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这天夜晚，“百蝶楼”依旧是灯火辉煌，丝竹声声，翠帘半卷，绣幕低垂，小姐们青丝云鬓，饰以流光釵簪蓖梳，腮若桃花，眼横秋水，蛾眉蠢蠢，娇声浪气，如蜂似蝶飘舞在厅堂之中，招揽着客人光顾。
在“百蝶楼”三楼“粉香斋”摆着一桌酒席，围着桌子坐着三个人。
为首的便是师爷曾序，在他左手边坐着码头帮四当家狮面阎罗晁更，在他右手边坐着李九，刘贵的手下负责收税的。
酒过三巡，李九问道：“三当家、四当家，今日为何找李某来此处喝酒？”
曾师爷笑道：“兄弟，我们也是多少年的交情了，往日喝酒是在酒楼，为的是兄弟情义，今日喝酒，却在花楼，为的是一件美事。”
这个李九三十多岁，小时候就混迹虹桥码头，惹是生非，打架斗殴，下手狠，不要命，人称鬣狗九。他先气死了爹，后气死了娘，家徒四壁，挣钱不够吃喝嫖赌，人长得丑陋猥琐，浑身一股臭气，没有女人嫁给他。他又能耍赖，又不怕死，是那种光脚不怕穿鞋、死缠烂打的劲头，就是码头帮的这些人，也惧他三分。
别看李九这种鬣狗性格，却还爱憎分明，从不欺负穷人，专跟公子哥、恶霸地头蛇做对，把码头帮这些人也不放在眼里，他笑道：“哈哈，三当家，真乃笑谈！”
曾师爷道：“李九，曾某何时同你开过玩笑！”
李九想了一想，言道：“三当家，直来直去，别摆迷魂阵，到底什么美事？”
曾师爷道：“你也老大不小了，也该成个家了！”
李九漫不经心地说：“成家，成什么家。”
“嘿嘿，”曾师爷说，“娶个媳妇，暖暖被窝啊！”
“草，”李就说，“我鬣狗九房顶见天，破床瘸腿，一个人勉强喂饱脑袋，哪个娘子瞎眼会嫁给我！”
曾师爷道：“‘百蝶楼’有位小姐，想要从良，苦无合适人选，曾某和四当家一商量，觉得兄弟你非常合适！”
李九也是“百蝶楼”的常客，知道这里的小姐，个个如花似玉，美若天仙，他每次来此快活，小姐是强颜欢笑，难掩厌恶之情，那为的是他的银子，所以，有人想嫁给他从良，那可是没有影的事！他说：“二位当家的，又是笑谈！”
这时，晁更说道：“九哥，三当家所言无虚！”
李九平时和晁更的关系不错，这才有点儿相信：“这么说，我鬣狗九要时来运转了！”
曾师爷道：“兄弟，三十年河东三十年河西，富人不能总富，穷人不能总穷，老天爷也有睁开眼睛的时候，雨点儿再少，也有砸到人的时候！”
晁更说：“九哥，你真的时来运转了，来，咱们先干一杯！”
三个人碰了下杯，一口见底。
李九问道：“二位当家的，说了半天，李某还不知道要从良的是哪位小姐？”
曾师爷道：“兄弟，‘百蝶楼’的小姐，你基本也都认识，但不知道你更喜欢的是哪一位呢？”
“哈哈，”李九说，“不瞒二位说，这‘百蝶楼’的姑娘虽风情万种，但每一个我都喜欢！”
“哈哈，想不到李大哥还是怜香惜玉之人，见一个爱一个！”晁更说，“但是，相比之下，有没有更喜欢一点儿的？”
李九想了一想，然后说道：“还别说，我还真想起来一个。”
晁更说：“哪一位？”
“就是粉香。”
晁更说：“九哥喜欢粉香哪里呢？”
李九说：“这个姑娘确实和那些小姐有所不同，她抗拒羞涩，而那些小姐则放浪形骸，她这一点我很喜欢！”
“嘿嘿，很有眼力！”曾师爷笑道，“兄弟，你可知道我们喝酒的是什么地方？”
李九不假思索：“‘粉香斋’啊！”
曾师爷道：“这‘粉香斋’里的姑娘是谁呀？”
“瞧我这记性！”李九一拍大腿，“莫非而为说的就是粉香姑娘！”
“对了！”曾师爷说，“这小姐，正是粉香姑娘！”
“啊？这么巧！”李九难以置信！
“也不能说就这么巧。”曾师爷说，“兄弟，你可能也听说了，粉香姑娘新来不久。”
“听说过，她是浪底怪牛小乙的妹妹牛小元，因此事，浪底怪还来‘百蝶楼’闹过事儿，在我们衙门大堂也说过！”李九说，“可是，这牛小元刚来几个月，为何要从良呢？”
曾师爷道：“这牛小元出身低贱，性情古怪，过不惯这种人间仙境的生活，所以想要从良！而大当家也怕她在这里影响客人兴致，就准许她从良！”
李九锁起愁眉：“可是，小姐从良是要一大笔银子赎身的！”
曾师爷道：“兄弟，这个你不必担心，看在我们这么多年的交情，我们跟大当家说了，免了这笔银子！”
李九说：“可是，我家的房子也住不了啊。”
晁更说：“九哥，我在晁家湾有一座宅院，你可先住在那里！”
“这真是件好事。”李九转动着癞狗眼沉思片刻，然后说道，“二位当家的，有件事儿我‘鬣狗九’有点儿担心。”
曾师爷道：“兄弟，有什么担心的，只管道来！”
“虽然牛小元已经是‘百蝶楼’的人，但她毕竟是牛小乙的妹妹，如果牛小乙找到我的头上怎么办？”李九狡黠笑笑，“哈哈，我好象明白了，你们是想用这个办法，帮你们除掉牛小乙对吧！”
“嘿嘿嘿嘿，”曾师爷正嚼着肉，一笑喷出满嘴肉末，“兄弟，你不亏叫做鬣狗九，心眼儿就是多！”
李九说：“无功受禄，不得不防啊。”
“兄弟，我们做人不像畜生，我们是有良心的，岂能让你杀你的妻哥呢！”曾师爷道，“告诉你一句实话吧，我们大当家的，已经不记他的仇了！”
李九说：“可是，你们三天两头到大堂上让我们缉捕牛小乙，气的我们张大人吐血，躲在后堂养起病来，这是为什么呢？”
曾师爷咬着牙说：“兄弟，不瞒你说，我们是要以这个缘由气死张济，并不是针对牛小乙！”
“三当家，我怎么糊涂起来，”李九说，“你们想要的泊位张大人也给你们，你们官船走私张大人也暗中应允，你们收占地费长大人也视而不见，可是，你们为什么还要将他气死呢？”
曾师爷道：“我们在虹桥码头，和历任发运使都配合得很好，就他来了以后，颁布新的告示条款，整顿码头，名其名曰搞活码头，通达五洲四海，但却搞得乌烟瘴气，大当家对他如鲠在喉，视他为眼中钉，肉中刺，更有她女儿张若兰，明目张胆和我们作对，所以，我们必至他们于死地而后快！”
“啊，原来如此。”李九说。
三个人又干了一杯酒。
李九说道：“二位当家的，我们三个在这里说得顺当，可是，还不知道牛小元同不同意嫁给我‘鬣狗九’呢？这强扭的瓜，可是苦的！”
“这好办！叫她来一问便知！”曾师爷说完，冲着门外叫道，“有请粉香姑娘！”
曾师爷叫声一落，门便开了，一位身穿绫罗绸缎，模样楚楚动人的小娘子款款走进屋来，躬身施礼：“曾师爷、四当家，粉香来了。”
曾师爷指着李九说：“粉香，认识这位客官吗？”
牛小元看一眼李九：“认识，是发运使衙门的李大官人。”
曾师爷道：“李兄弟，我看就由你亲口问问粉香如何？”
李九一见牛小元，热血就开始沸腾，心跳加速，不由吞咽一口口水，问道：“小元妹妹，你愿意嫁给我从良吗？”
牛小元微微低着头，轻声说：“愿意。”
“你不嫌我长得丑吗？”
“不嫌。”
“你不嫌我穷吗？”
“不嫌。”
“可是，你看上了我什么？”
牛小元停顿下来，抬眼看看曾师爷和晁更。
晁更说：“怎么想的就怎么回答，别看我们！”
曾师爷道：“四当家说了，放心回答便是！”
牛小元微启樱唇，还是没说出口。
李九说：“小元妹妹，休要害怕，我李九不会强人所难，你大胆说便是！”
牛小元听了，这才说道：“李大官人，奴家说出来，您可不要生气。”
李九说：“说吧，我不生气！”