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罢了罢了，莫去想他。
探前身子吹灭了油灯，外面的风声愈加凄冷，吹在窗棂子上瑟瑟作响。她勉强合了眼，混混沌沌便睡去了。
操练了无数遍，锦书把敬烟的差事接了下来。
太皇太后用过早膳，苓子带着她上前请安，锦书跪下磕了头，“老祖宗，奴才今儿替师傅伺候您了。”
太皇太后点了点头，“那就试试吧，苓子看着。”
苓子道嗻，退到一旁侍立。锦书在距离太皇太后座前两方砖的地方站住，转过身把烟装好。拿蒲绒引了火眉子，右手托烟袋，左手拢着明火点烟，动作稳健，姿势流畅。太皇太后吸了一管烟，颇赞许地颔首，“苓子是名师，名师出高徒，这个徒弟你算是带出来了。”
苓子对入画一笑，肃了肃道：“这是奴才的本分，调教个利索人来服侍老祖宗，方对得起老祖宗对奴才的垂爱。”
太皇太后脸上淡淡的，复又吸了一锅才叫锦书退下。锦书掐灭了纸眉子，手指头烫得辣辣的疼，只能咬牙忍着。退到外间把东西收拾进火镰包，这时崔总管来问：“老佛爷那儿敬献过了？”
锦书应是，崔贵祥嗯了声，打软帘进里间，跪了安道：“禀老佛爷，太医院的苏拉来送平安帖子了。”
太皇太后合眼歪在大引枕上，塔嬷嬷使了个眼色，崔贵祥会意，正要出去打发人，太皇太后突然又睁开眼道：“这些太医都是吃闲饭的，中医讲究望闻问切，他们医术高，只一个问就能开方子。去把那苏拉叫进来，我有话要问。”
屋里的人俱一惊，塔嬷嬷道：“老佛爷可是有什么地方不妥帖？一个跑腿的苏拉能知道什么，奴才这就去传太医来请脉。”
太皇太后道：“不必传太医，问苏拉也是一样的。”
崔贵祥知道太皇太后不是身上不妥，大抵是要问旁的，便悄声退出去领人了。
暖阁里的帘子打起了半幅，锦书在外头也能看见里头的情形。寿药房的苏拉虽不是太监，却是不上台面的杂役，从没被召见过，进来打个千儿，战战兢兢地垂手应讯。太皇太后问：“年三十那天，万岁爷可是又到寿药房里去了？”
那苏拉不敢隐瞒，打着颤道：“回老祖宗的话，奴才那日不当值，并不知道寿药房里的事。只是后来零星听大人们说起一些，那天万岁爷确实在寿药房来着。”
太皇太后嘴角一沉，“皇帝哪里不好？”
苏拉磕磕巴巴道：“万岁爷偶感风寒，大前天夜里发了烧，据说是熄了地炕批折子，受了凉。万岁爷不叫老佛爷知道是怕老佛爷担心，昨儿午膳后太医院使请了脉，皇上表过了汗，这会子已经大安了。”
太皇太后沉声道：“这些个大人们整日间在大内待着，吃着朝廷的俸禄，这点子差都办不好。皇帝圣躬违和，就该打发人来回我。皇帝不让回禀就替他瞒着，眼里竟是没有我了。他虽通岐黄，到底是万乘之尊，给人当太医使了抓药，真真大失体统！你传我的懿旨，着令前儿当值的太医，每人上内务府领二十板子，给他们长长记性！”
苏拉打着摆子领命，躬身退出了西偏殿。锦书心头鸣雷般怦怦跳作一团，暗道塔嬷嬷把事儿告诉太皇太后了，药方子也让她看了，皇太后生这样大的气，说的就是她。自己这回少不得要连坐，躲是躲不过去的，还是老老实实认罪，或许罪责还轻些。
打定了主意便跨进殿里，在门槛前跪下，膝行至太皇太后脚边，伏在地上道：“奴才死罪，请老祖宗降罪。”
太皇太后略停了停，方道：“你这才来认罪？我不问，你就不说，可见是个不撞南墙不后悔的主！你做宫人，怎么连主子都认不出？这双眼睛这么钝，今后如何能当差？”
锦书一迭声道是，心想这顿板子是逃不掉了，背上汗津津湿了一大片，不辩解，只一味地磕头求饶。
太皇太后看了看塔嬷嬷，心想这丫头倒硬气。她才出掖庭不认人，明明可以拿这个做借口，却只字不提，的确是聪明。否则落个口奸舌滑的罪过，免不了一顿重罚。
皇帝给她抓药的事她也是才知道，先前塔都也瞒她，皇帝干什么向来极仔细，昨儿侍膳居然出了纰漏，她才生了怀疑。一问塔都，原来还有这档子事。细论起来其实也不上要紧，皇帝打小爱琢磨医理，后来做了皇帝，朝堂之上运筹帷幄，耗了他许多心力，慢慢只要是乏了，就一头扎进寿药房里。他常说摸药比吃药管用，心里烦了躁了，看看那堆药材火气就没了。只是这么一来，连他是不是病了太医院都没有记档了，有病自己瞧，真够吓人的。更叫她吃惊的是皇帝看那丫头的眼神。
他只当她坐着没发觉，那是个什么眼神？男人瞧女人的眼神！瞧了一眼不够，再瞧一眼，然后滴水不漏的大英天子就布错了菜！要单是圣躬有恙，那也罢了，偏偏他们先头在寿药房打过了交道。皇帝这样冷情冷性的人非但没问她的罪，还给她开方子抓药，这前后一联系，直叫人头皮发麻，不敢设想。
念一声阿弥陀佛，但愿是她看错了。皇帝心思重，或者有他的想法，不论如何，现在没到解决那丫头的时候，暂且留着还有用。不过要是她活着会扰乱后宫，甚至颠覆大英，那也就顾不得那么多了。
“念在你是初犯，打板子就免了。”太皇太后冷冷道，“到廊子里跪上一个时辰，去！”
锦书含着泪磕头谢恩，所幸只是罚跪。宫里有规矩，宫女挨了杖责，并不是打完回主子跟前认个错还能接着当差的，会莫名失踪。谁也不知道去了哪里，也许是太监下手狠，打死了，也许是撵出宫配了人，总之这个人就没了。对宫女来说，传杖和赐死没区别。
塔嬷嬷见锦书往出廊下去了，回身迟疑道：“老佛爷这是？”
太皇太后不答，只道：“咱们御膳房的人该赏，大冬天的，难为他们把上年的豌豆窖得这么好。今儿做了豌豆黄呈上来，虽不时令，吃着倒也新鲜。”对苓子吩咐道，“让小厨房再备一盘，你给皇帝送去，叫他也尝尝。”苓子应个嗻，快步退了出去。
太皇太后对春荣等人挥了挥手，示意她们都退下，这才对塔嬷嬷道：“我心里惶惶地跳，总觉得不安宁。把锦书放在慈宁宫也不知对不对，只求祖宗保佑，别出什么岔子才好。”
塔嬷嬷怔了怔，旋即宽慰道：“老佛爷是担心太子爷吗？太子爷年轻，不过一时的迷恋，等再大些，知道了厉害就好了。”
太皇太后直摇头，“宇文家的男人有病根儿，不说祖上有多少糊涂账了，单说先帝爷。合德帝姬一病故他就成了那样，好一阵坏一阵的，最后把自己给作践死了。我真是怕啊，不是担心东篱，是担心皇帝。我的澜舟……他命里的债主到底是谁呢？”
塔嬷嬷没了主意，心道怎么又操心上皇帝了？太皇太后上了年纪，有了岁数的人想得总是比平常人多，遂笑着开解道：“老佛爷只管保重自己的身子就是了，万岁爷九五之尊，天下都打下来了，如今也年近而立，他的心思不是常人能及的，老佛爷有什么不放心的？儿孙自有儿孙福，何必杯弓蛇影！没的愁坏了身子，叫皇上记挂。”
“你不明白。”太皇太后道，“让苓子送吃食自然有我的意思，看着吧，皇帝要是巴巴地跑了来，或是想法子叫我免了锦书的罚……塔都，大事便不妙了。”
塔嬷嬷打了个噤，半晌方回过味来，惊惧道：“是奴才疏忽了，老佛爷是说万岁爷对锦书……这怎么能够呢！”
太皇太后颓然道：“我也希望是我老眼昏花看岔了。今早皇后来讨恩典，要拨锦书过坤宁宫去伺候，我没答应。锦书哪儿都不能去，把她留在我眼皮子底下我才能安心。皇帝对皇后没有忌惮，皇后性子又哏，皇帝要真有那心思，只怕皇后不依。回头闹得帝后不和，这可是动摇根本的大事情。”
塔嬷嬷应道：“老佛爷说得极是，那老佛爷打算怎么处置锦书？”太皇太后年轻时也是个有手段的人，如今临老了，脾气平和了许多，也不会动辄喊打喊杀了。要依着她从前的手段，锦书是万万活不成的。她顾及太子，小心翼翼地问：“留不留？”
太皇太后手指点着炕桌道：“慕容家有个老小，流落在民间还没找到。他只有锦书一个亲人，早晚要寻来的。”塔嬷嬷心下了然，鱼饵没了，鱼还怎么上钩？不是不想杀，是暂且杀不得。
太皇太后靠在锦缎靠垫上，困顿地揉眉，“锦书要不是慕容家的人，这一生一定能过得很好。那是个好孩子，又麻利又识时务，遭了这么大的难也熬住了……别瞧她这会子困在了阵里，其实就像鹰，勒了膘，跑得远，飞得高。饿透了她，拿兔子拿天鹅是把好手，所以要小心提防着。”
塔嬷嬷笑道：“老佛爷快把心放在肚子里吧，就算她是鹰，咱们万岁爷岂是孬兔子！”
太皇太后微提了提嘴角，长叹一声道：“唯只恐情不知所起，一往而深啊！”
豌豆黄是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷后切成方块，上面搁了蜜糕和小红枣做成的。本来是夏季消暑的吃食，御膳房别出心裁把青豌豆包好藏在冰窖里，眼下立了春，拿出来讨主子欢心。
苓子提着食盒匆匆往养心殿去，进了养心门，恰巧碰上了总管太监李玉贵。李玉贵迎上来，看着她手里的大食盒笑问：“老祖宗又给万岁爷送什么好东西了？”
苓子屈腿行了个礼，“谙达好。今儿寿膳房呈了豌豆黄，太皇太后惦记万岁爷，让我送一盘过来。”
李玉贵咂嘴道：“这时节能吃上豌豆黄，也只有老佛爷的小厨房才能做出来了。万岁爷在西暖阁呢，你跟我来吧！”
苓子道是，跟着一路往西暖阁去。太阳照化了雪，青石板上泼水似的洇洇淋漓。苓子抬眼往上瞥，红墙上头的明黄琉璃瓦闪闪发亮，称着瓦蓝的天，似一转眼就进了暖春。
养心殿里寂静无声，当差的虽多，却不像慈宁宫。太皇太后爱热闹，有时宫女们撒个娇，逗猫逗狗的，或是和崔总管打趣找乐子，太皇太后就像老祖母一样纵容她们。慈宁宫里常有欢声笑语，可一踏进了皇帝寝宫，这种庄严肃穆就压得人喘不上气儿来。
廊庑下早早挂上了金丝藤红漆竹帘，每一根篾子都削得细细的，用五彩的丝线编织了连起来。帘子顶沿接滴水的地方悬了黄绦子，这是乾清宫这么多年来养成的规律。按理说竹帘是该到交夏才挂的，可是当今万岁爷脾气古怪，春天不愿意见日头，所以乾清宫里华盖遮不到的地方就挂帘子。主子心情好了，奴才们当差才轻松，一过了年，不必万岁爷过问，秋香帘子就已经张罗好了。这是李总管的差事，隔两个月再打发人换翠箩的，从廊子那头一片片地替换下来，不论什么天气，皇历上看定了好日子，雷打不动。
苓子悄悄看了一圈，压低了嗓子道：“李谙达，我们顺子在这儿当差当得怎么样？”
李玉贵笑道：“那猴崽子机灵，我收他做了徒弟。平常伺候万岁爷笔墨，调理好了，将来保准有出息。”
苓子赶紧奉承地接了话头子，“有李谙达在，他就是块石头，也得把他给打磨圆了不是？”
李玉贵道：“姑娘高看我，那也得他自个儿争气才好。”
说话已然进了西暖阁，西暖阁是养心殿西次间和梢间，分南北向前后两室，以隔扇分割。南室靠窗为一通炕，西壁东向为前后两重宝座。过了穿堂是皇帝日常召见臣工的地方，上方挂着勤政亲贤的大匾额，下头是一铺暖炕，炕上垫着彩绣云龙捧寿锦褥，两边是洋漆描金小几。皇帝穿一身石青刻丝九龙皮马褂，正倚着炕桌批折子。顺子在一旁躬身磨墨，见她进来，不动声色地咧嘴笑了笑。
李玉贵上前通传，“回主子话，老佛爷宫里的小厨房做了豌豆黄，特地打发人来送给主子尝鲜。”
皇帝平素对慈宁宫的人客气，只是那一抬眼时的疏离也能叫人打寒战。苓子忙磕头见驾，李玉贵打开黄云龙套请出食盒，揭了盖子小心端出那盘豌豆黄呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了声，”起来吧，替朕叩谢太皇太后。”顿了顿又道，“老佛爷这两日不叫朕去请安，朕也不得见，不知今儿气色可好？早膳用得好不好？”
苓子道：“老佛爷一切都好，胃口也好。今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了两块桂花糖蒸新栗粉糕。请万岁爷放心，老佛爷健健朗朗的。”边说边琢磨着要不要顺带提一提锦书受罚的事，又怕皇帝没什么动静，还嫌她聒噪。回头给他添了堵，办她个多嘴多舌的罪，那就不太好了。
皇帝拿银箸夹起豌豆黄吃了半块，又道：“怎么是你送来的？太皇太后跟前不用当差了？”
苓子小心应道：“奴才如今卸了差使，我徒弟出了师，老佛爷那儿现在有锦书敬烟呢！”
皇帝放下筷子，也不说话，复又执了朱砂笔在折子上勾批。李玉贵忙把缠丝白玛瑙碟子撤下来，苓子心里直打鼓，偷着看李总管，想请个示下，李玉贵耷拉下眼皮子垂臂而站，并不搭理她。她转眼又看顺子，顺子悄悄递个眼色示意她别出声。御前伺候着，主子不发话，你就在这儿站着吧！苓子无法，只得低下头待命。
又隔半炷香时候，皇帝撂了朱砂笔合上折子，想是公文都批完了，顺子把奏折收拢起来装进紫檀盒子，捧到螺甸小柜子里落了锁，收拾停当了仍旧退到书架旁笔直地站着。皇帝靠在大红金钱蟒靠背上，抽了十锦槅子上的玉册来看。茶水上的宫女进了杏仁茶又悄声退了出去，一时间西暖阁里悄无声息，唯只闻月洞窗前的鎏金鸟笼里，两只八哥喋喋不休着，“南风知我意，吹梦到西洲。”
正在众人怔忡之时，皇帝突然开口：“你退下吧，回去替朕问老祖宗安。”又对顺子道，“你去东暖阁，把法帖给朕拿来。”
两人齐应了声嗻，却行退出西暖阁来。苓子边走边问顺子在御前伺候得好不好，顺子道：“什么好不好，紧着心当差，不落埋怨，不叫万岁爷动怒，那就是好的。咱们做奴才的，有口饭吃，能领俸禄贴补家里，腚上不挨打，也就没什么可求的了。不像你们，将来放出去找个好女婿，还能从头来。咱们太监是残废，还不如二板凳呢！”
苓子伸了手指头在他额上戳了下，“你就贫吧，回头叫你师傅听见，有你好果子吃的！”
顺子嘿嘿笑了两声道：“姑姑口下留情，可别告诉我师傅。听说你下个月就出去了？可算熬到头了。等嫁了人，千万托人捎信进来告诉我姑爷家在哪里。我哪天奉了旨出宫办事就瞧你去，到时候你可别嫌弃我是个太监不理睬我。”
苓子鼻子酸溜溜的，这回照了面，到放出去为止，恐怕也没什么机会再见了，便道：“哪能呢！咱们是一块儿当差的，这些年一直在一起，就跟家里人似的，我嫌弃谁也不能嫌弃你。”
顺子点点头，压低了声问：“锦书好不好？老佛爷那儿伺候得还顺当吧？”
一提这个，苓子脸上乌云密布，“当差当得挺顺遂，可今儿因着上回万岁爷给抓药的事，又被老佛爷罚了一个时辰，这会子在廊子底下跪着呢。”
顺子啊了一声，大觉同情。暗自嘀咕，她可真不容易。他们视她为眼中钉，自然是干什么都不对。别说褒奖，不找茬就不错了，这样的日子，多早晚是个头啊！
两个人长吁短叹了一番，苓子把顺子拉到了养心殿檐柱旁，左右看了没人方道：“那天大宴前万岁爷把锦书招去伺候了，你在里头呢，你瞧着万岁爷对锦书是不是有点意思？”
顺子脸色大变，惊道：“哟，闲话都说到万岁爷头上来了，你不要命啦？要说这个，我可没谱。万岁爷什么人，就是朝堂上的大人们都猜不透，更别提咱们这些做奴才的了。再说妄揣圣意，那可是要杀头的！”
苓子不耐烦地啐道：“别和我打官腔，我只问你可瞧见什么。”
顺子挠挠头皮道：“也没什么，就是锦书给万岁爷献茶，万岁爷问她沏的是什么茶，然后嫌屋子里热，让锦书伺候着更衣，还说她笨来着……”说着徒然变了脸色，“万岁爷说她笨，怎么没让李总管呵斥？也没让滚？”
苓子捂住了嘴，半晌才道：“要不万岁爷跟前你给透露透露，就说锦书被罚跪了。”
顺子一听头摇得像拨浪鼓，“别出馊主意了，咱们不过猜测，真到万岁爷面前去说，不论猜没猜着，小命都得玩完。锦书是什么身份？她和咱们不一样，就是万岁爷喜欢也不中用，上头还有皇太后、太皇太后，她们能看着事情发生？再说锦书是那种没主意的人吗？”顺子扯过她道，“万岁爷破城，杀了她一家子，仇人懂不懂？且不论锦书，我瞧咱们是瞎掺和，万岁爷心里明镜似的，再糊涂也不能看上锦书，谁愿意在枕头边上放把刀？”
被他这么一说，苓子也觉得有理。太子年轻懵懂还有可能，皇帝将近而立，早过了情不能自控的年纪，宫里哪个女人不在日夜盼着他，何必给自己找这种不自在。
顺子看她发愣也不理她，只道：“你快回去吧，我要给万岁爷取东西，不能耽搁时候，等下回得了空我再去瞧你。”
苓子应了声，垂头丧气往养心门上去了。
西暖阁里，皇帝盯着才写成的一幅字神思恍惚。泥金角花粉红笺称着江南进贡的新墨，绮丽而厚重——
欲减罗衣寒未去，不卷珠帘，人在深深处。红杏枝头花几许？啼痕止恨清明雨。
尽日沉烟香一缕，宿酒醒迟，恼破春情绪。飞燕又将归信误，小屏风上西江路。
视线落在“啼痕止恨”上，心头微一沉。掷笔抬头，李玉贵绕过妆蟒绣堆幔子进来，腰深躬着，唤了声万岁爷。皇帝问：“说什么了？”
李玉贵想起那两个不要命的在前殿里说的话，心都要从嗓子眼里蹦出来了。只能拣些不要紧的回禀，“苓子就问顺子在御前当差顺不顺利，都是奴才间的鸡零狗碎，难入万岁爷的耳。”
皇帝瞥了他一眼，“李玉贵，你愈发会当差了。”
李玉贵闻言被吓得腿一软，噗地便跪下了。他何尝不知道皇帝想听的是什么消息，只怕说了又叫他不受用。原想瞒着点，看来是不成了，只得老实道：“锦书姑娘叫老佛爷罚了，眼下正在廊子下跪着呢！”
皇帝面上有些尴尬，心道这些太监果然是油锅里下了几遍的老油条了，揣摩主子的心思一点不含糊，又气又好笑地骂道：“狗奴才！”
李玉贵得了脸，搓手讪笑道：“奴才食君之禄，忠君之事。老佛爷是知道了上回万岁爷给锦姑娘抓药的事才动了怒的，一则担心万岁爷的身子，一则怨锦姑娘没有立即回话。”
皇帝凝眉道：“罚跪多少时候？”
李玉贵道：“万岁爷放心，时候不长，就一个时辰。”
皇帝暗松了口气，一个时辰是不算长，算是小惩大诫罢了。既然惩处不重，那就把救命的机会留到下次吧。对李玉贵挥了挥手，“你去吧，留神打探，有什么再来回朕。”
李玉贵应了，躬身退到帘子外头。透过细细的篾子看见皇帝俯身吹那纸上未干的墨迹，过了会儿却又揪成一团，往那纸篓之中抛了过去。
锦书罚跪，皇帝和太子那边没有任何动作，这让太皇太后很高兴，提着的心暂且放了下来。掐着点儿，看锦书跪够了一个时辰，便恩准她起来了。
锦书揉着膝盖头子，对这次的无妄之灾莫可奈何。小命给涮着玩儿，往后肯定是常有的事，别的没什么，当差时更用一分心也就是了。可要是人家存心刁难，那凭你再精干都没用，大不了找个没人的地方痛快哭一场，等哭过了还得这么活着。
才刚跪在穿堂口，西北风吹得她牙关直打颤，这会子起来了，腿僵着，身上又冷，这种苦真够受的。春荣让她到配殿里的火炉子前暖和暖和，她伸手烤了半天，脸上烘得热辣辣的，背上却不觉转暖。一阵寒一阵冷，就像在冰水里泡过了性儿，再也解不了冻似的。
西偏殿里又传来两长一短的击掌声，这是要敬烟的暗号。她忙搓了手过去，到太皇太后面前背过身子一划火石，点上蒲绒，又拿火眉子引了烟丝，把烟杆子稳稳递到了太皇太后嘴边。
太皇太后咬了烟嘴，心里暗琢磨，还真是个能忍辱负重的。罚过了，当差不使性子，脸上还是恬淡的笑，这宫里能做到这样的怕也没几个。于是才吸了一锅就摆手作罢了，仔细审视她，“我罚你，你怨不怨恨我？”
锦书微弯了下腰，“奴才不敢。”
太皇太后道：“我要听真话。”
锦书迎上了太皇太后探究的目光，心里百转千回不知从何说起，只道：“奴才小时候曾听姑母提起过老祖宗。姑母说老祖宗是天底下最明白的人，生了一双火眼金睛，什么事都逃不过老祖宗的眼睛。老祖宗赏罚分明，最是公正无私的，奴才也觉得姑母说得对。所以老祖宗不论怎么罚奴才，奴才都认。惹老祖宗生气是奴才的不是，老祖宗叫奴才跪墙根儿，定是奴才做得不好，奴才绝没有半句怨言。”
太皇太后微一愣，心道好丫头，真聪明。知道合德帝姬在世时极受她喜爱，她常在人前夸她贤良，婆媳间的感情胜似母女。如今想来，就是瞧着故去的媳妇面上也不该为难这个孩子。自己心里装了家国天下，却把从前的东西丢了，如此为人岂不汗颜么？皇帝取明治帝而代之，纵然是天命所归，到底夺了别人家的江山。如今坐拥这万里疆土，却独容不下这十几岁的孩子，断不是君子所为。
此时已是巳末，到了传膳的时候，崔贵祥进来打千讨旨意，太皇太后点了头，也不好再说什么，对锦书道：“准你半天假，你歇着去吧！”
锦书谢了恩，重又退回到配殿。入画下值回来，端了一碗蛋羹放在炕桌上，努了努嘴道：“快趁热喝，这是膳房的贵喜偷偷给你留的。瞧你脸发青，肠子都冻成冰了吧？有热乎东西下肚子，肠胃里暖和了，身上就好了。”
锦书叹了叹，真是好事不出门，坏事传千里。慈宁宫的锦书又罚跪了，恐怕没几个人不知道。
入画看她直哆嗦，忙抽出值夜用的毡子披在她身上。因着过了年，宫里的地炕都封了，只有一只炭盆子可供取暖，就把矮杌子往前挪了挪，“你别坐炕头上了，到火前来坐着吧！”
锦书摇头道：“我这样挺好，喝了东西，这会儿暖和多了，那火烤得我脸发烫。”
入画笑道：“就你臭美，都快冻死了，还顾得上脸面。”
锦书抿嘴一笑，拉过笸箩，穿了丝线开始绣花。
大梅下值进来，自己盛了饭，到锅子前吃上了。宫里当差的凑不到一块儿吃饭，吃锅子是最方便的。菜由寿膳房备好了送来，前一个人吃完了，下一个人来，加了汤料还能接着吃。一直在炉子上架着，冬天也不愁菜冷。
大梅是个大剌剌的性子，舀了汤呼呼地一通喝，边喝边道：“我瞧你下回就学太监们，在膝盖上弄块皮子垫上吧！不管泥地上，青石板上，还是沙石地上，要跪也不含糊，省得自己受苦。”
入画呸了一声，“狗里吐不出象牙！”
大梅觉得挺无辜，眨着大眼睛道：“我真是冤枉，又不是害她，你啐我做什么？”
入画是怕伤锦书的心，忙递眼色给她，一面道：“吃你的吧，就怕把你当哑巴卖了。”
大梅咂出味道来，讪讪地不再说话了。锦书知道她们的心思，也不知该说什么。她们都是为她好，自己这样，叫人操不完的心，说谢谢都多余。
忽听得外间一串凌乱的脚步声，春荣猛地打了洒花软帘进来，脸上怒气冲冲的。众人一怔，才要问她怎么了，见她另一只手揪了一个小宫女的耳朵，往屋里一拖，回身到美人觚里拿了簟子，扬手就往小宫女身上来了两下子。只因现在还穿着棉袍子，掸把子抽在身上扑扑地响，就跟拍被子似的。小宫女倒是没被打疼，不过吓得够呛，眼泪簌簌地往下落。
春荣气得脸发白，恨道：“早该拿火筷子夹你的舌头！没眼色的，手脚本来就笨，当差又不尽心，干着活还闹上了。这会子打坏了万岁爷亲提的匾，怎么办？回头让护军抄你的家，杀你全家的头！”
小宫女只有十二三岁，跪下抱住了春荣的腿颤着声告饶，“姑姑我错了，您打我吧！求姑姑救救我，别杀我家里人的头。”
春荣抬腿就把她踢翻了，冷着脸道：“我没那个本事救你，你闯了这么大的祸，凭谁也救不了你。我常说让你们留神当差，你们怎么样？就知道梗脖子！”
原来是才进慈宁宫的一帮粗使宫女年纪小，当差时闹着玩，打扫正殿时失手把殿上的“庆隆尊养”匾捅了下来。那是皇帝亲笔，用琉璃镶的框子，一旦损毁再难修复。这样大的事早就报了上去，哪里还有转圜的余地。
“我不打你，打你也是白费力气，你到西偏殿跪着等候发落吧！”春荣被她哭得头疼，胡乱挥了两下手，“别哭了，这会子哭也晚了，没的招姑姑们厌烦，快出去。”
小宫女站起来，抽抽搭搭地退了出去。春荣深深叹了口气，“这条小命算是交代了，害人不浅，还要连累我。”
入画道：“这帮小丫头的确欠教训，上年进来的也不知怎么了，打不怕骂不怕。这回出了这样的事，老祖宗总要严办，以儆效尤。”
她们喋喋说着，锦书只觉背上发冷。脑子里糊涂了，绣花针也拿捏不住，上下牙磕得咔咔响，浑身控制不住地打起了摆子。
春荣看她神色有异，忙伸手探她额头，吸口凉气道：“烫得这样怎么还在这儿坐着？老祖宗不是准了你半天假吗，快回榻榻里去。”
锦书勉强放了针线，咕哝道：“才刚还好好的……”
“节气不对，你又在风口上吹了一个时辰，冷风都往骨头缝里钻，不病才怪。”入画手忙脚乱地收拾起她的笸箩，“你先回去，老佛爷用了膳要歇觉的，茶水上用不着我伺候，到时候我上储秀宫给你请太医去。”
锦书应了，挣扎着下地，大梅擦了嘴来搀她，“我吃完了，正要回下处去，咱们顺道。”
一路踉跄着回了西三所梢间里的榻榻，大梅料理她躺下，给她掖实了被角。推开窗屉子往天上看，日正当空。阖宫屋宇上的积雪还没化透，慈宁宫的单檐歇山顶在至高处，日光一照便显露出来，黄琉璃瓦折射出万点金光，明晃晃的直耀眼。
回头看，锦书颊上晕红一片，很是虚弱无力的样子。要是等入画伺候太皇太后睡下再去请御医，恐怕耽误了她的病，便道：“你等一会儿，我这就往储秀宫去。”
锦书昏沉沉嗯了声，想道个谢也提不起劲来。平日自己底子挺好的，上次淋了一身的雪水也没作下病，这回吹了风就不成了，真真病来如山倒。歇一阵，合上眼，却又浑浑噩噩的不安稳。怪梦一个连着一个，看到的尽是死去的人。恍惚又回到了以前，大夏天在天篷里纳凉，园子有鱼缸有石榴树。皇父把她往膝头上一捧，讲讲霸王别姬啦，再说说给压在雷峰塔下的白娘娘。抚抚她的脸，在脸蛋子上叭地亲上一口，“老十五，将来找女婿要找个有担当的，不能跟皇父似的没能耐，保护不了你们。一到紧要关头老婆孩子都不要了，只顾自己超生，把你留下受了这样多的苦……”
她抱着父亲抽泣，远远看见额涅戴着九龙四凤冠，在宫女的簇拥下逶迤而来。却不走近，在单翘五彩斗拱下驻足不前，隔着琉璃影壁嘱咐她，“老十六离家太久，如今不知身在何处。你要找到他，叫他到他母妃坟上添一抔土，好叫我们安心。”
她的胸口剧痛，痛得几乎喘不过气来。哽咽着喊额涅，额涅并不动容，携起父亲的手，两人有说有笑地渐渐走远了。她抽空了力气瘫倒下来，对着突然横亘在面前的大河痛哭流涕。
“不正常，你哭什么！”身旁突然有个声音冒出来。
她忙不迭擦干眼泪抬头看，老九和老十二笑嘻嘻地对她道：“真不明白皇父为什么给你定了这么个封号，太常？我瞧你是不太正常！小鼻子小眼睛，眼泪却有那么多。”
老十二上下颠着他的荷包，抽空道：“你要是有机会出去，一定到泰陵去一趟。宇文澜舟派去给咱们守墓的人不好好当差，神道上的树都枯死了，到了大夏天晒得咱们受不住。”
锦书忙道：“委屈哥哥们了，我也想出宫去，可宫里守备森严，我出不去。”
老九道：“别急，将来且有你说话的日子。你去不了不打紧，打发人给咱们栽两棵树遮遮阳也成。”
锦书懵懵懂懂应下了，等醒了再回想不觉失笑。这个诳语打大了，如今自己是笼中鸟，又怎么去栽树培土呢！