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管仲，本为姬姓，颍上（今安徽省颍上县）人，周穆王的后代，生于公元前719年，名夷吾，字仲。
虽说是周室之后，但到了他父亲这一代，已经沦落为穷苦人家。管仲出生不久父亲就病逝了，以至于管仲小小年纪，就早早地走向社会，挑起了家庭重担。
说起来，管仲和公子小白的谋士鲍叔牙还是同乡好友。鲍叔牙比管仲大了两岁，经常照顾管仲。
二人合伙做小买卖，鲍叔牙考虑到管仲家境贫寒，出资时，自己就尽量多出，多承担风险。一开始，生意做得还不错，赚了些钱，但管仲的手脚不干净，经常瞒着鲍叔牙挪用盈利的钱。这种事儿，如果是一次两次，别人也许难以觉察，但次数一多，就露出马脚了。不过，鲍叔牙却不戳穿他，若无其事地继续和他一起合作，而且到了年底分红，对这事儿也一字不提，按五五分成，管仲居然也毫不羞愧地坦然接受了。
知道内情的人都替鲍叔牙抱不平，说：“管仲出资既少，平时开销又大，年底居然还厚着脸皮和你平分效益，显然是个贪财好利的人，这种人，就不要再和他合作了。”
鲍叔牙板起脸斥责他们说：“你们知道什么？管仲家生活困难，又要奉养老母亲，他比我更需要钱。我和他合伙做生意就是想要帮帮他，我心甘情愿这么做的，请你们不要在我，也不要在其他人面前说管仲的坏话。”
离乱人，不及太平犬。
春秋乱世，诸侯国之间纷争不已，两个人的商业活动受到了战争的影响，在商场上混不下去了，就一起充了军。
在军队中，鲍叔牙一如既往地关心和照顾着管仲。每次打仗，管仲总是躲在最后面。军队冲锋了，管仲冲得比乌龟还慢；而军队退兵了，管仲却奔跑得比兔子还快。
大家都鄙视他，说管仲贪生怕死，他的存在简直就是齐国军队的耻辱。领队听了群众的反映，恨得牙根直痒痒，将管仲捉起来，准备问斩，以儆效尤。管仲大叫冤枉，却又无可奈何。
关键时刻，又是鲍叔牙挺身而出，替管仲大做辩护。他说：“管仲绝不是贪生怕死的人，他之所以这样，是因为他家里有八十多岁的老母亲无人奉养啊。”
管仲听了鲍叔牙为自己做的辩护，感动得泪流满面，仰天大呼：“生我者父母，知我者唯有鲍叔牙! ”
过了两年，管仲的老母辞世，他再无牵挂，安心为齐国效命。战场上果然比谁都勇敢，他很快就得到了提拔，并成了公子纠的谋士。
现在，管仲为了能让公子纠顺利登位，急匆匆地带了一队人马来拦截公子小白，走到莒国和齐国的交界处，刚好遇上了鲍叔牙、公子小白等人。
管仲皮笑肉不笑地上前拦住公子小白的去路，说：“你在莒国住得好好的，现在是要干啥去呀？”
公子小白答道：“我要回国办丧事！”
管仲躬身行了一礼，说：“国内丧事，已由你的哥哥公子纠着手操办，你就不用操劳了，赶快返回莒国吧！”
鲍叔牙虽说一直呵护和关照着管仲，但现在是各为其主，就不能什么都由着管仲了。他拍马上前，冲着管仲喝道：“我们公子回国办什么样的事情，还轮不到你来管。再说你也用不着满嘴扯谎话，你们公子纠真的回到了齐国，你就不会带人来拦截我们主公了。”
管仲被鲍叔牙说得脸红一阵、青一阵，嗫嚅无语。鲍叔牙看他不说话，便招呼公子小白的车夫驾车赶路。
管仲一看不好，这公子小白要是回了齐国，自己这事儿可不就办砸了？他取出弓箭，瞄准车上的公子小白“嗖”一箭射去。公子小白惨叫一声，一头栽倒在车上，动也不动，显然已经中箭毙命。鲍叔牙等人目瞪口呆，半天回不过神来。
管仲心中窃喜，带着人马飞快闪人。
得知公子小白已死，公子纠就用不着急了，一路观光游玩，慢慢悠悠地逛返齐国。这么一来，短短百余里路，他们竟然走了足足六天。到齐、鲁边界，有齐国的使者拦住了他们的车马，说，我们奉齐国新君公子小白之命，特来通知鲁国，请你们不必送公子纠回国。
这一下，轮到管仲等人目瞪口呆了。
原来管仲那一箭射中的只是公子小白衣服上的“带钩”，并未对公子小白造成大的伤害。
带钩，即是那个时代的衣带扣。公子王孙的带钩多用玉石制成。那天，管仲射中的就是公子小白身上用玉石制成的带钩。坚硬的玉石救了公子小白一命。公子小白机智过人，他十分清楚，若是管仲觉察一箭不中，势必再补上一箭，自己小命难保，于是装作中箭的样子，惨叫一声倒在车里一动不动，成功地骗过了管仲。
鲍叔牙目送管仲远去，玩了一手将计就计，佯称公子小白已死，率部抄小路疾驰入了临淄。终于公子小白赶在公子纠之前登上了君位，是为齐桓公。
管仲发觉自己上了公子小白和鲍叔牙的当，不由得恼羞成怒，挥剑将齐国使者杀了。
公子纠也失去了理智，狂性大作，命令鲁国大将曹翗率领护送自己入齐的鲁国士兵进攻齐国。
对于公子纠的反应，齐桓公和鲍叔牙早有预料，他们指挥齐国军队沉着应战，很快把鲁国军队打败。
公子纠和管仲狼狈不堪地逃回了鲁国。
齐桓公可不愿意公子纠继续存活在这个世上，他命令鲍叔牙领三十万齐军进攻鲁国。
鲁庄公组织起军队进行抵抗。但齐、鲁两国势力悬殊，鲁国终究顶不住齐国凌厉的攻势，最后只得求和。
求和？可以，但鲁国必须答应两个条件。
面对鲁国派来的使者，齐桓公提出了两个条件：一、鲁国必须把齐国的政治犯公子纠杀掉；二、鲁国还必须把公子纠手下的两个同谋管仲与召忽引渡回齐国，不然绝不退兵。
鲁庄公无计可施，答应了齐桓公的全部要求，处死了公子纠，并把召忽和管仲打入囚车，准备将他们押送回齐国。
召忽表现得非常有骨气，他大声疾呼道：“召忽身为人臣，不能为主上讨贼，反事仇敌，还有何面目活在世上！”一头撞到殿柱上，自己终结了自己的生命。管仲比较爱惜自己的性命，不想死，极其配合地钻进了囚车。
管仲有自己的一套君臣观和生死观。
他曾明确地对世人说：“为君死这种事儿我绝不会干。我只能为三件事去死，一是社稷破，二是宗庙灭，三是祭祀绝。除此三件事，我不能让自己轻易死去。因为，死了的管仲对国家没有任何意义，只有活的管仲才有利于国家。”
在很多人看来，管仲曾向齐桓公射出过罪恶的一箭，这次回到齐国，他一定会死得极其难看。然而，坐在囚车上的管仲却深信自己不会死。他了解老友鲍叔牙对齐桓公的影响力。
实际上，引渡管仲与召忽回国，就是鲍叔牙的意思。
齐桓公登上君位，要拜鲍叔牙为上宰，由他主持国政。鲍叔牙坚决推辞说：“君若是要厚待臣，则赐我衣物，使臣不至于冻死、饿死就可以了。治理国家，并不是臣的所能！君如果要拜上宰，管仲乃是最合适不过的人选。管仲的才能，可以远甩我鲍叔牙几条大街。和管仲相比，臣不如他者有五：一、宽惠柔民，臣比不上他；二、治理国家不失其柄，臣比不上他；三、忠信可结于百姓，臣比不上他；四、制礼义可法于四方，臣比不上他；五、执桴鼓立于军门，使百姓知勇，臣比不上他。”
鲍叔牙不提管仲的名字还好，一提管仲的名字，齐桓公就气不打一处来，恨恨地说：“那天管仲射我一箭，正中带钩。这箭，我还收藏着，等哪天遇上了他，就拿出来射入他的身体，一解我心头之恨，我怎么可以拜他为上宰？”
鲍叔牙深深一拜，说：“臣闻明主用人不拘一格，不念旧恶，管仲有经济之略，主公当释嫌重用，方能富国强兵。”
鲍叔牙一席话终于说动了齐桓公，这才有了将管仲引渡回国之事。
在回国的路上，管仲所担心的事不是自己将怎么面对齐桓公，而是鲁庄公的反悔。他看见齐国押送自己的士兵走得慢吞吞的，不由得大为着急，抓狂中，创作了一首歌，名为《黄鹄》，云：“黄鹄黄鹄，戢其翼，絷其足，不飞不鸣兮笼中伏。高天何局兮，厚地何蹐！丁阳九兮逢百六。引颈长呼兮，继之以哭！ 黄鹄黄鹄，天生汝翼兮能飞，天生汝足兮能逐，遭此网罗兮谁与赎？一朝破樊而出兮，吾不知其升衢而渐陆。嗟彼弋人兮，徒旁观而踯躅！”
齐国的押送人员听着歌声，忘记了疲劳，行走的速度不由得大大提高。
果然，管仲走后，鲁国就有人对鲁庄公说：“管仲为天下奇才，一旦为齐国所用，必然对鲁国产生极大的威胁，你应该杀掉他，以绝后患。”
鲁庄公省悟过来，派军队来追，而管仲一行早就出了鲁国国境。
在山东蒙阴地界的堂阜河畔，鲍叔牙已等候管仲多时了。远远地看见管仲的囚车来了，他便大步上前，打开囚车，放管仲出来。
管仲故作惊讶，说道：“管仲不过一个罪该万死的刑徒，兄长为什么要释放我？”说完，摆出一副寻死觅活的架势。
鲍叔牙一把抱住他，说：“兄弟怀抱经济大略，不遇明主，犹如明珠藏于土里，如今主上亲贤纳士，大度宽仁，兄弟若抛弃私怨而侍奉他，便可一展胸中抱负了！”
管仲摇头说道：“我原是公子纠的谋士，不能追随他殉节而亡，如果又侍奉他的仇人，我还是人吗？”
鲍叔牙批评他说：“我听说大丈夫贞而不谅，你如果能舍怨事仇，展经纶之才，致太平之治，则垂功名于竹帛，扬声誉于后世，又何必计较区区小恩小信？”
管仲于是就不再装模作样了，大大方方地跟随着鲍叔牙前往齐都临淄。