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从两河流域沿着波斯湾及阿拉伯海的北岸向东，就来到我们的近邻印度。虽说是近邻，可中印之间隔着“世界屋脊”喜马拉雅山脉，因而形成完全不同的文明。
印度地处亚热带，气候炎热多雨。恒河流域土肥水旺，是一片人间乐土。印度人民在那儿生息耕作，恒河就是他们的母亲河，地位如同中国的黄河、长江。印度文明的萌发，也是这条大河孕育的结果。
印度文化中有着数不清的美丽神话，这大概跟那里的自然条件有关。有位学者就说过：热带地区植物茂盛，瓜果丰富，人们生活相对轻松，也就有了浪漫遐想的余裕。有位德国学者甚至断言：“世界上一切童话和故事的老家是印度，一切寓言的老家是希腊。”这话似乎有点儿武断。不过鲁迅先生说过，“天竺（就是今天的印度）寓言之富，如大林深泉，他国艺文往往蒙其影响”，则是中肯之论。
说起来，最早的印度诗歌有好几千首，收在四部以“吠陀”命名的集子里——“吠陀”就是古梵语“知识”的意思。
印度人中有很大一部分是北来的雅利安人，他们信奉婆罗门教，《吠陀》便是婆罗门教的经典，其中有赞美诗、祈祷文及咒语等，开始只是口耳相传，后来才集结成册。最古老的诗篇已有四千年历史。
四部《吠陀》诗集，以《梨俱吠陀》资格最老。里面包括一千多首神曲，加起来有两万多行！
古印度吠陀经
按《梨俱吠陀》讲，世间万物起源于水，而先天地而生的大神叫“生主”，再由生主产生出“原人”。婆罗门教教义主张人分四等：最高一等叫婆罗门，即僧侣、长老；第二等叫刹帝利，是指拥有土地的军事贵族，包括国王、各级官员、武士等；第三等叫吠舍，即平民，包括农民、工匠、商人等；第四等叫首陀罗，是指贱民，只能当雇农、奴仆，从事贱业。
照《吠陀》神曲说，这四等人都是“原人”的一部分：
原人之口，生婆罗门；
彼之双臂，长刹帝利；
彼之双腿，产生吠舍；
彼之双足，出首陀罗。
这说法，跟中国神话中的盘古创生万物有点儿相似哩。《吠陀》诗歌中除了神话，有的还含有生活哲理，像这一首“人的愿望各不同，木匠就盼车子坏，医生盼人跌折腿，僧侣就等施主来”，多像一首打油诗。读着这诗，你会觉得我们跟四五千年前的人没什么隔膜。
提到文字之美，《吠陀》又比不上后来的两部印度史诗：《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。——据说天神曾把《摩诃婆罗多》跟《吠陀》诗集拿到天平上去称，结果史诗的分量更重些，二者价值的高低，就这么排定了。
只是这两部史诗问世较晚，我们将在后面介绍。