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太子恹恹的，踱到书案前坐下才道：“我这里就不用伺候吗？春荣知道你在这儿当差，不会派你什么差事的。”
锦书看了他一眼，“你才刚还说要小心的，一转脚就忘了？你不找别人偏要我伺候，上回的事闹得人人都知道了，谁不是心里明镜似的？你还留我，叫我更难做人。我原就和她们不同，上头是紧盯着我的，和你在一起，时候待长了可了不得。”
太子思忖了下，又不是见不着了，也没必要急在这一时。她的态度有松动，再见时必不会再抵触了，让她去了也免得她为难，遂道：“那你过会儿得了闲到我这里来一趟，把生肌膏拿去。”
锦书屈屈腿道是，退行至外间。背过身去把腕上的镯子掳下来放好，出偏殿大门时，迎头正遇上春荣。
春荣笑道：“太子爷跟前的差当完了？”
她的声调微扬着，又促狭地眨了眨眼睛，锦书没来由的一阵脸红。忙接过她手里的漆盒，干笑道：“姑姑可别拿我打趣儿，这盒子送到哪里去？”
春荣往西偏殿里努努嘴，低声道：“陈贤妃来给老祖宗报喜，说今儿一早起来反酸水，叫太医请过脉了，是喜脉。老祖宗高兴，大年初一就得个好彩头，让到暗间里请了菩萨压着的平安符来，要赏陈贤妃的。”
锦书哦了声，心想这后宫真是喜事不断，孩子一个接着一个来。算上通嫔，年头上就知道要添两个，后面或者还有。这皇帝，咳咳……真是龙马精神！
春荣道：“别顾着发愣了，你替我送进去吧，我还要上储秀宫一趟。”锦书一想到要见皇后便有些发怵，支吾了一下，怯怯看着春荣，那双眼睛又大又圆，水汪汪的，就像太皇太后养的那只大白猫。春荣憋不住，嗤的一声笑出来，边笑边道，“你就那点儿胆子？太皇太后和皇上都见过了，还怕见后妃？你仔细些，她们抓不着你错处，不能把你怎么样，再说在慈宁宫当差，日后少不得要照面，难道一直躲着不成？”
锦书想也是，躲得过初一，躲不过十五。今儿过节，大家图个喜兴，大概也不会故意难为她。早晚要露面的，没有比今天更好的时机了。想明白了便将漆盒托到胸前，对春荣道：“你忙去吧，我这就进去了。”
春荣道好，往宫门前去，边走边回头看她，见她迈上了台阶，挺直了脊背，脚下没有虚晃，舍身就义似的，直愣愣地就进了西偏殿。
暖阁里太皇太后正和几位主子拉家常，有淡淡的脂粉香气萦绕。锦书托着漆盒到太皇太后跟前，叫声老祖宗，“奴才把平安符请来了。”
塔嬷嬷揭了盒盖，太皇太后对下首的陈贤妃道：“这个赏你的，让菩萨保佑你，再给你们万岁爷添个小子。”
贤妃受宠若惊，忙起身一肃，躬着背，双手接过黄符谢恩。锦书却行退到帘子外，把盒子交给小宫女，复又进去垂手侍立。皇后想来是听说过什么的，微眯了眯眼，笑着对太皇太后道：“老祖宗又得了个好丫头，从前没见过。”
太皇太后道：“才从掖庭拨过来的。”招呼锦书，“来给皇后和两位小主见礼。”
锦书应了个是，敛神上前叩拜，“奴才给娘娘请安。”
皇后让免礼，笑道：“真是个齐全孩子，还是老祖宗会挑人，和慈宁宫的一比，咱们宫里的就跟鸡仔子似的了。”
锦书应景儿笑了笑，又到贤淑二妃跟前肃拜，两宫主位也让免礼，这才退回到入画身旁，有意无意地拿余光打量起三位后妃来。
皇后戴着翡翠碧玺花卉钿子，额上覆着金累丝九凤的钿口，五官很秀丽，挨着太皇太后坐着，一派端庄谦和的仪态。贤妃大概是因为有了身孕，略显丰腴。垂着眼，手里端着茶盏，腕子上一对金镶九龙戏珠手镯。容长脸，眉眼儿算不得美，充其量沾上个清秀的边。端着架子，说不上的一股子劲头。看下头的人不拿正眼来瞧，只一瞥，就表示知道了。再看淑妃，穿着缕金百蝶穿花洋缎窄褃袄，领口和袖口镶着白狐毛，下面配一条葱黄绫棉裙。低头在圈椅里坐着，高高的个儿，细瘦身材。人有点腼腆，沉默着，反倒显得高贵。
承德皇帝的后宫究竟有多少嫔妃，很难定数。每年三月有选秀，番邦朝贺时还有异域美人进贡，只不过皇帝坚持血统纯正，异族女子不得进宫门，能有名分的基本都是朝中重臣的女儿。这是政治手段，也是为了维护国体根本。朝臣们有文韬武略，却没有宇文氏那样良好的相貌，所以皇帝的后妃也并非个个绝美。这样看来皇帝似乎是吃亏了，佳丽们再雕琢，穿好的、戴好的，站在皇帝边上，还是会给比下去。好在皇帝不爱以貌取人，翻起绿头牌来不含糊，基本做到雨露均沾。因此妃嫔之间就算偶有攀比倾轧，也不是非得斗得你死我活。平时各自偏安一隅，宫廷生活过起来十分的静谧安详。
皇后的视线又落在锦书身上，探过身在太皇太后耳边低低说了些什么，太皇太后微点了点头。锦书低眉顺眼地静站着，也料到皇后必然知道太子在慈宁宫里闹的这一出，心里激灵灵打个突，渐渐忐忑起来。
恰巧那厢淑妃开了口，“老祖宗，咱们拟好了菜单子，今儿中晌的家常菜就借您的小厨房用，咱们掌勺，给老祖宗敬献。”
太皇太后颇满意地颔首，“我可有口福了，就等着吃孙子媳妇们的手艺菜了。”
宫里有规矩，大年初一的午饭斋戒，须得由皇后妃子亲手做了孝敬长辈。可别以为宫里的主子们一个个养尊处优只会修手指甲。祁人讲究上炕一把剪子，下地一把铲子，凭你多尊贵，德言容功要面面俱到，否则你无才无徳，就该搬到冷宫里过日子去了。
贤妃凑趣道：“我今儿给老祖宗抻面吃，面揉得筋道了，拌上香油和醋，又好吃又开胃。”
皇后笑道：“贤妹妹是北方人，抻面是她的绝活，我是南方人，就给老祖宗做道香菇面筋吧！”
太皇太后一迭声应好，笑着说：“皇太后不问事，由她去，回头把你们主子请来同吃才好。”
宫妃们一听笑逐颜开，皇后却道：“老祖宗主意好，只是宫里姊妹多，要是知道万岁爷在慈宁宫进午膳，一个个都跑了来，到时候只怕扰了老祖宗的清净。”
太皇太后一听就明白意思了，皇帝虽不厚此薄彼，到底宫里女人多，套句糙话，僧多粥少。侍寝轮流着来，皇帝还动不动地撤牌子，想见一面要等一个多月。都是年轻媳妇，谁不想多和爷们儿亲近？若是知道皇帝在这里进膳，那寻各种借口来的人就多了，真得吵得人不安生。太皇太后到底改了主意，点头道：“皇后说得有理，那就作罢了，咱们自己吃也是一样。”
两个妃子瞬间一脸失望，低下头再不吭声了。皇后嘴角噙着恬淡的笑意，悠哉悠哉地品茗，扫一眼二妃，很是不以为然。
皇后是极有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，风风雨雨十几年，纵是皇帝平时话少，总还给她几分薄面，她要见他，甚至不需通禀。女人的心都一样，皇帝妃嫔多是无法改变的，在她看不见的地方凭她们怎么闹去，但只要有她在，皇帝身边就该干干净净。皇帝初一十五必定留宿坤宁宫，她又何必急在一时，替他人做嫁衣裳。
自鸣钟响了八下，已经到了辰正时分。说话时候长了，太皇太后有了年纪，眼看着有些困乏，皇后笑道：“老祖宗起得早，咱们在这儿扰得老祖宗不得休息。两位妹妹先回宫歇着去吧，等到了时候再过慈宁宫来。”说着施施然起身一福，“老祖宗打会子盹儿，奴才好几天没见着东篱了，先瞧瞧他去。”
太皇太后准了，合眼道：“去吧。”
皇后领贤淑二妃请了跪安，悄声退出殿外，贤妃和淑妃又拜别了皇后，上了两抬肩舆，冒着风雪回各自的寝宫去了。
太皇太后是个福泽深厚的人，晚年身子发胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半个时辰，并不是真睡，只是闭目养神。慈宁宫里当差的都知道规矩，只留塔嬷嬷一个贴身伺候，别的都要退到暖阁外头去。锦书跟在入画身后跨出门槛，一抬眼，发现皇后就站在廊庑下，拢着精巧的手炉，对着宫墙上方远眺。
雪下得愈发大，铺天盖地地翻卷而来。众人要回配殿去，经过皇后身边时屈膝行礼。锦书也如法炮制，才蹲下，只听皇后幽幽道：“上年多雨雪，今年的年景不知怎么样。”
锦书一时怔住，也不敢确定皇后是不是在同她说话，正踌躇着，皇后转过脸看着她道：“锦书姑娘觉得呢？”
锦书心里一跳，忙肃道：“娘娘快别这样称奴才，奴才担当不起。”
皇后笑了笑，“你们是太皇太后跟前伺候的，原比那起子宫人有体面。莫说我，就是皇上也要留三分脸。”
锦书听了越加谦恭地道不敢，偏殿里没差事的人见皇后留锦书说话都有心避讳，偌大的殿堂和廊下空荡荡的，她顿觉心头擂鼓般，声声震得脑子发胀。
皇后是肚子里打仗的好手，不忙着切入正题，只不痛不痒说些题外话。谈谈天气，聊聊节气，像钝刀子割肉，直把锦书吓得悸栗栗。终于火候差不多了，才调过眼来看面前这张脸，半仰着红唇，不紧不慢道：“我一见你就合眼缘，从前也听说过你。可巧我缺个贴身的人伺候，要是我去求老祖宗把你赏我，你愿不愿意跟着我？”
锦书暗自哀叹命不久矣，嘴上不好说什么，只得装了欢喜的样子道：“能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈宁宫的人，万事听老佛爷的安排。老佛爷发了话，奴才没有不遵从的，一定尽心尽力地侍奉皇后主子。”
皇后颔首道：“你是个懂事的好孩子……近来太子可是常来找你？”
锦书心下计较，不论她说什么，顺着捋总不会错，便凝神道：“并不常来，太子爷给老佛爷请了安就走的。奴才如今在当散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活儿，不在老佛爷跟前伺候，也不得见太子爷。”
皇后面上淡淡的，听了她的话方道：“我知道你们打小就熟稔，太子是个念旧情的人，你别瞧他个儿高，到底还是小孩儿心性，办事经常顾前不顾后。他要是来找你，你远着他就是了，没得叫他一唐突，反倒害了你。”
意思再明白不过，别招惹太子，他是嫡皇子，是储君，将来要继承大统的，不能让他因年少荒唐沾上什么污点。自古立嗣重操守，讲徳行。皇帝的儿子不少，大多聪明乖觉。太子虽在其位，其实宝座也不算稳。要是与她过从甚密，叫人抓住把柄告到皇帝跟前去，恐怕会给太子招来大祸。
锦书自小长在宫廷，什么话什么意思，一听就明白。这次是好声好气儿同你打商量，下回可没那么客气了。一国之母，处置个宫人跟捏死蚂蚁似的，要想活着就得做个明白人。锦书深谙此道，诚惶诚恐地跪下磕了头领命，“太子爷心眼好，可怜奴才，奴才万死难报太子爷的恩情。日后当谨记皇后主子的教训，绝不给太子爷添麻烦。”
皇后甚满意，伸手虚扶一把道：“不是教训你，是为你着想。毕竟你身份特殊，倘或叫人拿捏住了，论起罪来总要吃亏些的，你说对不对？”
“娘娘说得极是。”锦书躬身应承，视线落在皇后赤色的荷花底鞋上。那鞋头流苏衬着廊下皑皑白雪，红得触目惊心。
滴水下侍立的女官送了狐裘暖兜来，替换下手炉让她拢手，皇后不再说什么，沿着廊庑缓缓往东偏殿去了。
锦书挎下肩深吸了两口气，冷风吹得她打颤。定了定神，忙搓着手快步走进了听差房里。
春荣掀起窗屉上的帘子往外看，扭头问她：“皇后走了？”
锦书嗯了声，站在月牙桌前兀自发怔。春荣方觉得她脸色有异，拉她到一边低声问：“这是怎么了？皇后可是说了什么？”
锦书迟迟看着春荣，想起皇后的话，脑仁里只觉嘈杂，灰心道：“皇后要求老佛爷把我调到坤宁宫当差去，我这会儿就像判了斩监候的犯人，提心吊胆地准备出红差呢。”
春荣拧起眉头道：“我瞧着不太好，也不知道太皇太后怎么个打算法，要是真拨到坤宁宫去，恐怕没什么活路了。”
锦书低头一叹，“大概是我命里该的，逃不过也没办法，听天由命吧。”
家宴照例摆在体和殿，体和殿在翊坤宫的后头，是个前后开门的穿堂殿。锦书和苓子先行，要赶在开席之前将太皇太后的用度布置好。两人走在储秀宫通往翊坤宫的夹道里，宫墙高高的，羊角灯昏暗的光摇曳着，苓子没头没脑地冒出来一句，“听说这条道上有专掐脖子的女鬼。”
锦书吓了一跳，想起张太监早上说的事，霎时背上发冷。下意识回头看一眼，捂着胸口道：“你哪里听来的混话，怪吓人的！宫里不比别的地方，叫别人听见了回禀上去，那可是了不得的大事。”
苓子吐了吐舌头，“这里又没有别人，怕什么？咱们一味地小心谨慎，只两个人的时候也不许说么？”
锦书努了努嘴，“你瞧瞧前后的护军，要是有女鬼，也得先掐死他们再说。”又摇头道，“你呀，亏得还是个姑姑！在我面前说没什么，只怕别人跟前也管不住嘴，到时候要出岔子。”
苓子笑道：“真真该换个个儿，你做师傅我做徒弟才对。这两天我瞧你练得也差不多了，明儿再做一遍给我看看，要没什么，后儿就当差吧。我下月出去了，你早点上了手，我走得也安稳。”
锦书听了大皱其眉，这丫头口没遮拦，大过年的也没个忌讳，便啐道：“今早就该拿手纸给你擦擦，满嘴跑骆驼！什么走得安稳，我要是你爹，准给你一顿好打。”
苓子挠挠头皮，“说顺了嘴，一时就没把门的了。”
锦书掩着嘴笑，顿了顿又问：“今儿会亲谁来的？”
苓子竟然红了脸，老大的不好意思，支支吾吾地答：“没谁，就我爹和弟弟。”
“还骗我？”锦书抱着软垫跨过夹道上的门槛，边笑道，“单家里人来，你脸红个什么劲儿？是不是他也来了？”
那个“他”自然是指苓子家里定了亲的人，头回见女婿，害臊是正常的。照这架势看，苓子对姑爷也相当满意。果然她拿手背贴了贴脸，扭捏道：“他知道今儿家里人要来瞧我，特意在值上告了假跟着一道来的。”
锦书一辈子没和外人打过交好奇地追问：“是个什么样的人？”
苓子垂眼道：“还能怎么样，没顶子，就和宫门上的护军一个样。”
锦书道：“你心气儿也别高，他在皇子们身边伺候着，顶子还不是早晚的事儿！你和他说上话了吗？人好不好？”
“人好不好哪能看得出来……”苓子低声嘟囔，“家里定下了，横竖是要嫁过去的。他们家虽不大富，日子倒也过得。老子娘在后海那一片据说有些脸面，家里有兄弟三个，他是老幺。人嘛，看着挺老实的。肉皮儿黑，高高的个儿，还没说话就先脸红了。”
锦书心里替她高兴，“这不挺好的吗，如今上虞处的人哪还有开口就脸红的？上三等的祁人什么阵仗没见过，你有福气，竟是捡着个好的。旁的都不要紧，能踏踏实实过日子就行。”
苓子见她老太太似的，便想拿她调侃两句。见四下无人，挨在她耳边小声道：“你别光说我，也说说你自己……”
锦书赶紧截了话头子，“快别说啦，前面就到了。”
迈进体和殿，眼前豁然开朗。月台下灯火通明，从宫门外的门坎起，一直到寿膳房的门坎，每三步有一个太监。太监们挑着琉璃风灯，灯笼连成串，像一条火龙一样照亮了大半个西六宫。
两人噤了声，快步进殿里布置。收拾妥帖了，刚退到帘子后头站班，隐约听见有击掌声传来，那是御驾亲临体和殿的暗号，忙跟着殿里伺候的人一道跪地恭迎。
随侍的太监簇拥着皇帝进来，其余不相干的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向来，方走两步突然顿住了脚，对锦书一指，“你，给朕沏茶来，要酽酽的。”
总管太监李玉贵一惊，万没想到皇帝会亲点她伺候。心里虽有顾忌，却看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色让锦书去办。自己打了猩猩毡软帘服侍皇帝进配殿歇息，布置停当了急忙退出来，惴惴不安地在殿外候着。
锦书去了半晌才回来，端着海棠花式雕漆填金云龙献寿茶盘，盘上放着十锦小茶吊和一只海棠冻石蕉叶杯，看见李玉贵便屈膝道：“谙达，我没在御前伺候过，东西也不是御用的，您瞧这些可行？”
李玉贵见还妥当，轻声道：“姑娘千万仔细，这是性命攸关的大事，若是御前失仪，不光你，大家都要跟着掉脑袋。不过也别怕，多留意些就成，快进去吧，别叫万岁爷久等。”
锦书应个是，举步进了东配殿。隔着沉沉的竹帘，只瞧见御前当值的太监伫立在殿里，一动不动，偶人似的。她端着托盘往殿内去，地上铺着锦裀蓉簟，落脚就软软地陷下去寸许。绕过一架大理石插屏至配殿深处，皇帝在夔龙护屏矮足短榻上坐着，右手支着头，手肘撑在花梨圆炕桌上，闭着眼，皱着眉头，不太安稳的样子。
锦书不敢出声，蹑手蹑脚上前把盏放在离皇帝一尺来远的地方。瓷盏触到桌面，饶是再小心，也发出微微的声响。皇帝眼睫一动，似有些朦胧，倒没有平常的冷峻警敏，扫她一眼，慢慢直起身子来。锦书心头突地一跳，唯恐皇帝怪罪，垂首嗫嚅，“奴才愚笨，请万岁爷责罚。”
皇帝捧盏一嘬，只觉舌尖弥漫起一股醇厚的清香来，不由转脸看她，“这是什么茶？”
锦书见他冷着脸子，想是不太满意，愈加神色仓皇，颤声道：“回万岁爷，是祁红。奴才看万岁爷有些乏，若吃酽茶恐伤圣躬，便斗胆加了酥酪进去。奴才妄揣圣意，请万岁爷恕罪。”
她眼中尽是楚楚的怯意，托着漆盘，紫红色的袖口也栗栗轻颤。偏巧一盏玻璃芙蓉彩穗灯就在她头顶上吊着，清辉映照之下面色有些发白，却剔透得如羊脂玉一般。一双眼睛鹿儿似的水波潋滟，叫人满心生怜。
皇帝稍一恍惚，旋即挪开视线。又吃了两口茶搁下杯盏，方觉得屋子里沉闷得很。地下有火炕，也不知哪个没眼色的还拢了炭盆子，脖颈间热得难受，便站了起来，慵懒地抬起了双臂。
这是要更衣么？皇帝来时浩浩荡荡一路人马，连提香炉的都带了，尚衣的太监也一定有。只是这会子不好叫人来，他既然在她面前抬了胳膊，摆明了是叫她伺候，总不能让皇帝干等着，只得壮了胆上前。
皇帝穿着貂颏满襟夹袄，外面罩一件石青起花团龙倭缎马褂，胸前是一溜赤金的纽子。锦书手上微有些汗湿，半天也捉捏不住一个，越急越不得法，把自己憋得满头汗。皇帝倒也不急，抬手解了领上两颗，剩下的仍旧由她料理。垂眼看她，鬓边落下几丝秀发，鼻尖上浸出细细的汗珠子，颊上淡淡的红，有种说不出的温婉。衣裳上不知薰的什么香，从袖笼中若有若无地飘出来，丝丝缕缕沁人心脾。
“你在太皇太后那里伺候得可还好？”他脱口问，话锋一转又道，“太皇太后可曾嫌你笨？”
锦书张口结舌，不知该怎么回话。心里只管抱怨扣子多，纽袢子又是用贡线缠绕成的，要解开真不容易。皇帝日理万机，像她这样耽搁时候，还不得罚到北五所做秽差去么！
这时李玉贵进来，看见锦书伺候更衣略怔了下，退到门击节，司衣的太监立刻躬身进来了。李玉贵虾腰请示下，“万岁爷，吉时到了，老祖宗已经过体和殿了，奴才叫常四进来伺候？”
皇帝没吱声，那就是表示答应了。锦书如蒙大赦，忙不迭却行退至一旁。司衣太监手脚麻利，一眨眼就解完了，卸下马褂搭在手上退出偏殿。
皇帝眼带嘲弄，对她轻轻一瞥，锦书深低下头去，汗颜不已。纠结了会儿，转念一想，自己不是御前的人，贸然上手难免生疏，伺候人的活儿谁也不是天生就会的。自我开解一番，复又觉得心安理得起来。
皇帝抬腿往正殿里去，李玉贵忙跟上，随侍的太监也纷纷鱼贯而出。走在最后的小太监回头对锦书做了个鬼脸，她这才看清那是顺子。顺子对她比个手势，示意她这儿差事完了，可以去前面伺候了。她点了点头，快步出偏殿，回到苓子身边在帘后侍立。
太皇太后从东配殿出来，锦书和苓子忙迎上去替换春荣，一左一右扶太皇太后落了座。今天的晚宴由帝后侍膳，皇帝把盏皇后执壶，也许是巧合，皇帝恰好在她跟前。锦书垂着眼静立，眼角的一点余光可以看得见他。那抹明黄的身影昂然如山，分明没有什么交集，依旧压迫得人几欲窒息。
鞭炮声隆隆入耳，驱邪的羊肠鞭也抽打开了，或长或短，鞭梢儿一甩，清脆的声音划破夜空。
锦书静静站着聆听，感觉熟悉而怅然。彼时父亲钟爱她，常带她上朝。卯正时分步辇抬过宫墙夹道，祭祀太监映着晨曦在天街中央奋力挥鞭，啪的一声，响亮悠远。她扭动着身子趴在御辇的扶手上探头看，小太监得意非常，抽得就愈发用力。后来父亲没了，她变得害怕听见这种声音，每一下都像抽打在她心上一样。她不得不花极大的力气保持不失仪，再三告诫自己要沉住气，不论怎么样都不能叫人抓住短处。
皇帝给太皇太后和皇太后斟了酒，“皇祖母新禧，额涅新禧！澜舟和媳妇尽孝伺候，请二老满饮此杯。”
这是家宴，所以皇帝不称朕，自乎其名以表谦恭。皇帝躬身，皇后下跪叩拜，太皇太后让免礼，照例和皇太后各备了红包给帝后，笑道：“好孩子，唯愿天下风调雨顺，皇帝勤政爱民，就是咱们的福泽了。”
用膳期间鞭炮声不许断，鞭子声也不许断。锦书木木站着，听那嘈切之声不绝于耳。膳桌上的人吃得慢条斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌。她下意识打量皇太后，四十多岁，保养得很好，脸上含着笑，神情也很满足。说来这位太后原先只是个南苑王的一个侍妾，亏得肚子争气生了个好儿子，如今飞上了枝头。皇帝很孝顺，自己尊荣已极，也没什么可求的了，不过每日诵经参禅，养鸟养狗打发时光。
锦书自顾自走神，忽然察觉有人在看她。抬眼一瞥，竟和皇帝视线碰个正着。怔愣之间见那瞳仁如曜石般熠熠生辉，心头怦然一跳，忙低下头去，耳根刹那间红了大片，直绵延到颈子里。
皇帝状似不经意地又望她一眼，轻攒起了眉头。略迟疑了下，伸手给太皇太后布菜，才从一盘贡菜里舀了勺鹿脯出来，家法太监高喊一句“撤”，嗓音洪亮，响彻殿内外。皇帝手里拿着勺子一愣，负责传菜的总管太监崔贵祥吓得直哆嗦，赶紧把菜撤了下去。
皇帝知道自己出了错，同一盘菜里舀了第三勺，不禁看太皇太后脸色，太皇太后抬头道：“皇帝这是怎么了？可是朝里有什么事，怎么心不在焉的？”
皇帝只得躬了身道：“是孙儿疏忽，请皇祖母责罚。”
太皇太后颇宽厚，掖了嘴道：“罢了，我知道皇帝政务繁忙，平日也要保重圣躬。既罢三天朝，这两日就好生将养，这一年来不得歇，铁打的身子也受不住。”
太后别过脸对皇后道：“你也别整日图清静，你们万岁爷的起居虽说有御前的人张罗，到底有顾念不到的地方，你还是多费心吧！”
皇后像挨了一巴掌似的，脸上红一阵绿一阵，只顾诺诺称是。
皇帝不言语，平了平心绪复又低头布菜。这回加着小心，到大宴结束再未出岔子。待最后一道冻饺子用过之后，晚宴才算完了。
锦书和苓子搀太皇太后离席，桌上的菜碟很快撤走，按原样又置一桌上来，这回轮到太子给帝后侍膳了。太子早就候在配殿里，听得一声“膳齐”便上殿来给每位长辈请安。见了锦书也不动声色，深深看她一眼，然后中规中矩地斟酒布菜。间或再偷着瞥她，锦书都垂眼回避了。这种场合敢和他对视，说不定扣上个意图惑乱储君的罪名，过了今晚就该直接拉出去砍头了。
大宴果然冗长而沉闷，到交子时方结束。站得时候太长，整条腿都僵硬了。送太皇太后上了肩舆，锦书和苓子就落在队伍后头，走一步，脚后跟拖上半步。挪了二十来步，远远听见身后有击掌声，想是皇帝起驾了，两人忙打起精神跟上步辇。一溜宫灯在寂静的宫墙夹道里蜿蜒前行，唯有随侍太监们的薄底靴蹋在地上，发出轻快爽利的声响。
慈宁宫上夜的人早就已经当值了，苓子伺候太皇太后吸了一锅烟，便交了差使要和锦书回下处去了。两人走到台阶下时迎面碰上了崔总管，崔贵祥到底六十来岁的人了，背向前弯曲着，因熬了夜，走路也有些蹒跚。他冲她们俩使了个眼色，苓子拉着锦书到了福鹿旁边，崔贵祥看着锦书道：“锦姑娘近来一切都要小心些，今儿皇上让你伺候了，怕不是个好兆头……我年纪大了，经的事也多，看人看事一看一个准，你自己多留意吧！”
锦书没太明白他说的究竟是什么，才想问，他已经拢着双手往正殿里去了。
锦书和苓子面面相觑，四面八方冷风袭来，苓子瑟缩了一下，拉拉她的衣袖道：“先回去吧，真冷。”
两人回到下处，苓子洗漱完了躺在炕上。锦书拔了头上的簪子拨了拨油灯里的灯芯，转身开了自己的箱子，把太子给她的那只镯子收了起来。走到炕前慢吞吞解了大背心上的蝴蝶扣，见苓子还在拿着菱花镜子不停地照，便笑道：“临睡了，还照什么？”
苓子支起身子把镜子放到炕头上，一面撸了刘海丧气道：“你帮我瞧瞧，听人说额头高的福气好，我的鬓角不清楚，将来也是个没福的。”
这个说法她也听过，看苓子发际线乌沉沉的一片，的确很杂乱，又不好顺着她的话说，怕伤了她的心，便道：“只有你还信这个，命好不好，过了日子才知道。你就快放出去了，又许了个好人家，我看福气就不赖。好些人出宫年纪大了，嫁人难，最后不是给人做填房，就是孤独终老。比起她们来，你还有什么不足的！”
苓子开始伤春悲秋，仰面躺下了道：“谁知道将来怎么样，男人好，日子就过得。要是男人不好，一个接一个地往家讨小老婆，那我可怎么办！”
锦书脱了衣裳上炕，笑道：“你想得真长远，不过鬓角乱就引出这么一大堆来，我还听说耳大有福气呢！你的这对耳朵可是福耳朵，鬓角生的不好不打紧，将来出阁有喜娘给你开脸。耳朵长得好，那才是真福气。”
苓子经她一开解，想想很有几分道理，也不再纠结在这上头了。回忆起崔贵祥的话，探手来拉她，“崔谙达那话是什么意思？也不说全了，叫人心里没底。”
锦书看着屋顶上青黑的瓦楞，只觉铺天盖地的暗，豆大的灯火什么都照不见，耳边唯有呜咽的风声。
苓子道：“今儿在体和殿真把我吓了一大跳，万岁爷怎么让你侍奉茶水呢！你没看见李总管的脸都绿了，八成是被吓得不轻。万岁爷在配殿里可为难你？我那时候真怕你回不来。”
说起皇帝，的确是让人摸不着头脑。按理说他知道她的身份，更该远着她才对，怎么反倒叫她伺候？不怕她在茶水里做个手脚毒死他么？崔总管的提点她也细琢磨了一下，不管皇帝是什么用意，体和殿里当值的人多，这事定然会传到太皇太后耳中。自己糊涂，她们的脑子里却另有算盘。要是老佛爷另有顾虑，明天处置就该下来了。且等着吧，反正自己是砧板上的肉，要杀要剐全由他们说了算。
苓子爱胡诌，嗳了声道：“万岁爷不会是瞧上你了吧？”
锦书吓得心跳漏了两拍，愕道：“你混说什么呀，他不杀我就该谢天谢地了，瞧上我？”她冷笑一声，“那还不如杀了我。”
苓子呲打她，“你当我没看见？万岁爷侍膳怎么出了岔子？你俩眉目传情来着，骗得了别人骗不了我……”
锦书三魂震飞了两魂半，扑上去捂她的嘴，央道：“姑奶奶饶命，哪里有什么眉目传情！我是谁，你最知道。我就是再没骨气，也不会对宇文家的人有什么念头。”
“那太子呢？”苓子坐在褥子上叹气，“后宫里的女人，只要万岁爷瞧得上，哪个不是随手捻来？你既然在宫里，就得有这准备。哪天皇上让敬事房打发人来背你，你就乖乖地去吧，什么也别想，谁让改朝换代了呢！”
锦书听了恹恹的，“我真羡慕你，还能放出去……时候不早了，睡吧！”
苓子钻进被窝里不再说话，不一会儿便听她呼吸均停，已然睡熟了。
锦书在黑暗中茫然睁着眼，心里明白眼下的处境。他们暂且留着她，不过是因为她还有用。宇文澜舟心机那样深沉，不把慕容氏斩草除根总会觉得江山坐不安稳。他的眼神里分明满是算计，也只有苓子才会理解成什么眉目传情。