来，咬着手指，以头撞墙，狱卒看到他这副忠心，都流下感动的眼泪。
海瑞又看到自己被释放出狱，声名鹊起，飞黄腾达……
停！徐阶急忙把他拉回来：“不要再回忆下去了，我想让你记起的就是这段，其他的你自己回家躺床上美滋滋地回忆去吧。”
海瑞立即明白了徐阶的用意，这是想让他报恩。他极度厌恶这种行为：你徐阶难道是第一天出来混的，难道不知道我海瑞是什么样的人，在道德审判台前，恩情难道是可以交换的？
他满脸阴云地对徐阶说：“您当年救我是身为内阁首辅的职责，首辅不拯救忠臣，那就是奸贼。而我现在要您退地，也是我的职责。如果我对您家二十四万亩的土地置若罔闻，我也不是好官，连好人都算不上。”
虎父无犬子，徐阶还未开口，长子徐璠阴阳怪气地说道：“海大人真是明察秋毫啊，连我徐家有多少亩地都查得一清二楚。不过如果不是家父，您这颗会数数的脑袋恐怕早就搬家了吧。”
海瑞猛地站起来，咆哮道：“少废话，你们现在只有两条路：一、退地；二、跟我去大牢！”
徐阶的次子问：“你让我们退地，可有官方条文？”
海瑞又咆哮道：“你们那些地是劳动所得吗？你们心知肚明！找你们贪赃的证据就像是和尚头顶找虱子！”
徐阶意识到了，海瑞是个油盐不进的臭石头，跟他说话纯是浪费生命，他摆手示意送客。海瑞走到门口，停下来转身道：“我还会来的。”
海瑞说到做到，从此每天都来。大门不开，他就拼命地敲；徐阶在卧室不出，他就在客厅一坐一天，好像那是他的家。
徐阶唉声叹气，三个儿子决定为老爹排忧解难，于是写信给张居正。张居正当时日子也不太好过，高拱虽未回来，可赵贞吉在内阁嚣张跋扈。他只好回信安慰徐家三位少爷：“我抽空给海瑞写封信，希望能让他适可而止。你们现在最应做的有两件事：第一，停止一切生意（徐家在松江府有很多官商勾结的生意）；第二，用心照顾你们的爹，徐老师年纪大了，经不起折腾。”
张居正是否给海瑞写信，史无记载。但在徐家三少爷给张居正去信后，海瑞来徐府的次数明显减少。1570年春节，海瑞还来给徐阶拜年，送上几斤上好的面条。海瑞对徐阶说：“老人吃面对肠胃好，但这面在南方买不到，我是特意托朋友从陕西带来的。”徐阶有些感动，海瑞及时补充说，“我是给了朋友钱的，连运费都算给他了。”
徐阶老谋深算，感动之后马上就是警惕，他虽然知道张居正必会从中周旋，但人尽皆知，海瑞是谁的账都不买的。果然如此，海瑞正迂回进攻，他慢悠悠地对徐阶说：“前几日赈济贫民，有个富豪捐了三万两白银，徐公遐迩闻名，可否向贫民施舍点？”
徐阶老大不高兴，这倒不是他贪钱，他那样的人到了那样的年纪对钱财已没有概念。关键是他总感觉处处受海瑞的压迫，尤其是最近他心情很不好，因为高拱复出了。
但架不住海瑞总来“拜年”，徐阶不情不愿地拿出了五千两银子应付海瑞。海瑞也老大不高兴，暗示徐阶：“您老别给脸不要脸，高阁老在北京可很关注应天情况啊。”
徐阶听到这句话，浑身发汗，他此时最怕的就是高拱算旧账。而高拱的确也和海瑞探讨过徐阶家产的问题，并且告诉海瑞：“你放心地干，天下人都知道你是道德圣人，用你的道德给应天地区一片湛蓝的天。”
徐阶的五千两银子刺激海瑞重启要徐家退地的行动，他要徐家把二十四万亩土地全部退还。徐家三少爷再给张居正去信，张居正回信说：“我也是心有余而力不足，可否和海瑞谈判少退？”接着他话锋一转，看似轻描淡写地说了一句，“海瑞不离开应天，这事始终是个麻烦啊。”
这句话开启了徐家三位少爷的智慧，徐璠动用京城关系网，把一箱箱金银财宝运到北京。当海瑞在应天紧锣密鼓地要徐家退地时，徐璠的金钱攻势立竿见影。
1570年二月，吏部言官戴凤翔弹劾海瑞，说：“他贪图个人名利，祸乱法纪，完全不通为官之道。最可恶的是海瑞居然煽动民众掀起告状风潮。亏他还自称道德完人，孔子说诉讼是不得已而为之，他居然大肆鼓励。刁民肆意讼告乡绅，海瑞无理剥夺他人财产，致使民间有‘种肥田不如告瘦状’的风闻。”
朱载垕交由内阁讨论，李春芳主张将海瑞调离岗位，去南京当闲差，张居正也主张，赵贞吉本来想中立，可一见高拱反对，他立即同意李春芳和张居正的意见。就这样，海瑞在1570年二月末被调去南京，坐上了冷板凳。临行前，海瑞对着徐府叹息垂泪，大有出师未捷身先死之意。
实际上，高拱对海瑞搞徐阶是没有任何意见的，但对海瑞在应天境内大搞官员乡绅，有一肚子腹诽。官员和乡绅是二位一体，只有乡绅有钱培养子弟读书考取官员，官员在任时维护乡绅，退休后做乡绅，这是题中应有之义。海瑞却像只进了沙丁鱼罐头的鲇鱼，把这个宁静世界冲得七零八落，没有一个官员会支持他。
有人问高拱对海瑞的评价，高拱脱口而出：“人是个好人，但不会做事。”
不会做事的海瑞离开了应天，这并不证明徐家太平无事了。相反，对徐阶而言，海瑞只是开胃菜，大餐在后面，并且马上就来。
1570年整个一年，高拱陷在和赵贞吉的对攻与俺答汗封贡上，即使这样，他也分出一部分最精锐的精力关注徐阶。海瑞离开应天后，接替他巡抚职务的叫朱大器。高拱给朱大器写信说：“海瑞在松江府搞得的确不太像话，但出发点不错，对那些倚仗权势而积累大量非法财富的人，应严惩。”
这话说得烟水茫茫，但细看之下，还能看出他到底想说什么。朱大器是聪明人，也是个不想深陷政治内斗的人，他对徐阶很有好感，所以对高拱的话假装不知。
张居正也给朱大器写信说：“海瑞在应天虽一心为民，但手段太刚强。霜雪过后，少加和煦，人即怀春。你在应天好自为之，地方有幸，就是国家之幸。”聪明的朱大器当然明白张居正是在为徐阶讲情，担心自己和海瑞一样，对徐家咬住不放。朱大器回信给张居正说：“本人一直在北方做官，对南方的经济发展之高叹服不已，一心想学习为政之术。”
这也是烟水茫茫的表态，张居正很欣慰，同时又非常紧张。因为高拱在无法进攻徐阶大门的情况下，竟然想从外围突破，他严令亲信对松江府进京人员严加监控，一有关于徐阶的蛛丝马迹，立即报告给他。
高拱的头马韩楫勇挑重任，这是守株待兔，可已有事实证明能等到兔子，即使等来撞树的不是兔子，而是只狗熊，韩楫也能让狗熊招认自己是兔子。
1571年初，韩楫终于等来了不知是狗熊还是兔子的人，此人叫孙五。在韩楫严刑拷打下，孙五招认说：“我现在居住于湖北汉阳知府衙门，籍贯是松江府城东门外孙家园。”
韩楫从他身上搜出多封信件，收信人都是京城中不起眼的小官，只有一个大官，就是内阁首辅李春芳，写信人则是湖北汉阳知府孙克弘。韩楫把那几封信翻来覆去地看，又放进水中想发现机密，忙活了半天，什么都没有得到。
可是他已对这个任务厌烦透顶，想尽快脱身，于是想到了栽赃，也就是把这件事和与此毫无关系的事联系起来。毫无关系的事有两件，一件是松江府人顾绍状告徐府家仆诓骗、延误转运颜料银，另外一件也是告徐家有违法行径，原告人是松江府人沈元亨。
两人其实都没有证据，或者说他们拿不到证据，这就是韩楫为什么有这两人的状子却不肯轻易出手的原因。现在，有了孙五，他就可以出手了。经过一番绞尽脑汁的编排，一件案子出炉：顾绍和沈元亨得知了徐家的罪恶，跑来京城告状，徐家派了孙五到京城拦截。即使顾绍和沈元亨没有证据，但孙五来拦截就已证明徐家确有罪行。
韩楫把案件调查报告交给高拱，高拱捏着鼻子看完，摇头道：“你这狗屁报告八面漏风，连猪都不信。”韩楫很沮丧，高拱却问，“孙克弘写给李春芳的信呢？”
韩楫急忙拿出，这封信他没有用水去泡，大概是下意识的。高拱看了一遍那封信，脸上露出笑容，说：“意外收获，李春芳完蛋了。”
第二天，高拱冲进内阁，把韩楫的报告扔到李春芳桌上，夸张地喊起来：“徐公太不像话啦，你们看！”
李春芳虽然是个老好人，但在高拱搞徐阶的问题上却总站在徐阶立场说话，这也是高拱想尽快把他驱逐的原因。李春芳拉来张居正，二人看完后，李春芳慢悠悠地说：“高公不会相信这样的事情吧？”
高拱当然没把李春芳当成猪，他真正要做的是下一步，把孙克弘写给李春芳的信扔到桌子上：“您和孙克弘的父亲孙承恩关系不一般啊，你当年会试，他是主考官。噢，还有你，太岳。”
张居正脸色微变，高拱的嚣张越来越升级，他的感受越来越不舒服。
李春芳看了信，一笑：“高公，这事和你这份报告有什么关系？”
高拱一拳砸在桌子上：“当然有关系，孙克弘和徐阶是同乡，又写信给您，我疑心徐阶在暗处活动图谋不轨。”
李春芳又一笑，这帽子扣的，叹口气，看着张居正，不阴不阳地说：“太岳啊，我不把这椅子让出来，高公就寝食难安啊。”
高拱大怒，要和李春芳打架，张居正急忙拉住高拱。李春芳潇洒地站起来：“不必你处心积虑，我已辞职多次，只是皇上不允。我这次效仿海瑞，抬着棺材去辞职。”
李春芳没有抬着棺材去，但其意已决，一百头牛都拉不回。他的确厌倦了，厌倦了内阁的争斗，厌倦了高拱的嘴脸。1571年五月，朱载垕终于同意李春芳去职，高拱顺理成章地坐上了内阁首辅的椅子。
张居正现在和高拱对面而坐，每当抬眼时，他就会看到高拱射来的犀利的光，像寒冷的箭一样。此时，他并未想到自己的安危，而是对徐老师牵肠挂肚起来。因为他知道，没有了李春芳以首辅地位对徐阶的维护，高拱可以肆意妄为了。
韩楫的报告在高拱的奔波下，起了点效用，朱载垕同意对徐家展开隐秘调查。高拱第一步就是捉捕徐家在京城中店铺的伙计，罪名是以经商为幌子，为徐阶图谋不轨东山再起打点、奔走。
高拱明白，这只是微不足道的外科手术，伤不了徐阶，所以决心派一得力干将到松江府，和徐阶短兵相接。很快他就在头脑中搜索出一个叫蔡国熙的名字来。
蔡国熙，河北人，1559年进士，严肃内敛，是徐阶门生。1567年，徐阶将他从户部调升苏州知府，其在苏州政绩非凡，名声在外。
高拱是不是疯了，找这样一个人？事实证明他没疯，因为蔡国熙和徐家有仇，而且对他那种性格的人来说，是不共戴天之仇。
双方的仇恨发生在蔡国熙的苏州知府任上。某次，徐璠派仆人到府衙办事。这名仆人狗仗人势，对蔡国熙极为嚣张。蔡国熙有强烈的自尊，怒发冲冠，把这名仆人掀翻在地，打个半死。一个多月后，蔡国熙在松江上遇到这名活过来的仆人，仆人居然在船上臭骂他，而且还围住他的船喧闹不已，直到松江知府出来调停，蔡国熙才逃出。
这件事让蔡国熙颜面丢尽，他气急败坏，请病假回老家。1571年五月末，高拱向他伸出权力之手，升他为苏州、松江兵备副使（苏州、松江军区副监察官）和苏州、松江按察副使（苏州、松江地区司法副监察长），嘱咐他：“你复仇的机会来了，有多大仇都可以报。”
蔡国熙心花怒放，一到松江府，就下令说：“凡和徐家有仇者都可以上诉。”徐家本来就不干净，这么多年积攒下无数仇人，于是告状者把蔡国熙的办公衙门变成了市场，每天都人来人往。
徐阶一家无可奈何，张居正去信给蔡国熙说：“凡事都应该有度，有人牵牛踩了你家白菜，你难不成还要让人家把一头牛赔偿你吗？”
蔡国熙不认理，只认心，因为徐阶对他说过“心即理”。他煽动徐家的仇人围困徐府，从前给徐家送过礼的，现在居然讨回，并且还要利息。徐家三位少爷忧伤不已，徐阶唉声叹气。1571年九月，徐阶在门外闹哄哄的情况下过了大寿。张居正之前来信祝他生日快乐，自称现在内阁高拱像炸药，他不敢多说一句话，不敢多走一步路，虽然特别想维护老师的利益，却噤若寒蝉，望空惆怅。
张居正虽这样说，但仍然在关键时刻鼓起正气维护徐阶。蔡国熙是个辣手人物，先用群众路线将徐阶一家搞臭搞得没有脾气，然后突然下令审判徐家三位少爷的不法行径。徐家三位少爷当然不是好鸟，种种罪证几乎淹没了蔡国熙。蔡国熙迅速判案：徐璠、徐老二充军，徐老三削职为民。至于徐阶，蔡国熙想等等，一来是有太多的朝中大人物为他求情；二来，他知道高拱把徐阶恨入骨髓，不如把已毫无反抗之力的徐阶交给高拱处理，这应该是高拱有生以来收到的最好礼物。
徐阶一家老小围在徐阶脚下抱头痛哭，徐阶的心都要碎了，老泪纵横。他脑子里只有两个人影在来回游荡，一个是高拱，另外一个是门生张居正。
他希望高拱能手下留情，但这太有难度，所以他希望张居正能出手相助，无论阴谋还是阳谋。
张居正总算出手了，但不是为徐阶，而是为高拱。
恶人自有恶人磨，这不是句空话。就当高拱在内阁不可一世时，有人已准备向他开炮。此人叫殷士儋，山东人，相貌堂堂，人高马大，讲话声若洪钟，肚里也有点货。殷士儋和张居正是同年，还是朱载垕做准皇帝时的讲师。赵贞吉被高拱挤出内阁后，殷士儋看着北京的天边未收的乱云，浓妆的彩霞，不禁心潮澎湃。他想，高拱、张居正、陈以勤都曾是朱载垕的讲师，他也是，这三人都进了内阁，他也应该进内阁。
他找高拱商议此事，高拱当时已有人选，所以冷淡地拒绝了他。殷士儋气咻咻地对高拱说：“但有绿杨能系马，处处有路到长安。”
高拱冷笑，他以为殷士儋在吹牛。但1570年十一月，殷士儋真就仰着脑袋，蹭着地皮走进了内阁。
高拱事后打听，原来是太监陈洪在其中起了重要作用。高拱不禁叹息：太监这玩意儿的力量真大。陈洪为何要帮殷士儋，史无记载。不过可以猜得出，太监这玩意儿，送点钱和谄媚，就足以让他们效劳。
殷士儋进内阁后，高拱正在搞李春芳，搞掉李春芳后又开始搞徐阶。殷士儋冷眼旁观，血丝骇人。1571年冬天，高拱正准备提拔他的好友张四维，突然有御史弹劾了张四维。张四维虽未得到惩罚，但入阁的事就只好先放一下了。高拱环视众人，发现殷士儋正在得意扬扬，他当即断定殷士儋是幕后主使。
目标既已确定，高拱的下一步自然是开炮。他的数名言官纷纷弹劾殷士儋，说他是靠太监进的内阁，这种阉人推荐的人怎么可以参与国政？殷士儋答辩说：“要我入阁的圣旨是皇上所下，你们这是欺君罔上。”言官们哑口无言，高拱只好让他的言官头马韩楫上阵。
韩楫上阵之前，先把消息传了出去。他说他手中已有绝顶武器，可以把殷士儋一锤子砸死，连呻吟的机会都没有。
殷士儋听到这话，气得哇呀怪叫：事情已一目了然，高拱正在搞他。他和陈以勤、赵贞吉、李春芳不同，他是山东人，脾气暴。
那年春节前夕，内阁大学士们和言官照例举行座谈会——会揖，殷士儋上演了一场惊天动地的好戏。在人头攒动中，殷士儋一眼就发现了正唾沫横飞的韩楫。
他想都不想，就走上去，看准了声称要一锤子砸死他的韩楫，不阴不阳地说：“听说你韩楫对我很不满意，而且要一锤子把我敲死。这没有关系，你是言官，弹劾别人是你们分内之事。可我特别可怜你，你怎么被某个混账当枪使！”
韩楫想不到殷士儋会如此直白，目瞪口呆，他在脑海里迅速集结智慧，准备反击。还未等他反击，突然一个声音如雷鸣般传了过来：“放肆！”
众人被这声响雷震得魂不守舍，鸦雀无声，他们根本不必去寻找声音的来源，因为在现在的朝廷，只有一人敢这样大声说话，这个人当然就是高拱。
张居正就在高拱身边，看到高拱胡子直抖，满脸通红，显然已被气了个半死。他不可能不生气，殷士儋说的某个混账就是他。
高拱说完这两个字，已如猛虎下山扑向殷士儋。张居正急忙去拉，想不到高拱岁数不小，步履却异常轻盈，张居正抓了个空。高拱离殷士儋越来越近，众人不由自主地给他让开了一条路，他一面扑过来，一面叫嚷着：“成何体统，你殷士儋成何体统？!”
殷士儋此时如果要退缩，那他就不是殷士儋。多日以来，始终有言官弹劾他，猪都知道主谋是高拱，怒气催他不管不顾，他大踏步迎了上来。两人像是打擂的武士，在两道人墙之间，如公牛一样冲向对方。
殷士儋一面冲，一面大骂：“你还敢跟我讲体统？!你先驱逐陈阁老，又驱逐赵阁老，再驱逐李阁老，你现在又想驱逐我，无非是想把你的狗张四维拉进内阁！你以为这个内阁是你高拱的吗？”
高拱开始冲得还很猛烈，这缘于他对权力的迷信。他以为没人敢和他叫板，他以为自己只要冲上去，殷士儋肯定跪地求饶或是落荒而逃。想不到，殷士儋居然迎了上来，而且是怒发冲冠，目出眼眶。他又听到殷士儋和他飙脏话，立即心虚了。毕竟他年纪一大把，真要赤手相搏，他肯定不是殷士儋的对手。所以他的脚步还在向前挪，但内心已退却，殷士儋已冲上来，一把揪住了他的脖领，举起山东大汉特有的拳头，准备给高拱来一顿老拳。
高拱此时喊“救命”的心都有了。旁边的言官里虽有高拱的人，却不敢上，因为这毕竟是两个宰相的决斗，谁敢插手？
殷士儋的胳膊在半空中画了道优美的弧线，如锤子一样的拳头迅猛砸向了高拱。这时，高拱成了钉子。高拱咬牙闭目，等着承受殷士儋这计炮拳。殷士儋把多日来的怒气全都聚集在拳头上，这一拳头下去，高拱非死即伤。他已能听到高拱头骨的碎裂声，他内心已开始狂笑。
“哎哟！”众人听到了一声惨叫，所有人都认为高拱一年半载可能都要在家里养伤了。“畜生！”众人听到殷士儋的一声咒骂，定睛去看他们脑海里确定的场面时，全部愕然。
他们看到殷士儋步步后退，看到高拱双手护着脑袋，几乎要蹲到地上，他们还看到一人，站在高拱和殷士儋的中间，犹如黄飞鸿打架前的招牌动作，前伸的胳膊微微颤动。这个人，正是张居正。
反应快的人马上就还原了刚才的情景：殷士儋的拳头抡向了高拱的脑袋，可就在半路上，张居正的胳膊挡住了他的拳头，把他震了开去。
殷士儋揉着拳头，大骂不已。张居正收起了那美妙的动作，去搀扶高拱，回头又对殷士儋行礼。殷士儋不吃这套，事已至此，他索性抒发一年来胸中不平之气。他指着张居正的鼻子说：“你呀，猪狗不如！高拱这老家伙搞你恩师，你连个屁都不放一个，还替他出头！”
言官们噤若寒蝉，他们固然知道殷士儋不是病猫，可不知道他发起威来比老虎可怕十倍。
高拱发现殷士儋的攻击目标已换了人，马上觉醒，气势又上来了，对着那群言官咆哮起来：“你们这群废物，把殷士儋这老贼给我弹劾掉！”
殷士儋没有给高拱复仇的机会，他一回到家就写了辞职信，也不等皇上同意，就带着家人离开京城，回山东老家颐养天年去了。
高拱对殷士儋事件心有余悸，对张居正的“救头之恩”有些小感动。有一天，高拱看着空旷的内阁只有他和张居正两人，不禁升起了一股柔情，说：“政治风云过后，独剩你我，看来我们真是有缘。太岳啊，之前我有做得不对之处，还请你别放在心上。”
外面巴掌大的雪花纷纷扬扬，整个皇宫沉浸在忧郁中。张居正看到高拱动了感情，趁机站起来说道：“高公，徐公的事……”
他没有再说下去，因为高拱眼神里的柔情瞬间消逝，代之而起的是一股火，虽然不凶猛，可它毕竟是火。
按常理，1571年张居正的政治智慧绝不会允许他替徐阶向高拱当面求情，但因刚救下高拱的肥头，高拱又展现了可爱的人性，他以为高拱不会拒绝自己。出乎他意料的是，高拱什么都没有说。
在1572年春天海棠花谢后蔷薇开时，他感觉到春色毫无趣味。徐家的两位少爷进了大牢，三少爷正抱着徐阶的大腿哭泣，哭得徐阶肝肠寸断。徐家的信一封接着一封写给张居正，张居正如履薄冰地看信，绞尽脑汁思考保住老师的策略。
有一天，高拱在内阁收到苏州、松江巡御史的来信。信中说：“事情有点不妙。徐家老大在狱中放出话来说，蔡国熙查徐家，其实是复仇。更不妙的是，徐老大说，蔡国熙幕后有人撑腰，出谋划策。”
高拱有点坐不住了，蔡国熙也来信说：“他快把徐家连根拔起了。现在徐家就是松江府的过街老鼠，人人喊打。我把他家所有固定资产都给封了，而且把徐家大院严加看管，有进无出。不出数日，徐家大院就会长草，成为狐狸老鼠的巢穴。”
高拱这时才感到蔡国熙下手真黑，他有道德水准，当然不想千夫所指无疾而死。倘若徐老大的话真传遍大江南北，人人都能猜出是他高拱所为。
大概是出于直觉，他找来张居正。他对张居正解释说：“徐阶的事从头至尾，我只是秉公。你也知道，就如写文章，取法乎上仅得乎中。下面的人执行力有问题，所以才闹到现在这地步。”
张居正立即给高拱的心思切脉，这就是良知。高拱的良知提醒他，对徐阶做得有些过分了。然而他又不能当面去找徐阶说，这不是他的作风。所以他就找了徐阶的传话筒张居正。
高拱找张居正还有个不轨的企图，就是试探张居正对徐阶到底有多忠诚。让他失望的是，张居正对他的解释表现得极为淡漠，似乎这件事跟他无关，所以他说不下去了。两人沉默许久，高拱终于忍不住，以一种请求的口吻向张居正说：“太岳，你说这事如何收场？”
张居正仍是不说，这缘于他高度的政治智慧。高拱能问出这句话，说明他已准备收场。一个认定自己错了并准备改正的人，其实已有了改正的方法，何必别人多嘴多舌地去指点？
张居正慢悠悠地说：“高阁老，解铃还须系铃人。”
高拱“嘿”了一声：“太岳啊，你这城府……”
“这和城府无关，”张居正说，“现在天下人都知道徐公一家受到的不公平待遇是怎么回事，我始终没有参与这件事，您现在让一个门外汉来给您出主意，这真是为难我了。”
高拱满脸通红：“太岳，你这是什么意思？你是说我在背后捣鬼？”
“千万别误会，”张居正慌忙站起来，“您是用人不当，跟您无关，这是天下人都知道的。”
高拱缓和了情绪，捏紧拳头，半是解释半是抱怨：“蔡国熙这蠢材，真是心狠手辣。”
张居正一言不发，嘴角却挂起了不易察觉的笑。
那次谈话一结束，高拱就给蔡国熙写信，他委婉地说：“徐阶毕竟曾是辅臣，有功于国。你把他搞得家破人亡，颜面颇不好看，还是宽松一些为好。”
他担心蔡国熙搞徐家搞得兴奋，红了眼不能罢手，又去信给苏州、松江政府官员，厚着脸皮解释说：“世上传说徐公家的倒霉事是我报复他，我没有报复之心，蔡国熙办的案子并非我授意，你们不要看热闹，对蔡国熙该劝解劝解，该控制控制。”
蔡国熙得知高拱的这封信后，勃然大怒道：“高拱这老匹夫出卖我，让我得到抱怨，而自己却收获恩情！”
局势迅速转变，张居正悄无声息地出手，指使忠于他的言官上疏请求重审状告徐家的顾绍。结果顾绍翻供，说自己是诬告。高拱此时只好撒手，蔡国熙见状不妙，急忙请朝廷调他出松江府，这是高拱巴不得的事。
徐阶的晚节总算是保住了。
徐阶虽未被高拱整死，但已伤筋动骨。徐阶后来给张居正写信说：“人生得失利害原如梦幻泡影，我现在有幸窥破这句话。所以虽然遭受凌辱，别人无法忍受的，我却忍受下来，不动如山，只是头发全白了。”
虽然很同情徐阶的遭遇，但对于徐阶的这段话，张居正却无法苟同。渡过艰难困苦之后，应该是越挫越勇，拉起大旗重新上路，他张居正就不能把得失利害当作梦幻泡影。自他第一天进内阁，就从未想过要放弃政权，他要实现伟大抱负，就绝不能失，只能得！
但失太易，得却如登天，尤其是在高拱这座大山前，张居正所受到的压力如五岳压顶。
1572年四月，高拱和张居正坐在内阁中。高拱死盯着张居正，突然问道：“坊间说，你处处维护徐公，是因为收了徐公的三万两银子？”
这是个晴天霹雳！徐阶案虽然结束，但高拱已把张居正当成最大威胁，个人友谊在政治面前，不值一提。听到高拱这一问，张居正先是震惊，突然就大激动，站起来又是发誓又是痛哭，说不可能有这种事，否则他愿受法律制裁。张居正这番戏剧性表现把高拱震住了，他站起来，假惺惺地安慰张居正：“谣言，你别激动，我不信啊。”
张居正好不容易安静下来，高拱突然又说：“太岳啊，内阁太冷清了。”
张居正看向高拱，不知他葫芦里卖的什么药。
高拱拿出药：“我想请高仪入阁。”
张居正知道这不是商量，而是命令。他说：“高公说是就是。”
1572年四月末，高仪入阁，这位高拱的同年、礼部尚书为人木讷，性格温和，据说高拱和高仪私交甚好。张居正意识到，高拱这是找帮手啊。
可有必要吗？
很有必要，因为高拱自殷士儋和徐阶事件后，威望大降，部分官员对高拱已有腹诽，渐渐把目光聚焦在张居正身上。
高仪入阁不久，尚宝司（管理玉玺和百官牌符）一把手刘奋庸突然上疏条陈五件事。刘奋庸认为朱载垕已大权旁落，“权奸”蒙蔽皇上，朱载垕应该振奋精神亲政。
这当然有所指，高拱怒了。还未等他发泄怒气，吏部言官曹大埜出奇制胜，弹劾高拱有十件不忠行径，其中“擅权”“贪污”最让高拱怒火中烧。他在内阁咆哮：“谁，到底是谁？!”
高仪用手拄着下巴看着棚顶，张居正沉默不语。高拱把一双拳头砸到桌子上：“给我反击！”
他的言官们分三路披挂上阵：一路猛攻刘奋庸，说他动摇国是；二路猛攻曹大埜受人利用，倾陷元辅；第三路对刘、曹二人同时进攻，说两人狼狈为奸，诬陷内阁伟大领袖，罪该万死。
朱载垕有气无力地坐在龙椅上，晕头转向。他最近一直生病，一直难以痊愈，听着下面的人辩来论去，脑子里像进了无数只苍蝇。他魂不守舍地问高拱：“你以为如何？”
高拱回答：“应将刘、曹二人逐出朝廷。”
朱载垕点头说：“好。”
高拱看向张居正，张居正如大理石一样。
“太岳啊，我告诉你个秘密，”回内阁后，高拱得意扬扬地对后进来的张居正说，“刘、曹这两头猪不自量力，胡说八道。我开始想不明白，后来啊，有人告诉我，刘奋庸是愤愤不平，因为他是皇上做太子时的裕王府官员，大家都升了，只有他沉沦，所以他抽风似的咬我一口。但曹大埜就没有这么简单了。”
张居正看了高拱一眼，轻轻地“哦”了一声，说：“愿闻。”
高拱笑得花枝乱颤：“这小子背后有人指使啊。”
张居正思考了一会儿，说道：“曹大埜所说的十件事，都属无中生有。高公高风亮节，人尽皆知，怎么会贪污，怎么会擅权，更怎么会和江湖骗子（邵方）、内官勾结，夺首辅位呢！”
高拱脸色突变。张居正知道他动了杀机，他知道自己还不是高拱的对手，但他不会像陈以勤那样被吓跑，不会像李春芳那样被赶跑，也不会像殷士儋那样拂袖离去。因为他是张居正，他“愿以身心奉尘刹，不于自身求利益”。对于政治，他只有争取，没有放弃，只有前进，绝不后退，要死也要死在工作岗位上，轻伤不下火线。
然而，这种明知不可为而为的坚定决心却未派上用场。因为1572年五月发生了重大事件，把明帝国所有人的目光都吸引了过来！
这就是朱载垕的死亡。