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关于中国戏曲唱片的历史，近年来看到叙述最详的是罗亮生先生的《戏曲唱片史话》和吴小如先生的《罗亮生先生遗作〈戏曲唱片史话〉订补》，两文互为参补，是了解近百年中国戏曲唱片出版历史最好的材料。
唱片最早传入中国，是伴随着留声机一起来的，多为西洋音乐、歌曲唱片，很多是胜利（Victor，中文音译为“物克多”）公司和歌林（即哥伦比亚，Columbia）公司发行。这两家唱片公司都是美国的产业，进入中国后唱片多在洋行和乐器行销售，销售量并不很大。原因是中国人对西洋音乐所知甚少，兴趣也不大。我小的时候听过一张《洋人大笑》的唱片，说一句英文，底下就是许多人哈哈大笑。这张唱片大约今天七十岁以下的人都没有听过，在中国却十分有名。《洋人大笑》的名字是中国人起的，正因为不知所云，于是就叫它“洋人大笑”。老舍先生的《茶馆》第二幕，就采用了这张唱片为背景音乐，与那个时代也很吻合，王利发在民国初年改良“老裕泰”，正是《洋人大笑》流布京城的时代。
中国唱片的前身是蜡筒录音，在留声机上放送时需接上几根橡皮管子，听者将管子塞在耳朵上才能听到。当时北京的东安市场、隆福寺，上海的城隍庙，都有这样的留声机摊子，花上几文钱，就可以听上一段，有点像听觉上的拉洋片。在蜡筒时代，商人就开始注意到蜡筒的市场效应。同光以来，京剧处于鼎盛时期，于是蜡筒专门请名角儿录音，“后三鼎甲”中的谭鑫培、汪桂芬都录过蜡筒，据说唯有孙菊仙（津人称为“老乡亲”）从不灌唱片、灌蜡筒，市场上流行的孙菊仙蜡筒多为赝品，其中多数假借孙菊仙之名，其实是找人代唱的。中国唱片定为一百年历史，恰是以1904年孙菊仙所灌唱片为标志。对孙是否灌过唱片，历来争议颇多。有一种说法认为，孙是灌过唱片的，或认为是冯二狗代孙唱的。且不论真伪，以孙菊仙名义灌的唱片确实有一百年了。据罗亮生先生说，他在同仁堂乐家听过汪桂芬所灌的两个蜡筒，保存了二十余年，声音仍然很好。
由蜡筒过渡到钻针、钢针唱片，是美国哥伦比亚公司的一项重要技术革命，使听觉传媒有了更多的受众。自从有了钻针唱片，中国唱片市场空前繁荣，而录制的范围也更为广泛了，除了京剧占有最大的比重外，其他如地方戏、曲艺、歌曲、广东音乐、江南丝竹、西洋音乐无所不有。