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承德九年的十二月二十二，天色晦暗，云幕低垂，西北风一阵紧似一阵，吹得掖庭角檐上的哨瓦呜呜咽咽地响。雪下得愈加大，琉璃瓦上积了极厚一层，只有单檐歇山顶飞扬的角上，偶尔露出斑驳的明黄。
离掌灯还有很长一段时间，几个宫女抬了炕桌子上炕，另搬了两条板凳，晾上了新糨的鞋底儿，大家围坐着等宫门下钥。屋子里拢了火盆子也冷，于是探了手去烘，突然“啪”的一声爆了炭，火星子蹿出来四下溅落，脆脆在身上一通拍，“燎了衣裳可了不得，才领的袍子，烫出洞来又叫姑姑说。”
体和殿的布菜太监贵喜拿火钳子捅了捅炭堆，笑道：“可不，袍子可比皮肉值钱，回头到储秀宫上夜，要是让小主看见你失仪，等回了下处，一顿簟把子逃不掉。”
正说着，锦书打了门帘进来，把篾箩搁在桌上，拍了拍身上的雪珠，手指冻得没了知觉。
储秀宫司衾的宫女荔枝挪了挪，腾出地方招手道：“快来暖和暖和。桑姑姑背心上的滚边镶好了么？”
锦书搓了搓手，挨着荔枝坐下，“背心和袜子都做好了，等她明早当值回来我就送去。”
荔枝点点头，“咱们这位姑姑还真是百里挑一的难伺候，单她一个人那儿就有做不完的针线活，这日子……真没法过！你且熬着吧，我听说她要往翊坤宫调呢，内务府都派人传话来了，等她走了，你也就轻省了。”
大家都看锦书，她是个性格极温顺的人，办事也稳当，一举一动都合分寸。按理说这样的人，就是放到御前也不为过，可打她们这批宫女进宫她就在掖庭，到现在她还在这里待着，也不知道进来了多少年，不伺候正经主子，连西六所这一片都没出过。她心思重，她也从来不提起家里人。谁要是问，她就低头找活儿干去，单晾着你。大家讨了个没脸，后来就不问了，暗里猜她可能是犯官内眷，获罪进宫充掖庭的。
火盆子里尽是哔啵之声，坐了会儿，储秀宫静室站门的盈水掀了绵帘子的一角探头进来问：“哎，今儿几个人当值？”
“五个，”见荔枝偏过头去不搭理她，脆脆抬头回道，“我和春桃还有李大姑姑那边的双喜和翠翘，给慧主子侍寝的是桑姑姑。”
盈水白眼一翻，撂了帘子缩了回去，荔枝哼了一声，“什么奏性！看了几天南窗户，眼里就没人了。”
锦书笑了笑，倒了杯茶给她，“消消气吧，又不是什么大事，生气犯不上。”
侧躺着的春桃慢吞吞挠挠头皮，“今儿夜里不知吃什么点心，当值老让人吃不饱饭，就指望着子时的那一餐了。”
荔枝摆弄着大辫子上桃红色的辫穗，不温不火地接话，“还能什么，左不过喝粥。”又想起了一桩事，打开衣箱上的锁，抓了一把钱出来给锦书，愧疚道，“早说了凑份子给张妈妈置办辞路饭的，前几天一直不得闲，拖到今天才想起来。”
张妈妈是前朝留下的为数不多的嬷嬷中的一个，自从承德皇帝的铁蹄踢翻了大邺朝的门槛，她就像哑了一样，不是万不得已绝不开口。熬到了六十岁，临老了，一个宫一个宫地挨个儿告别。到底她年纪大了，各所的宫人都按老礼敬她，估摸着今天轮到掖庭，大家早就准备了，只是这个院里的人大多要上夜，唯独锦书一直在，就把事托付给她了。
锦书笑着推辞，“你那份我垫上了，也没几个钱，算了吧。”
荔枝执拗地往她手里塞，“我们逢着主子高兴或者好日子还有另外的赏钱，你可靠什么呢？快拿着吧。”
锦书接了捏在手心里，贵喜说今天家里来人探亲，脆脆哀声一叹，转过身去抹眼泪，“今年我娘来不了了，上寒的时候‘过去’了。”
春桃连忙支起身子拉她，“快别哭，戌正要上夜的，你这一哭被人看出来，别说你，家里老小都要跟着掉脑袋。”
贵喜实在憋不住，便小心翼翼道：“锦书姑娘，往年都没见你家里人来，今年怎么样？”
锦书的眉间闪过一丝怅然，“我家里没人了，听说还剩下一个弟弟，如今流落在外，死活不知。”
这是头回听她说起私事，早前也料到她身世必定凄苦，这宫里的苦人儿比比皆是，只不过她好像和别人不同。至于哪里不同说不上来，也许多了点平静，少了些功利。明明比那些妃嫔好看得多，却甘于埋没在这掖庭里做杂役。谦恭柔顺之外又有一副铮铮傲骨，在那花架子下笔直地站着，有种高高在上睥睨天下的气度。宫里历练出来的每双眼睛都是雪亮的，可是看不透她。她不像是外面送进来的，倒像是本来就长在这紫禁城里的……不敢猜，猜多了怕不好，人人都有秘密，何必去探究呢！
西一长街的打更梆子响了一下，贵喜忙站起来抖了抖袍子说：“我走了，今儿刘太监身上不好，我给他上钥，回头把钥匙交敬事房就完了。”送走了贵喜也到了值夜的时候，屋里几个人洗脸抿头，和锦书交代声，上储秀宫替换白天当值的宫女了。
锦书端了油灯放在炕桌上，捏捏脖子，把一匹整布铺排开，拿尺比了尺寸画上衣片，再用剪子一片片地绞下来码好。比起姑姑们改大小的回炉活，她更愿意做这种新针线，针脚好看，缝起来也爽利。
盘腿坐在炕头上，穿了线，在头皮上篦了两下，正要落针，隔着纸糊的窗屉子，看见一盏风灯沿着墙根缓缓而来。原本以为是下值的宫人，推窗看，来的只有一人，暗淡的火光映着花白的头发和苍老的面容，一手提着宫灯，一手撑着伞，肩上挂着小包袱，走走停停间，到了掖庭局的廊子下。
锦书忙不迭下炕穿鞋迎出去，北风夹杂着细雹子，打在脸上生疼生疼。她抓紧了领子一溜儿小跑，地面结了一层冰，脚下直打滑，扶着夹道的砖墙才走到风灯跟前，低低叫了声“张妈妈”。白头宫女抬眼看她，目光晦涩，张了张嘴，终究把话咽了回去。
锦书上前搀扶她，她躬了一下身子，并没有回避，跟她沿着宫墙往掖庭跨院去，手上的伞往她头顶上偏，自己便暴露在风雪里。
等进了房里，锦书吹熄风灯插在门前的挑子里。张妈妈反手关好门，整了仪容，先道个双福，退后一步捋裙双膝跪地，深深地磕了一个头，肩膀微颤着，伏在地上压抑地哽咽，“奴才给太常主子请安。”
锦书蹙着眉叹了口气，“妈妈快起来吧！如今连大邺都没有了，哪里来的太常帝姬呢！”
张妈妈是个认死理的人，她梗着脖子固执地说道：“不管现在谁做皇帝，在奴才心里，千岁就是千岁，是金枝玉叶，是凤子龙孙，是咱们大邺子民的帝姬主子，这些奴才永远忘不了。”
锦书扶她起来，这么大年纪了还跪拜自己，总觉得过意不去，是造孽的事。拉她在炕上坐下，烫了杯盏，沏茶端到她手里，一面道：“妈妈别说了，我记得自己是慕容家的女儿，刻在骨血里，一刻都不敢忘记。只是现在物换星移，我是个亡国的公主，能苟且活着已经是万幸了。妈妈下次千万别再行这么大的礼，我年纪小，怕受不住，要折寿的。”
张妈妈嘴角微垂，凄恻道：“千岁是何等福厚的人，当年我在排云殿当差，先帝爷疼爱千岁，连上朝都让千岁坐在膝头上，满朝文武哪个不是三跪九拜。眼下老奴磕个头，怎么说受不起呢？”
锦书知道和上了年纪的人论不出长短来，只有抿嘴笑笑，把炉子点上，一口锅里下面，另一口锅里烧汤好涮羊肉。不时地拨一拨炭，回头对张妈妈说：“您老先上炕焐着，我这里成事了就端到炕桌上来。”
张妈妈佝偻着身子，无比谦卑地重复，“怎么敢当呢，您受累了。”锦书看着锅盖边上一缕升腾起来的热气出神。本来过了那么久，当初的事也努力忘得差不多了，可是被张妈妈一提，悲凉瞬间排山倒海地充满了她所有的记忆。
她的父亲是个生性懦弱的人，他是个很好的诗人，他温文尔雅，注重文化，唾弃武力。然而作为一名君主，他不得不把一半的精力放在武将们的身上，他想两方面都顾全，最后两样都没做好，这种矛盾的性格注定了他人生的悲剧。所以当两百多年来一直臣服的宇文氏提刀相向时，堂堂的大邺皇帝束手无策，只能眼睁睁看着二十岁的宇文澜舟攻进京师，一脚踩在太和殿的御座上。大邺皇帝悲愤交加，回天乏术，最后在长春宫里一条绳子结束了一生。
握住了大邺命脉的藩王加快了杀戮进程，服侍六宫的宫女太监几乎屠戮殆尽。慕容氏的十二位皇子杀了十一位，只有最小的皇十六子永昼，因为他母舅做寿出宫凑热闹才幸免于难。
她原以为自己也会跟着父母兄弟们一起去的，却不料单单留下了她。或者是想利用她引出永昼，也或者是看在死去的姑母面上，给慕容氏留下一脉香火吧。姑母合德帝姬是宇文澜舟的嫡母，曾经抚养过他五年。可惜明治十三年病故了，所以现在的太后是宇文澜舟的生母，但越晋王时期不过是个偏房。
好在这位太后也算大气，没有把自己对合德帝姬的怨恨转移到她身上，这些年来对她不闻不问，就当她死了一样。也可能是觉得把她放在掖庭里孤独终老是更好的惩罚吧，反正这九年她虽然失了往日的荣宠，活得倒还自在。除了明治年间留下的寥寥数个老宫人，几乎没有人知道她的身份。如今她就是个杂役，卑微地活着，比太监宫女们还要低一等。
现在想想，自己真是个懦弱的人，为什么没和大邺朝一同沦亡呢？也许是东昌事变时自己年纪太小，一个七岁的孩子懂得什么民族大义，无非一心想活下来。至于一个亡国公主以后的路应该怎么走呢？曾经雄心勃勃怀抱复国理想，躺在炕上对着帐顶指点江山。可当宫廷严格的规矩落到她身上时，除了冬天长满冻疮又疼又痒的手脚，她的心里再装不下别的了。怎么把比自己还高的水缸蓄满，怎么能躲过掖庭令的刁难？斗志一寸寸被消磨掉，复国变得遥不可及，繁重的劳作压得人连气儿都顾不上喘，唯一挂念的只有弟弟永昼。
她没法子打探，下等杂役也好，宫女也好，属于哪个宫就扎根在哪里，所以她只有在这深宫中苦等，希望哪天能得到永昼的一点儿消息。有一回贴在墙角听一个剃头太监和掖庭掌事的提起前朝皇子，虽只有三言两语，却得知了承德皇帝派出去寻访永昼的羽林军空手而返的喜信。她高兴得两夜没睡好，只要不落在宇文澜舟手里，永昼就还有活路，只要他还活着，姐弟就有相见的一天。永昼比她小三个月，是端肃贵妃的儿子，模样好，脑子也好使，他总能打听到她在哪里，总会想办法带她出去的……
水开了，热气把锅盖顶得咔咔作响，锦书回了神，隔着浸湿的抹布把陶胚的盖子揭下来，麻利地下了面，恭恭敬敬在张妈妈面前摆上一大海碗。
张妈妈跪在炕头谢恩，喃喃道：“千岁亲自给我张罗辞路饭，是奴才几辈子的造化，奴才就是下去了也荣耀。”
锦书笑道：“别讲这些虚礼了，天冷，一耽搁就该凉了，妈妈快趁着热吃吧，我来伺候您。”夹几片羊肝放在她右手前的小碟子里，每布一回菜，张妈妈就曲起五指轻叩桌面，表示磕头答谢，一顿饭下来，笃笃之声不绝于耳。
等吃完了也交了亥，二更的梆子清脆地响起来，张妈妈留下了给姑娘们绣的鞋垫准备起身出门，临走抓住锦书的手，哀戚道：“奴才和千岁这一别山高水长，这辈子兴许没有再见面的日子了。千岁万事多多留意，宫里规矩再重也重不过人心，面上好都是虚的，说不准背后算计人，千岁只要保得住自己就是了。”
锦书点头应承，“我在这儿一切都好，有几位当年跟前伺候的人在永寿宫当差，妈妈要是去，替我瞧瞧她们好不好。也不必说什么，我这里顾念不上，没的回头给她们招是非。”
张妈妈道是，锦书开了门，把她送到掖庭西头的廊庑下。看她挑着风灯摇摇晃晃走远了，这才回身往跨院里去。白天下了值的宫女们梳洗完了，端着木盆出来倒水，看见她就招呼，“张妈妈的辞路饭预备过了？”
锦书在廊檐下拍拍鞋上沾了的雪，轻声细语地答：“才刚吃完了送出去的。”
钟粹宫定妃的贴身丫头对她道：“明儿你替我们那儿裁些手纸吧，我和萧姑姑说过了，你只管到内务府领白棉纸去就行了。”
锦书应了，脸上依旧带着淡淡的笑。掖庭是各宫宫女杂居的地方，只分两种人，一种是伺候帝后妃嫔的宫人，一种是女奴出身的杂役。宫女们从新皇帝的包衣奴才里挑选出来，最多二十一岁就能放出去。女奴不同，到死都出不了掖庭，是最下等的人，谁都可以指派你。耐着性子和你说你得做，没好气儿地吩咐你，你也得照做，横竖叫你停不下手来就是了。
宫女们受不住冻都回屋去了，掖庭和寝宫不同，地下不供炭，一到隆冬时节冷得牙关直打颤。锦书看着那满地明晃晃的雪愣神，站了一会儿想起还有锅灶碗筷没收拾，忙打了绵帘进去。冷水里一通刷洗，冻得十根指头萝卜似的，再往洗脸的热水里一泡，又胀又麻，直痒到骨头缝里去。
次日寅末起身，冬天夜长，这个时候天还是黑的，跨院里已经热闹开了。当值的宫女打点好，听见宫门外的首领太监拍掌，列好队往各宫去替换上夜的人了。锦书挑了灯往内务府去，薄薄的鞋底踩在雪地里咯吱作响。好容易进了广储司的大门，掌事太监坐在大案后头，听见有人进门，连眼皮都没翻一下，只问：“干什么来了？”
锦书请个安，“陈谙达大禧，我来领钟粹宫份例的白棉纸。”
陈太监抬头笑道：“哟，是锦书姑娘！外头冷啊，快来烤火，瞧瞧脸色都变了。你稍等，我这就给你取去。”
但凡男人总是喜欢美人的，就是六根不全的太监也一样，见你好看就客气些，爱和你亲近，有时候给你塞点赏赐的瓜果点心，并不是真心对你好。锦书心里知道，也很反感，可是没办法，只有忍着。这些太监得罪不起，你要是敢拉脸，回头千方百计算计你。
白棉纸拿黄云套套好，恭恭敬敬顶在头上，挑墙根雪薄的地方走。天已经微微亮了，用不上灯笼了，就把挑杆子别在腰封里。出了夹道往南，远远看见一队太监抬着一乘肩舆逶迤而来，忙请下黄云套，合了伞在一旁站好。肩舆经过她面前时，不知怎么，高高在上的人突然叫等一等。
那是个极好听的男声，像铮淙的琴音，又隐隐夹带金石的冷冽。锦书心里打突，渐渐不安起来。刚刚她并没有看清舆上是谁，但知道必不是等闲之人。不管是大英朝还是前朝，后宫之中乘辇代步的，除了后妃就是皇帝和太子。会是宇文澜舟吗？似乎不太像。
她曾经在父皇宴请藩王时远远望过他，也听过他的声音，当时父皇出了对子众人共乐，上联是：身居宝塔，眼望孔明，怨江围实难旅步。异姓藩王们的先祖都是行伍出身，王位一代一代传下来，继位的世子大多重武轻文，肚子里有墨水的没几个。抓耳挠腮之际，只有一个身姿挺拔的年轻人站起来接对子：鸟处笼中，心思槽巢，恨关羽不得张飞。
那声音低沉而坚定，她一辈子都忘不了。如此的野心勃勃，踌躇满志，可惜当时父皇并不警醒，反倒夸他文采非凡。赐了黄马褂准他御前行走，结果他就身披黄马褂，带兵杀进了紫禁城。
不是宇文澜舟，那便是太子宇文湛了吧！如果是他，那他们俩小时候为只鸟打过架，这么多年过去了，他还能认出她吗？
她有些走神，舆上人哎了声，“你是哪个宫的？”
锦书忙请了双安，“回主子的话，奴才是掖庭的杂役，没有福气伺候贵人们。”
那人沉吟片刻，“抬起头来我瞧瞧。”
锦书有些没底气，可忐忑归忐忑，却不得不照他的话办。微仰起头，眼皮子老实地垂着，主子要看你，那是你的造化，只有主子看你的份，你不能和主子大眼瞪小眼，坏了规矩不但自己要受罚，还要连累调理你的姑姑。舆上的人打量了她，半天没出声，只听见微微地叹了口气，“叫什么？”
“奴才锦书。”她低下头应。舆上的人再没说话，太监首领右手两指在左手掌心里清脆的一打，肩舆又缓缓前行，往慈宁宫方向去了。锦书垮下了肩，四九的天儿，生生吓出汗来，风一吹，鬓角凉飕飕的。
他好像没认出她，可是那声叹息是什么意思？肚子里九转十八弯地想了会儿，宇文湛是宇文澜舟的嫡长子，祈人大多早婚，宇文澜舟十四岁就生了他。那年他跟他父亲进宫朝贺，也就五六岁光景。两人捞了袖子开打，只几个回合就给拉开了，后来在一张桌子上吃过两块点心又合好了，临走她送了他一个扇坠子。再后来直到宇文澜舟攻占了紫禁城，她都没有和这对父子见过面。细算起来也有十来年了，都说黄毛丫头十八变，他要能认出她来，除非是神仙。
宽慰自己一番，脚下加快了步子，唯恐再生出什么事端来，等进了掖庭局，这才松了口气。上夜的宫女回来了，白天没差使，可以在屋子里睡上两个时辰，所以她不能回房里，得到西边的杂役房。进门先给管事的萧姑姑请安，萧姑姑看见黄云袋子就知道是怎么回事了，点了头道：“等这个干完了，把慈宁宫要用的火眉子搓上。各处要准备年下用的东西，今儿当值的人不够，回头搓得了你给送去吧，不用进去，给门口的人就成。”
锦书屈了屈腿道是，“我料理完了就去。”
她手上忙活，萧姑姑在一旁看得颇合心意。这丫头聪明，干什么都叫人挑不出毛病，就是性子淡了点儿，从没听见她和人聊闲话，看她只有十六七岁的年纪，论起资历来，恐怕比谁都老，也不知道是什么时候入的宫。萧姑姑比她大不了多少，还是爱打听的年纪，看左右人离得远，就压低了声和她套起近乎来，“哎，我上回见你编过一只雁么虎，就和活物一样，怎么编的？”
锦书抬头笑了笑，“姑姑爱玩这个？下回我编个送给您。要说清倒不易，要不等姑姑得了闲，我编一回给您看，一看您就会了。”
她笑的时候嘴角有两个小小的梨窝，说话总是慢条斯理，一字一句都是细琢磨有分寸的，这样的人叫人喜欢，萧姑姑便顺着话头接道：“今儿晌午吃了饭歇会子，你教教我。”
锦书知道这是给她放水呢，应了一声，笑得愈发腼腆。
萧姑姑又问：“你多大了？”
她在熨过的白棉纸上垫上了湿布，一面答道：“到了年初五就满十六了。”
萧姑姑笑道：“月份够大的，日子也吉利，初五迎财神把你给迎来了，你爹娘多高兴啊……说起你爹娘，家里还有什么人？”
锦书耷拉下眼皮，淡淡道：“都死绝了。”
萧姑姑讪讪的，“对不住啊，勾起你的伤心事来了。话说回来，正月初五生日的真不多，我听说前朝的太常帝姬就是初五生的，你福气大，和她撞到一块儿了。”想了想又道：“老祖宗常夸你搓的火眉子好，等有了机会我和慈宁宫的人说说，侍烟的小苓子到年纪该放出去了，到时候调你过去当差，侍奉老祖宗总比在这儿做杂役强。”
锦书急忙摇头道：“我知道姑姑心疼我，可我笨手笨脚的，又不会说话，怕有个闪失连累了姑姑。我是个上不了台面的人，只求安稳。姑姑给我指派活儿，我尽心地做，在这里伺候上头也是一样。”
萧姑姑看她的眼神有点怪，在宫里这么久，头回遇上不肯攀高枝儿的人。谁愿意在掖庭受那份活罪，整天累得骡马似的。是个人都想尽了法子往上爬，能到主子身边才有出头的日子。像她这样的，满紫禁城找不出第二个来。这叫什么？明哲保身？还是没出息？萧姑姑不再说什么了，脸也有些冷，为她好她倒不领情，真是天生的劳碌命。
看见她满含鄙夷地一撇嘴扭头走了，锦书无奈地暗暗叹气。这里头的内情不能说，上主子跟前当差对别人来说是好事，对自己来说就像和阎王爷隔了层窗户纸聊天。现在是宇文家的天下，他们对她这个前朝公主究竟能有多少耐心？说不定哪天一不高兴就把她砍了，那就再也见不着十六了。
锦书低着头忙了一个时辰，才把一摞火纸搓完。数了数，差不多有百来根，看看天色不早了，得赶在寿膳房进膳之前把东西送过去。外面雪还在下，怕火眉子受潮，要了块油布包上，取了伞就匆匆出去了。
慈宁宫离掖庭有一段路，这次的雪下得厉害，没到一昼夜就已经到处白茫茫一片，连清扫都来不及。甬道上的雪被人踩成了结实的冰层，稍过一会儿没人走，一层雪又覆盖上了。宫女是没有靴子穿的，她只好忍着冻，深一脚浅一脚地往前赶，等到了慈宁宫门前巨大的鎏金香炉底下时，两只鞋子并袜子都湿得透透的了，沉甸甸的能拧出水来。
小苓子早在廊庑底下候着，两个人打过好几次交道，算是老熟人了，所以说话也随便。锦书笑吟吟看着她，把油布包递了过去，“真对不住，叫你好等，你这儿吃了多少西北风？”
小苓子切齿地骂：“那个李太监真是个狗都不吃的玩意儿，哄我说你来了，我在这儿等了一盏茶时候，冻得脸都僵了。”低头看见她脚上的鞋，皱眉道，“怎么都湿了？这雪可真大！快回去吧，没的冻坏了。我也进去了，今儿过小年，太子爷在里头，回头皇上、太后和皇后娘娘都得来，得小心着伺候才是。”
锦书忙点头，“你快进去吧，我走了。”
转身加紧了要往掖庭去，才走了两步，背后人叫，“站着。”她停下垂手转过来，来人是个太监，高颧骨，小眼睛，上下打量她一遍道：“锦书姑娘请留步，太子爷有令，请姑娘到北边廊子下候着，回头有话问。”
她躬身应“嗻”，心头七上八下地跳开了。看来安稳日子到头了，自己是低估了宇文湛的眼力，如果没碰见可能想不起她来，既然是遇上了，那就逃不掉了。下意识往慈宁宫里看了一眼，除了两个站门的宫女别无他人，他是怎么知道自己来了的？
怔愣之际，眼角瞥见一队御前太监，引着一辆黄色宝盖顶的辇乘缓缓而来。车上的人穿着玄色的衮服，头微低着，黑貂鼠的暖帽遮住了大半张脸，只看见帽前镶的镂空金佛和云龙嵌东珠的宝顶。锦书伏地跪下，心头又是愤恨又是憋屈。
那是宇文澜舟啊，逼死了她的父母，杀了她十一个兄弟的仇人！真恨自己怎么不是个爷们儿，报不了仇，还要窝囊地给他俯首磕头……狠狠捏了把雪在手心里，只觉得无边的寒意袭向四肢百骸，冻得心脏丝丝缕缕地抽痛起来。自己是个没气性的，这几年活得傻，就是给她一把刀她也扎不了人，除了折腾自己，旁的什么都不会。
人和辇都过去了，嘴里尝到了咸腥的铁锈味儿，原来一使劲儿，把嘴唇给咬破了。她站起来平了平心绪，就是心底恨出血来也不顶用，除非能出宫去，否则还得接着磕头伺候。要出去不容易，掖庭一圈光太监换岗就要花半个时辰，更别提一道道宫门上的禁军侍卫了，小时候怕死，现如今有那么点儿视死如归的意思，可惜有劲没处使。趁着当差送东西的当口也留意过各处布兵，压根没有空子可钻，看了几次，后来死心了，没有腰牌，这辈子都甭想出去，老死在这里算完。
闷头胡乱琢磨着往北边廊子底下去，迈腿跨上台阶，突然发现一片缠枝宝相花纹的衣摆就在跟前。她吓了一跳，忙缩回脚，看那双绣着四爪蟒纹的鹿皮油靴就知道宇文湛已经来了，低头请个双安，“奴才锦书，请太子爷金安。”
太子沉默着，似乎不知该怎么开口，隔了一会才道：“这里没有旁人，你别和我这么生份。”
锦身道：“奴才不敢。”
“这些年委屈你了。”太子缓缓道，“今儿在甬道上见着你，我还以为自己认错了，原来真是你。眉眼长开了，不过还有小时候的影子……你可还记得我？我是湛，小字叫东篱的那个南苑世子，当年还和你打过一架的。”
锦书老僧入定似的无悲无喜，平静道：“奴才惶恐。”
太子又顿住，长长叹息道：“我知道你恨我们姓宇文的，但是请你相信，我对你从来没有存过坏心，也从来没想过要害你。我不敢求你原谅，只求你看在咱们小时候的情分，让我补偿你一些。”锦书忍不住想笑，想问问他怎么个补偿法，能把父母兄弟还给她吗？能把大邺还给她吗？欠了这么多，再谈补偿岂不矫情？
“你可愿意到东宫当差？我吩咐内务府把你调过去好不好？”太子急切道，“到了我那儿一切都好说，你在掖庭待着也不是长久的方儿。”
锦书低垂着眼道：“谢太子爷宏恩，奴才就爱在掖庭待着，请太子爷不必费心，太子爷就当今儿没看见我，或者当我死了也使得。”
太子有些恼火，背着手道：“你抬起头说话！还真拿自己当奴才了？你瞧瞧我成不成？咱们谈不上是发小，可好歹算朋友吧！你给我的那个坠子，我现在还留着呢！”
“奴才不敢高攀，太子爷早该把那东西丢了的，放着污了您的眼。”她说着又躬了躬身。
太子不喜欢这种刻意的疏离，蹙眉颇不悦，“你这是什么话？我说了，不许低头佝偻着身子，看着我说话！”
锦书无奈，抬眼看他，心里冷笑，玉冠华服，好不威风，倒是和小时候流着鼻涕的样子不同了。他比她小一岁，从前像个矮冬瓜。现在个子长得那么高，大概是常在野外练骑射吧，脸膛晒成了小麦色。眉峰鬓角刀刻般的刚硬，五官比例恰到好处，精致得几乎挑不出瑕疵来。最奇特的是眼睛，宇文氏有鲜卑血统，瞳仁里带着一环金色，看上去妖异而魅惑。
她从小就听说南苑宇文家的美貌天下闻名，和北齐高氏一样，不论男女都有一张倾国倾城的脸。小时候没有机会近距离地看宇文澜舟，只好趁着宇文湛独自在宫里，捧着他肉嘟嘟的胖脸研究了半天。可能是因小，没长开，五岁的宇文湛简直就是御膳房里做出来的陕西锅魁，扁塌塌的，就剩肉皮儿白，眼珠子怪了。没想到十年没见，就像神仙在他脸上吹了口气，鼻子是鼻子嘴是嘴的，长成了个翩翩美少年。
太子有点懵，前头在夹道上见过了那张白得雪一样的脸，眉睫一色的黑，嘴是淡淡的粉，那时耷拉着眼皮子，睫毛又长又密，往下一盖睡着了似的。这回可算看见眼睛了，眼角微微飞扬，眼仁儿澄净清澈得像洱海里的水，这样动人心魄的几种颜色放在一块儿，再用这样明亮婉转的眼神看着你，他听见自己的心像围场狩猎前擂响的战鼓，砰砰震得肝脑都疼起来……
怔了会儿不自然地调开了视线，太子清了清嗓子，“就这么定了，我回头打发人和内务府说去，把你的名字划到东宫来，你老和那些下三等包衣在一块儿也不是个事儿。”
锦书道：“奴才本就不如包衣，多谢太子爷的好意。奴才手脚笨，人也不机灵，怕伺候不好主子，情愿在掖庭局当差。太子爷只当我九年前不在了，不必记起还有我这个人。”
太子背过身去，风雪卷进廊子底下，吹得他身上宝锭孔雀纹大氅翻飞起来，他怅然道：“你怎么犟得这样？我知道你十头牛也拉不回来的性子，只是你这样赌气有什么意思，何苦难为自己。”
锦书有种说不出来的别扭，其实她恨的是宇文澜舟，和他也没多大关系，他老子谋朝篡位时他只有六岁罢了，六岁的孩子知道什么？要恨他也恨不上。换个角度想想，他大概真是出于好意吧，他爹在金銮殿上坐了九年，国库充盈，江山也稳了，他一个太平太子当得无忧无虑，有什么必要来管她这档子闲事？大可以像宇文家的其他人一样，就拿她当下三等的包衣用，干什么非得要来找不自在？可见他确实是念着小时候的那点情分，不计较打架时吃了暗亏，眉心被她的指甲抠了一大块皮下来也没放在心上，或者真是个好人，可惜是承德帝的儿子，再好也是仇人。
“奴才不觉得难为，外头风大，殿下快进屋里去吧。奴才还有差要当，就先回掖庭去了。”肃了肃，边退边道，“奴才告退。”
太子张了张嘴，却见她已经往甬道另一头去了，随侍的太监冯禄上前打千道：“老祖宗找太子爷呢，爷快进去吧！皇上、太后，还有皇后娘娘都到了，时候差不多就传膳了，咱们晚到了不好，惹皇上生气。”
太子轻轻拧了眉，拢起大氅转身顺着廊子往前走，走了两步突然停下，冯禄急忙站住了脚，觑眼问：“主子怎么了？”
太子道：“你上内务府传我的话，这两日先停了锦书姑娘的差使，把人留着，回头我请了老祖宗的恩典再说。”
冯禄领了命麻溜地去办了。
内务府接了太子的令儿，很快派人来张罗。
“我就说锦书姑娘是个有造化的。”陈太监进了屋，边说边环顾四围摆设。一张桌子，两把椅子，靠南墙根儿码了四条长凳，再就是炕头上一人一只的衣箱。瞧这寒酸样儿，真比守门太监歇脚的地方还不如。他是内务府分管会计司的掌事儿，平常掖庭这种地方脚趾头都不会点一下，有什么分派，直接打发手底下的小猴崽子来传话就是了。不过这回和以往不同，太子爷身边的冯禄来颁了这么道口谕，想来里头是大有文章的。宫里当差的，哪个不是鼻子比狗还灵？有点儿动静就紧着心留意，横竖来问一问，算是尽了意思。
锦书擦了擦椅子请他坐下，笑着道：“谙达这是拿我取笑呢，我能有什么造化。”又沏了茶敬到他面前，“我知道谙达爱喝酽茶，特地备下的，谙达尝尝，看是不是这个味儿。”
陈太监端起杯子抿了口，细咂了咂嘴，点头道：“正是这个味儿！锦书姑娘仔细，里头还加了冰糖，真是个敞亮孩子！”
陈太监猛想起来了，“尽扯闲篇儿，我差点儿忘了干什么来了。”朝锦书拱了拱手，“姑娘攀着高枝儿，眼看着就能熬出头来了。才刚吃晌午饭前，太子爷随侍的冯禄找我传太子爷口谕，姑娘这几天不必当差，只管歇着就是。太子爷说等明儿请老祖宗恩旨，再给姑娘指派差事。要是凑了巧，姑娘上东宫或是御前当差，到时候可别忘了咱们这些老人儿。”
屋里另几个人大感吃惊，围着锦书问：“有这事？这可是好事儿！只要差当得好，往后求主子一个恩典，在内务府记档脱了奴籍，到了年纪就能放出去了。”
宇文湛这性子还是没变，他定下的事就要办，别人说什么都是题外话，他全当没听见。春桃得着了大新闻，追着盘问：“你什么时候认识了那位主子爷？宫里别的皇子常走动，只太子爷少见。听说下了朝不是上布库场就是在上书房做学问，陈谙达说得没错，你真是个有造化的。”
锦书低头道：“也没什么，早上打广储司回来，在夹道上碰着的。”
“说话了吧？”荔枝凑过来拿肩顶她，“说了什么？”
锦书怔了一下，“就问叫什么，在哪儿当差。”
“瞧瞧，可不是时来运转了！”三个女孩儿笑得一脸暧昧，“回头得了势，好歹顾念着咱们，锦姑姑。”
锦书不理她们打趣，往陈太监杯里叙水，“谙达，那我这两日就在屋里听信儿，萧姑姑那儿劳您给告个假。”陈太监想起前边传萧姑姑到会计司，把这事告诉她时她一脸的恍然大悟，“怪道我说调她到太皇太后跟前当差她不愿意呢，原来还有这茬。”
陈太监是聪明人，一听就明白了七八分，心里替自己的干儿子可惜了。小德张是伺候太后的梳头太监，才进宫那会儿就认了他当干爸，有几回路过掖庭看见了锦书就动了心思，求了他两回让说媒。宫里太监宫女结“对食”是常事，两个可怜人凑在一块儿过日子，好有照应。其实和一般夫妻差不多，就少了“那事”罢了。太监不能人道，可也知道疼老婆。他看在小德张叫他一声干爸的分上就答应了，才打算找个没人的时候单独和锦书说就出了这事，看来是要把话烂在肚子里了。回头还是叫小德张死了这条心吧，太子爷叫留着的人，谁活腻味了敢动。
忙应道：“你放心，我和萧姑姑打过招呼了，你安安心心歇着，等上头有了吩咐，我再打发人来知会姑娘。”起身拍拍衣裳道，“行了，我该走了。”
屋里人都客客气气送到门前，“谙达请慢走。”陈太监回了回手，打着伞慢慢悠悠出院子去了。
几个人上炕坐定，闲聊了一会儿，荔枝说：“亏得有这出，要不得出事儿。”
锦书不太明白，“怎么了？”
荔枝掖了掖搭在腿上的被角，抬抬下巴道：“就那陈太监的干儿子，梳头张，不知和我打听了你几回。我瞧那小子憋着坏，太子爷不发话怕是就要叫他干爸来保媒了。陈太监什么人？老虎头上都敢薅一把毛的主儿。你要是不答应试试，除非你不在大内，否则就得整治死你，这回算你命大。”
锦书涨红了脸，气得连话都说不出来。
脆脆啐了口道：“这些没阳寿的！缺了嘴子的茶壶，还学爷们儿讨媳妇，也不怕下辈子做牲口！”
“所以我说是好事，能出掖庭就成，白捡了半条命似的。”春桃叹口气道，“难得这么齐全，亏得今儿下午准了我半天假，咱们才能凑到一块儿。说起对食，浣衣局银针的菜户是谁，你们知不知道？”春桃是个话篓子，又在同样爱听闲话的定妃宫里当差，那新鲜事，说起来一车一车的。见众人摇头，得意道：“告诉你们吧，配了背宫的郑全福。就是候在养心殿东梢间，背着小主送上龙床的那个太监。”
脆脆歪着脑袋问：“怎么是在梢间里？听说是从小主寝宫里背出来的。”
春桃嗤了声道：“你当是背着个大活人满世界瞎跑呢？我听姑姑们说，皇上翻了谁的牌子，那个妃嫔就等着提灯太监来领，到了养心殿有专门的人伺候宽衣，脱完了大披风一裹背到皇上寝宫，也就几步路的事儿。”
荔枝觉得好奇，“都说皇上雨露均沾，到底心里有偏向的人吧，敬事房谁的记档最多？”
女孩子们对这类话题一般都感兴趣，一面红着脸，一面满含期待地望着春桃，春桃皱了皱眉，“大致差不多，皇上勤政，传侍的天数很少，有时候深更半夜爬起来批折子，批到不痛快的地方就拍桌子骂混账，把御前的人吓得气儿都不敢喘。我昨儿从银针那里听来些里头的规矩，学给你们听听，要不要？”
荔枝和脆脆拿帕子掩着嘴，春桃见锦书愣愣的，便问：“听不听，快说，回头又骂我没正形。”
锦书最大方，点头道：“你说吧，咱们都想听。”
春桃被她一句话逗乐了，“你倒是个直肠子，比她们爽快多了。”推开南窗看看，见左右无人方压低了嗓子道，“前面翻牌子的一溜过了，万岁爷先上龙床，被子盖到脚踝处，脚丫子露在外头，等背宫太监把人送来。妃子得从龙足这头匍匐钻进大被，然后就‘那个’……总管在窗外候着，还掐时间。要是时间长了，就在外头提醒，说是怕皇帝马上风。”
荔枝对“马上风”一说不能理解，又缠着春桃要听解释。春桃冥思苦想半天，找不到合适的词来形容。锦书很坦然，这个她是知道的，大邺时宫里出过这事，发生在她堂兄身上，当时就死了，所以一直记得太医说的话，她复述一遍，“马上风就是房事猝死，中医称‘脱症’，民间叫‘大泄身’。”
春桃道：“没错，就是这个。我没念过书，说不出来。”转头问锦书，“你是怎么知道的？”
锦书噎了下，拉过炕桌上的篾箩低头穿针，随口道：“我小时候听人说的。”
雪后初晴，太皇太后坐在炕头的锦字大坐垫上。阳光从窗口照进来，照得头上的珠子熠熠生辉，太子上前行礼，“东篱给皇太太请安，皇太太吉祥。”
太皇太后慈善地笑，“好孩子，今儿没去练布库？难为你一大早就巴巴地跑来，你皇父还不曾来呢，今儿你赶得早。”
太子道：“朝堂上有要紧的公务，漠北的八百里加急才到的京师，皇父这会子正和几位中堂在东暖阁议事，要晚些才过来给老祖宗请安。”
“咱们不管他，好孩子，饿了么？”太皇太后笑着招呼嬷嬷，“把奶皮子端来给你们爷用。”
那奶子豆腐似的晃悠，上面洒了芝麻和杏仁，衬着翠绿的琉璃盏，卖相一等一的好。太子在外朝站了一早上，这会儿才发觉真是饿了。接过盏谢了恩，捏着银匙低头慢慢地用。
太皇太后看着他吃，便问他：“你皇父处理政务，你不在旁边学着，怎么溜出来了？”
太子把盏放在宫女候着的银托盘里，掖了嘴道：“我得皇父的恩准，先来给老祖宗请安的。”又故意撒起娇来，“老祖宗真是的，东篱好容易偷个懒，头一个来给老祖宗磕头，老祖宗倒不待见我。”
太皇太后对旁边的贴身嬷嬷笑，“你瞧瞧这孩子，就会哄我高兴。”招手道，“来，坐到太太跟前来。”
太子摘了红绒结顶冠，挨着太皇太后坐下。因为身量颇高，偏要像孩子似的靠在太皇太后怀里，窝着石青色的燕服，两条腿伸得直直的，看上去十分可笑。
太皇太后捋了捋他袖口的海龙紫貂滚边，“我常听说你学业精进，心里也觉着安慰。你皇父二十岁御极，这风雨飘摇的江山到他手里，花了这些年才渐渐富足强盛。你可知道物竞天择的道理？多用些时候在为君之道上，方不辜负你皇父的心血。你皇父日夜为国事操劳，你要多替他分忧，才是你做儿子的孝道。”
“老祖宗教训的是，东篱会时时记在心上，一时也不敢忘记。”太子的脸贴着太皇太后胸前冰冷的珊瑚佛珠，讷讷道，“太太，我昨儿遇着一个宫女……”
太皇太后哦了声，“咱们太子爷大了，前儿你额涅和你皇祖母还说呢，你十五了，该开衙建府了。等过了年吩咐宗人府拟个册子上来，咱们好好挑挑，给你选个好媳妇。”顿了顿又道，“你才刚说瞧上个宫女？问了在哪个宫当差么？是谁家的女儿？要是门第过得去，我就给你做主了。再不济，先收在房里，回头封个良娣也成。”
太子想了想，这件事不太好办，要瞒是瞒不过去的。太皇太后虽然上了点年纪，可这心里还是明镜似的。当年的合德帝姬是她的嫡媳，十里红妆迎娶进门，那时候娶了个大长公主何等的荣耀，现在宫里剩了个前朝的遗孤，平时大家都心照不宣，忘是绝对不会忘记的。后宫宫务一般是由皇后主持的，只怕额涅那里难应付自己就是想着凭仗太皇太后疼爱子孙的心，。倒不如先和皇太太说，老祖宗一发话，额涅和皇阿奶自然得顺着。
于是拿眼睛扫旁边伺候的人，故意做出一副欲言又止的模样来。太皇太后一瞧，这么个大小子像个丫头似的扭捏，便笑着示意屋里的人出去。等人都退完了才道：“别臊了，都走了，有话就和太太说吧，我做不了主还有你母亲呢！”
太子抚了抚额，小心看着太皇太后的脸色道：“这个人太太也知道，我说出来，太太别不高兴。”
太皇太后略一顿，“你先说。”
太子道：“她在掖庭当差，叫锦书，是……前朝的太常帝姬。”
太皇太后的脸果然阴沉下来，抿着嘴半晌不出声。太子心里突突地跳，偷眼看太皇太后，老太太不搭理他，往锦靠垫上倚过去。太子忙下地垂手站着，嗫嚅道：“求皇太太恩典。”
太皇太后拿眼横他，“我说你怎么不同你额涅说去呢，也亏得先来找我，换了太后或者皇后，早一条绫子赏下去了！”
太子打了个颤，脑子里嗡嗡作响。他知道自己不论求谁都有风险，不过看来求太皇太后是求着了，至少不会一下子就杀她。
“我常说你是个有分寸的孩子，怎么现在看来倒不是这么个事了！”太皇太后道，“你是太子，是大英的命脉，将来要做皇帝的，办事不过脑子么？留着她一命已经是格外开恩了，她记恨咱们家，谁敢把她放到你身边？你年轻不懂事，万一有个好歹，后悔都来不及！我瞧那丫头是个有心眼的，怎么好端端的能和她碰上？你和我说说是怎么回事？”
宫里人多，妃嫔贵人们为了争宠拔尖，各种手段都使得出来，制造个偶遇是最简单的招数，难怪太皇太后会怀疑。太子忙不迭解释，“老祖宗明鉴，昨儿散了朝我听说建福宫的章贵妃凤体违和，就拐了个弯绕道去建福宫问安。我向来是不走那条道的，昨儿也不知怎么了，她上广储司领东西，出来的时候正巧碰上了。”
太皇太后一哼，“你别给她打掩护，就算小时候一块儿玩过，这么多年没见，还认得出来？可见是她先挑唆你的。”
太子躬身道：“老祖宗别冤枉她，她连眼皮都没抬一下，是我先认出她的。她和小时候没什么差别，就是脸变尖了点儿，模样还是那样，可不一眼就认出来了！”
暖阁中极静，太皇太后手里的念珠不急不慢地拨动，发出细碎的碰撞声，沉默半天才道：“这么说，你是打定了主意要把她纳进房里了？”
太子想起那双眼睛，脸上不由一红。心里忖着，现在就算有这意思也不能说，否则锦书就真的没命了。宫里的厉害他是知道的，皇太太、皇阿奶，还有额涅，她们为了护他周全会不惜一切代价，杀一个小小的锦书，就跟喝口茶那样简单。他这会儿由着性子来，回头她那里恐怕就要大大的不妙。想明白了便道：“太太误会了，东篱是可怜她在掖庭做杂役辛苦，看在相识一场的分上想给她找个轻松点的差使。可巧我那边短个人，就想把她拨过去，并没有别的意思。”
太皇太后道：“你衣来伸手，饭来张口，何尝知道短人了？就是缺人使，也有你宫里的管事张罗，哪里就用得着你亲自过问？可见你在扯谎！”
太子讪讪的，支吾了半天道：“老祖宗明察，我真是想调她到东宫伺候，也好拂照她一些，叫她不受旁人的气。”
太皇太后叹了口气，“你这孩子自小就心眼儿好，到现在还是这个样。你心里想什么我能不知道吗？其实对她来说，安安稳稳在掖庭活着，未必不是好出路。你偏要把她拉到人前来，她这么尴尬的身份在宫里可怎么处？不若这样吧，我叫人把她传来，且试她一试，看她是什么意思，到时候再作定夺。”
太子脸色发白，看着太皇太后吩咐宫女去掖庭传人，低头坐在桌旁心事重重。他是好心，好心别办坏事才好。要是不尊宫里的规矩，暗地里把锦书弄到东宫也不是不行，就是怕回头事情抖出来更难收拾。太皇太后说要试，试什么？试完之后又怎么样呢？他抬眼看她，“皇太太，她到东宫的事……”
太皇太后半合着眼不说话，太子又看一旁的塔嬷嬷。塔嬷嬷是老祖宗从南苑带回来的，是最贴心的人，就是退下了也不出耳房，他们说些什么她都能听见。太子也不和她生份，因着老祖宗疼爱，在南苑时有大半时间在老祖宗园子里读书习字，塔嬷嬷对他无微不至地照顾，就像亲祖母一样。她的丈夫在东昌之战时阵亡了，又没给她留下一儿半女，太皇太后和皇帝皇后感念她，让他管她叫“嫲第”，所以塔嬷嬷向着他，和他也特别亲厚。他不太吃得准太皇太后的意思，便想着向她求教。
塔嬷嬷微摇了摇头，“太子爷，太皇太后自有打算。”
太子只得闭上嘴，太皇太后对塔嬷嬷道：“你去宫门上传话，今儿我身上不好，晨昏定省就免了，叫他们都去歇着，不必进来。”
塔嬷嬷应了，临出门看了太子一眼，太子会意，起身跟了出来。见廊庑底下没外人，太子不安道：“嫲第，老祖宗是什么打算？”
“你提这事儿，招老佛爷不痛快。你也别追着问了，奴才跟了太皇太后这么多年，说句逾矩到话，大概能猜出七八分来。回头问话，就看锦书聪不聪明了。你那个东宫她是万万去不成的，她要是知进退，或者还能保住命。要是有半点攀高的心，恐怕是不能留的了。”
太子一急，顿时方寸大乱，“那怎么办？嫲第，你替我想想法子吧！”
塔嬷嬷看他一眼道：“奴才和太皇太后一样的想法，这事帮不得太子爷。我不能放把刀在你身边，你是太皇太后看着长大的，宫里这么多的皇子帝姬，她独偏爱你一个。奴才手把手带大你，你叫我声嫲第，就冲这个，我也不能让你有危险。”
太子惶惶靠在墙上喃喃，“本来她好好的，我这样岂不害了她……”
塔嬷嬷调过视线瞧远处，寒声道：“就看她的造化吧！她要是有害你的心，那杀了也不为过。”
慈宁宫派人来传话的时候，锦书正爬在炕头上糊窗户纸，糨糊弄得满手都是。慈宁宫侍寝的带班宫女仰头看她，“哎，快下来，收拾收拾跟我面见太皇太后去。”
锦书愣了愣，麻溜地下炕穿鞋洗手净脸，带班宫女不耐烦地催促，“快点儿，别叫老佛爷等着。”
锦书应了，匆匆拾掇完了对她蹲福，“劳烦姑姑来传话，我好了，姑姑先请吧。”带班宫女一甩乌油油的大辫子转身出门去，锦书跟在后面，本来想探探口风，后来一琢磨，少不得挨一句：不许瞎打听！也就偃旗息鼓了。
回身看看那扇糊了一半的窗户，这一走不知道还有没有命回来。荔枝她们上夜还没下值，她也来不及交代，她箱子里还有些碎银子和几件首饰，是这几年往西六所送东西，小主们赏赐了攒下的。她要是一去不回了就让她们分了，宫里哪个人没了，生前的箱笼被褥都要扔到荒地里烧了的，她们不拿，白便宜了烧化太监。
太皇太后传召，这回凶多吉少。自己要是应付不了还不知落个什么下场，不是赏酒就是赏绫子。这两样还好些，至少全须全尾地去。万一叫杖毙，挺大个姑娘，裤子退到腿弯子里，活活给打烂了，那也死得忒埋汰了。
乌七八糟想了一堆，心里沉甸甸压着。夹道里的风横扫过来，带班宫女那身单薄的衣裳不顶用，冻得缩起了脖子，鬓边的红绒花也吹秃了，她嘴里抱怨，“这么大冷的天，不打发别人专指派我，这不活冻死人吗！”
各宫地下都是供炭的，屋子里和外头不一样，宫女只穿夹的就成，伺候起来也爽利。可一到外头就要了命了，紫褐色的夹袍子，不吃风不耐寒，走上一圈能冻得你腰疼。那宫女说归说，一出夹道又走得安安详详。宫里规矩多，走路姿势是顶着水碗练出来的。在外头溜达，一时半刻兴许冻不死，但要是失了体统叫尚仪局太监看见了，那才真够喝一壶的。
锦书低头跟着，经永寿宫过嘉祉门，沿夹道往徽音左门去。渐渐接近慈宁宫，只觉心头悸栗栗的没着落。带班宫女脚下加了紧，进宫门引她往廊子上走。她有些伤感，以前慈宁宫是她皇阿奶的住处，她常由宫人抬着来问安。现在天下易了主，这里成了人家的地盘，她这个昔日的主反倒有种寄人篱下的感觉。加着小心，连气都不敢往大了喘，人家占了你的窝，你还得点头哈腰地问：“您住得舒坦吗？”天下最悲哀的事莫过于此了吧！
慈宁宫是三明两暗的格局，正中的一间设有正坐，是接受朝拜用的。西偏殿是太皇太后的卧房，东一间临南窗子下有一铺炕，这儿很豁亮。锦书进房，太子垂手侍奉，太皇太后就坐在炕东头。
她跪下来磕头，“奴才给太皇太后请安，给太子爷请安。”
太子故作镇定不吭声，太皇太后对她的温顺比较满意。心道是个识趣儿的，要是进来梗脖子，那就什么都不必问了，直接拉出去沉井。瞧她那身段眉眼，真是没得挑的！风华正茂的年纪，脸上的肉皮儿嫩得掐一把就出水，也难怪太子动心思。太皇太后是个开明的人，她不常拿人的相貌作为衡量标准，起码不会一看她漂亮就断定她是个祸害，语气很平淡，“起来吧！今年多大了？”
锦书谢恩起身，敛神道：“回老佛爷，奴才过年满十六了。”
太皇太后嗯了声，又道：“这些年在掖庭待着委屈你了。”
锦书知道要活着就得谦卑，便小心翼翼道：“奴才戴罪之身，蒙皇上和太皇太后恩典，让奴才苟活着，奴才已经感激不尽，绝不敢说半句委屈。”
太皇太后在意的也不是这个，官面上的话听得多了，眼下只瞧她心术正不正罢了。宫女端了茶过来，太子讨好地呈敬，“太太喝茶。”
太皇太后接了茶盏，拿盖子刮茶叶，慢悠悠对锦书道：“今儿太子爷为你的事来求我，缠了我一早上，怕你在掖庭受苦，要封你做良娣。我知道这是你们小时候的情分，特地传了你来，好问问你的意思。”
锦书被吓了一跳，转瞬一想，这老太太手段高，拿这个来试探她。莫说她没这个心，就是有这个想法也不能蠢到去磕头谢恩。自己是什么人？是大邺皇帝慕容高巩的女儿。他们防她还来不及，哪里会把她放在太子身边。她要是应了，保准明天的太阳能照在她坟头上了。忙又屈腿跪下，趴在地上道：“谢太子爷垂怜，只是奴才身份卑贱，太子爷是天皇贵胄，奴才不敢作非分之想。奴才只求在掖庭做杂役赎罪，求老佛爷明鉴。”
太子松了口气，他知道她不会答应，虽在预料之中，但听她断然拒绝，心里总归不受用。不好说什么，侧过头有些上脸子。
太皇太后手里茶盏往炕桌上砰地一搁，众人大惊，皆低头屏息不敢妄动。锦书伏在地上竭力镇定，冷汗却从鼻尖上渗出来，暗想今儿横竖逃不过一劫，再挣扎也无用，听凭发落就是了。
“不识抬举。”太皇太后一哼，语气里满是不悦，“太子高看你，你就这么白糟蹋他的一片心？塔嬷嬷，教教她规矩！”
塔嬷嬷道嗻，叫家法太监取了藤条来。宫女子打脸是大忌，女人一生的荣华富贵全在脸上，掌嘴是太监常领的责罚，宫女是宁可传杖也不动脸的。
藤条约两指宽，一尺五寸长，因为常用，柄上磨得又光又亮。太子在一旁着急，又不敢求情，太皇太后的脾气就是这样，越求情罚得越狠，只好眼睁睁看着塔嬷嬷举起家法。呼的一声响，藤条往那双裂开了口子的手上抽打过去，她咬着唇忍耐，杂役房的人什么活都干，不像主子跟前伺候的，能把手保养得油光水滑。太子看着她虎口处汩汩流出血来，只觉鼻子发酸，每一下都像抽在他心上似的。
他转过脸看太皇太后，欲言又止。他明白太皇太后的用意，这是在警告他，他越是对锦书好，她的日子越难熬。他没法子，只得垂下眼不去看，打一下默数一下，等数够了二十下，背上的亵衣已经湿漉漉地粘在身上了。
锦书蜷着手指磕头，“谢老佛爷恩典。”
太皇太后看着她的眼睛问：“这会子怎么样？你应不应？”
锦书挺直了脊梁，“奴才高攀不起太子爷，老佛爷就是打死奴才，奴才也还是这句话，求老佛爷开恩。”
太皇太后冷笑，“不愧是慕容家的女儿，有气性！你既然不答应，那就给我到廊子底下跪着去，等什么时候想通了，什么时候来回我。”
锦书谢恩退出去，跟着苓子到了西边配殿前。苓子趁着左右没人，拿脚尖把墙根下的积雪踢开一些，朝那片光地努了努嘴。锦书感激地冲她笑笑，刚才受罚再疼也没想哭，这会儿却因为她的一个动作嗓子眼里发堵。她吸了吸鼻子跪下，苓子没好说话，同情地看她一眼转身去了。她抬头数那砖墙上的纹路，想张开手，发现满手的血已经粘住了。叹口气，总算捡回了半条命。只要太子不再出幺蛾子，剩下那半条也能捞回来。
屋里的太子失魂落魄，太皇太后拿铜箸拨了拨鎏金香炉里的塔子，笑吟吟道：“你瞧，她全然不领你的情。”
太子无言以对，只得道：“皇太太圣明。”
太皇太后转眼儿瞧塔嬷嬷，“依着你，那孩子怎么样？”
塔嬷嬷看看太子，不忍心捅他心窝子。况且女孩儿看着也不错，便道：“我瞧是个齐全孩子，懂道理，知进退，也没什么锋芒。老佛爷看人准，老佛爷的意思呢？”太皇太后想着不能让她到太子身边，又要给太子吃定心丸，略一思忖道：“慈宁宫有缺没有？苓子到岁数该放出去了，要不就让她顶苓子的缺吧！”
塔嬷嬷笑道：“老佛爷真是独具慧眼，您常夸火眉子搓得好，其实就是那丫头搓的，叫她侍烟再合适不过了。”
太皇太后听了点头，“那真是歪打正着了。”对太子道，“我把她留在慈宁宫，太子爷觉得怎么样？”
塔嬷嬷忙使眼色，太子是再聪明不过的，知道里头厉害。锦书这一罚，消息很快就会传遍东西六所，要是再回掖庭，恐怕没有她的活路了，唯有留下伺候太皇太后才能保得住。
太子跪下磕头，“谢皇太太恩典。”
太皇太后闭眼道：“我活了六十六岁，也够够的了，她要害就害我，只要我重孙子好好的，我就是死了也有脸见祖宗。”
太子一凛，“她不会……”
太皇太后摆了摆手，“叫你闹了这半天，我也乏了，你跪安吧！塔都送送他。”
太子放下箭袖打千，随塔嬷嬷退出偏殿。远远看那个跪着的身影，稍一顿，回身抓住塔嬷嬷的袖子嗫嚅，“嫲第……”
塔嬷嬷知道他要说什么，拍拍他的手道：“太子爷只管回去，奴才心里有数。”
太子长叹着道谢，这才一步三回头地挪出了慈宁宫。
太皇太后歇了午觉起来已是午时末，隔着大玻璃窗往外看，墙根下的人腰杆子依旧挺得笔直。屋顶上晒化的雪从瓦檐上成串滴下来，没头没脑地淋湿了她的头发和棉袍子。这丫头挺得住，像座石像似的岿然不动。太皇太后问塔嬷嬷：“她跪了多久？”
塔嬷嬷看一眼铜漏，“三个时辰了。”
太皇太后是菩萨心肠，也见不得人受苦，叹息道：“难为她了，从小身娇肉贵养着，这会子这样，怪可怜的。”
寿膳房进茶点进来，总管太监崔贵祥接了大提盒，由塔嬷嬷揭了黄云龙套。宫女们摆上炕桌茶几，崔贵祥捧了牛骨髓茶汤到太皇太后面前，花梨木的茶几上铺排开各种点心，太皇太后旁的未动，只接了奶茶抿一口，对带班宫女道：“春荣，让她起来吧！带下去换了衣裳，让苓子帮着你好好调理。”
春荣屈腿道是，出屋招呼，“老佛爷开恩了，快起来吧。”
锦书冻过了头，摆子打得连话都说不全，使了好大的劲儿才勉强磕头，“谢老佛爷恩典。”想扶墙站起来，可腿僵了打不直，挣扎了半天还是起不来。苓子从身后架了她一把，春荣也伸手搀她。分明这副惨样儿，她却还笑着说谢谢。
两个人听了都不好受，万万没想到她竟然是前朝的太常帝姬。大邺皇帝有十二个儿子，儿子多了不稀罕，女儿她是独一个。那种众星拱月的架势，该是宠到什么地步！如今家国没了，充到掖庭做杂役，这天差地别的待遇，何止相距十万八千里，其中的苦也委实难以想象。
春荣带她到体和殿南门偏东的两间小窄房子里，那是带班的下处，是太皇太后身边亲近的人才能住的地方。着人到内务府领了宫女的行头，把她那身灰不溜丢的杂役服替换下来，苓子倒了热茶给她，一面道：“喝茶往出廊下去，廊子底下有个铜茶炊，白天黑夜都不灭炉子的。”
春荣道：“老佛爷留你替苓子，苓子把你带出来就放出宫去的。这阵子你先当散差，跟她好好学，我就不训诫了，见什么人说什么话，要小心谨慎耐得住。至于敬烟上的规矩，这些往后慢慢学。”
锦书一时回不过味来，不明白太皇太后怎么会把她留在慈宁宫。小苓子说：“你别琢磨了，老佛爷自有她的打算，你万事多留神就成了。”指着春荣调侃，“这是荣姑姑，太皇太后的侍寝，咱们宫女里的特特等！”
春荣不好意思地敲了小苓子一下，锦书忙行礼，“我一定好好当差，绝不给姑姑丢人。”
春荣脸上有点别扭，她十三岁进宫，当差七八年，给主子磕过头，也受过小宫女跪拜，可像现在这种情况还是头一回。前朝的公主朝她行礼，管她叫姑姑，多少让她有些难堪。受了不好，不受又不好，谦让一番对苓子道：“你带着她，我先到前头去，老佛爷那儿离不得人。”
苓子是个痛快人，应下了对锦书道：“咱们这儿挺好，时候久了你就知道了。老祖宗极和气，下头人也不赖，不像别的宫，各人身上都包着一层蜡似的。你只要加着小心，准没错儿。回头我再去求求塔嬷嬷，让你和我住。这会儿挤挤，等开春我放出去了，到时候你就住单间儿。”
锦书淡淡地笑，“苓子，认识你真是我的福气。”
苓子红了脸，“你可别这么说，我偷懒耍滑，纸眉子都是你替我搓的，论起来，是我该谢谢你才对。”
锦书抿嘴笑道：“这有什么，本就是我分内的事，哪里值当你一谢呢！”
“瞧瞧，原就说你合该来替我的。”苓子替她正了正背心，看着空落落的腰身拿手比了一下，“大了点儿，这是内务府现拿的，腰里肥了。等开了春进二月份，体和殿专设了人量衣裳尺寸，到时候让师傅给你仔细地量，也省了拆改的功夫。”
锦书梳完了头上菱花镜前照照，从前在杂役房图方便，一人备了一块三角包头巾，放眼看去一屋子老太太。现在梳了大辫子，看着挺精神。到底十五六岁的姑娘爱漂亮，拉拉衣角，拍拍皱褶，前后照了个遍，看得苓子直乐，“还瞧呢！够美的了！狗屎色都能穿出这个味儿来，等春夏换了绿，还知道怎么美呢！”
锦书依旧腼腆地笑，苓子抓了抓她的手问：“还冷吗？暖和了咱们就往老佛爷跟前谢恩去。”走了两步回头又问，“你和太子爷是怎么回事？”
锦书木讷地嗯了一声，抬头道：“你不是说不该打听的别打听吗？”
小苓子一副理所当然的样子，“这是咱们的事，不算瞎打听不是？你告诉我吧，我不和别人说。”
锦书顿了顿方道：“也没什么，就是打小认识，他看我在掖庭当差可怜，想给我换个轻省点的差事。”
“那怎么又说到封良娣的事儿了？”苓子不依不饶，“我还想呢，跟了太子是多好的事啊，你怎么不应呢？”
这苓子是一根筋到底的主，哪里想得到里头那些厉害！封良娣不过是太皇太后拿来试探她的由头，看她动不动心而已，这傻子竟然还当真！同她说也说不清楚，况且太皇太后的用心岂是可以随意揣度议论的！锦书拉了她一把，“快走吧，往后我再告诉你。”
从前出廊兜过去，五六个小太监举着掸子在廊檐下除尘，绞蛛网子。看见苓子过来，忙躬了身子垂下眼皮叫声姑姑好。小苓子都不搭理他们，昂着脑袋过去了。锦书暗笑，这就是做姑姑的威风啊，自己还真是没少受姑姑的祸害。或许也该谢谢太子爷的体恤，往后倒是用不着给姑姑们改衣裳袍子了，只不过小命有点玄乎。再退一步想，一切都是命里注定的，命大的人死不了，自己尽了心，也就是了。
进了慈宁宫偏殿，太皇太后正在报礼单，让长春宫的通嫔把过节往南苑老家赏的东西拟成帖子。后宫的妃嫔宫女大多不识字，西六所只有通嫔一个人还能读写，太皇太后就让太监传了她来。可怜通嫔大着肚子，坐久了就腰疼，只能写两笔再起来走两步，来来回回地折腾，很是吃力。
锦书进来磕头谢恩，太皇太后看见她也不说别的，只问：“你会写字吗？你们通主子不能受累，坐长了怕憋着孩子。”
锦书琢磨了下，要是说会，怕被抓住把柄，若说不会，那罪过就更大，只得道：“回老佛爷，奴才小时候学过，只是写得不好。”
太皇太后见她笑吟吟的，颊上隐约有两个梨窝，看着叫人怪舒坦的，就让通嫔歇着，由她来执笔。
太皇太后报完了礼单，坐在炕上看她往帖子上誊抄。她膝盖并的紧紧的，上半身腰背笔直，微侧着头，笔杆子在包着白绢布的手上抓着，掌心虚拢，三根手指灵动异常。太皇太后和塔嬷嬷交换了一下眼色，真像个做学问的样子。明治皇帝极偏爱她，让她和兄弟们一道在上书房念书，是小时候练下的童子功，架势不在话下。
样子看着好，也不知写得怎么样，便由塔嬷嬷搀着过去看。她的字迹娟秀，通篇的蝇头小字工工整整，竟是正宗的簪花小楷。太皇太后轻轻勾了勾唇角，颇满意的样子。通嫔也在一旁说好，她虚应了两句，继续埋头抄写。太皇太后对通嫔一笑，“别闹她，咱们坐下说话。”
通嫔在帽椅里落座儿，窝着不太舒服，就腆起了肚子。太皇太后说腰里不能空，叫人卷了毡子给她垫上，问道：“说是二月里的事，怎么这会子大得这样？莫不是两个吧？要是真那样就是上上大吉的了，宫里这么多嫔妃，还没人生过双胞儿，你这一胎要是两个，那就是大功臣，要叫你们万岁爷重重地赏你才是！”
通嫔笑道：“借老祖宗吉言，奴才真能得个双胞，那就是奴才最大的造化了！”
太皇太后赏了碗冰糖银耳给她，“最近皇上可来瞧过你？”
这么一问问到了通嫔的痛处，自打万寿节上匆匆见过一面之后，那位主子爷有一阵子没上长春宫去了。偶尔打发御前总管太监来问一声，看缺什么短什么打发人办，自己整日躲在养心殿不露面。她去过两回想见一见，都叫太监拦住了，说没有万岁爷的吩咐不让进。后来听说皇上近来宠幸永和宫的多贵人，连翻了三夜绿头牌子，气得她什么念想也没了。
后宫佳丽三千，围着一个男人转，他今儿和你一头睡，转天连你叫什么都忘了，这是身在大内的悲哀。还不能有怨言，丈夫不是你一个人的，是大家的，你有什么资格不痛快？别以为自己怀了身子就能有什么特权，皇上儿女多了去了，十个皇子，十四个帝姬。孩子生下来也轮不着自己带，眼光不开阔，只盯着脚前这一小片，连活着都没什么劲儿。所以得看开了，花无百日红，大家都一样，半斤对八两，还有什么可抱怨的！
通嫔眼里的愁云一闪而过，复又笑着说：“皇上政务忙，我那儿又没什么要紧事儿，好吃好睡的，他自己来不了，常叫李玉贵来瞧我的。”
太皇太后点了点头，“你是个懂事的孩子，知道你们万岁爷不容易。人都说知足常乐，像你这样胸襟的才能在宫里活得好。要是见天儿的找不自在，自己和自己过不去，弄垮了身子也没人心疼你，就成了自作孽了。”
通嫔道：“老祖宗说得极是！我是个一腔子到底的人，肚子里也没什么弯弯绕，想着和姊妹们一团和气就是最好的。”
太皇太后听了愈发撞到心坎上，“正是呢！人都说读书人难缠，你是个例外的。”
通嫔掩着嘴笑，“太皇太后抬举奴才！如今咱们西六所不光我能写字了，还有老祖宗跟前的锦书姑娘呢！塔嬷嬷会调理人，慈宁宫里的宫女子个个水葱似的。”
塔嬷嬷听通嫔提起自己，方才插话道：“小主快别往奴才脸上贴金了，都是姑娘们伶俐。”
太皇太后往桌前看，锦书仍是一丝不苟的仔细模样。帖子抄得长了，顺着右手边一点点地垂下去。太皇太后有些奇怪，这十来年她一直在掖庭待着，那里的活又重又累，想也没时候读书练字，这手漂亮的小楷长久不写是怎么保持得这么囫囵的？便问锦书，“掖庭那儿也有这种写字的差使吗？”
锦书停了笔站起来，“回老佛爷话，有时候杂役房出入账要记档，碰上管事的忙，就吩咐奴才帮着料理。”
太皇太后垂下眼皮子，“怪道呢，原来是一时也没落下，方不曾荒废了这手好字。”
锦书被吓了一跳，忙跪下磕头，“奴才死罪！”
太皇太后摆了下手，“没什么，起来吧！这是自小就会的，跌跤都跌不掉的东西，会就是会，我倒不喜欢别人欺瞒我。往后你又有新差事了，但凡有帖子手谕要出，就都交给你了。”
锦书屈屈膝，应了个“是”，复坐下捡了笔接着誊写。
太皇太后又对通嫔道：“你们可议了年初一怎么过？”
在宫里，三十比平日略隆重些，年初一才是正经大日子。晚上有个大宴，皇帝皇后亲自侍膳，给太皇太后、皇太后斟酒布菜。妃嫔是没有资格参加的，只能自己想法子找乐子，通嫔道：“咱们议了，到建福宫去，章贵妃做东，请咱们吃席。”
太皇太后笑道：“那敢情好！只是章贵妃身子不爽利，怕又累着。”
通嫔道：“老祖宗放心吧，我今儿去瞧了，已经大安了，说是计划照旧。”顿了顿又道，“一众姊妹都去，只永和宫的多贵人告假，说近来头晕，不去凑趣儿了。”
太皇太后脸上有些不悦，“有病就叫御医诊治，什么了不得的大病，大禧的日子要告假？章贵妃前阵子病得那样还日日来请安，那叫识大体，偏她娇贵，头晕得起不来炕了不成？”
通嫔知道太皇太后素来讨厌裤裆底下插令箭的，这么顺嘴一提，见她果然冷了脸子，暗里高兴不已。又要装好人，又要接着埋汰，舌头打着滚道：“老祖宗别气，多贵人进宫时候短，年纪又小，近来圣眷正隆，许是累着了。”
太皇太后一哼，“圣眷正隆更要小心做人，她是个什么位份，拿乔得这样！”
通嫔应道：“老祖宗教训得是。”
说话间听见宫门上太监扯着嗓子通传，“皇上驾到！”
锦书一怔，正在砚台里蘸墨的笔顿住了，脑子里一片空白。看见通嫔由人扶着站起来，便连忙搁了笔起身。才站定，眼尾扫见宫女打起软帘，一道明黄的身影跨进了偏殿。她低头和众人一同肃拜，只听皇帝恭敬道：“孙儿给皇祖母请安。”
她一颤，觉得背上寒毛都竖起来，背心里冷一阵热一阵，汗涔涔仿佛生了大病。那声音和藩王晚宴上对对子的声音重叠，在她脑中循环放大，她神思混沌，耳中只剩窗纸上北风相扑，发出的簌簌之声。
太皇太后笑道：“皇帝怎么这会子来了？”
“上半晌听说皇祖母身上不好，孙儿心里惦念，批完了折子就上赶着来瞧瞧。”皇帝边说边解了颈下系的闪金长绦，崔贵祥忙上前替他脱了大氅，接在手里。他见屋里人跪了一地，便道，“都起来吧。通嫔也在？”通嫔道是，甜甜地笑。
太皇太后叫人搬杌子来随身放着，指了指道：“坐吧，难为你惦记我，这会子都好了。东篱说漠北又有八百里加急，可是出了什么事？”
皇帝道：“北方有战事，鞑靼人扰我边境，烧了戍边的两座连营大寨。皇祖母别忧心，孙儿已让军机处拟诏，令宁古塔驻军渡斡难河清剿。鞑靼六年前溃败，元气大伤，如今只剩些残部，成不了大气候。老祖宗只管放心，不日便会有捷报自盛京发回。”
一字一句豪气万端，声声敲打在锦书脑仁儿上。宇文澜舟原就是将才，天下到了他手上之后大治北方，明治时候割让的土地如数收回，将那些蛮子都赶到斡难河以北，这确实是她父亲无法企及的。这些年来的文治武功也令四海臣服，她悲哀地想，天下人大概都把大邺朝忘到脖子后头去了，老百姓就是这样，只要日子富足，哪管那些民族大义，横竖谁做皇帝都是一样的。
太皇太后听了皇帝的话劝慰，“政务虽忙，也要保重圣躬，该歇着就歇着，可别没日没夜的，一口吃不了一个饽饽。”
皇帝躬身道是，视线不经意划过书案上的帖子，满目皆是女儿家的闺阁楷书，含蓄细致并且秀美，遂道：“这是谁写的？不像是通嫔的字迹。”
锦书一凛，心头突突直跳，愈发把头低下来。
通嫔一笑，“皇上说得是，的确不是奴才写的。”
太皇太后笃悠悠道：“皇帝眼力好，我才得着个伶俐人儿。”往锦书方向一比，“就是那丫头。”
皇帝微一顿，哦了声，并未再追究。又对太皇太后道：“节下忙，好多顾念不上，今年寒食在二月，又是风调雨顺的一年，等开了春，天暖和了，海子边的柳树也发了芽，孙儿陪皇祖母游湖去。”
承德帝是个杀伐决断的人，对政务处置毫不手软，排除异己时或打或杀，眼睛都不眨一下。但是纵然铁腕，却以孝出名。都说孝顺的人坏不到哪里去，显然他属于第三类人，也许随便能让人琢磨透了的，就做不了帝王了吧！
锦书始终低着头，也没有需要近身伺候的差事办，所以未能得见天颜。皇帝和太皇太后说了会子话，便起驾回乾清宫去了。
太皇太后谨遵祖训，晏起则家败，每日寅时是一定要起身的。
正宫的宫门已经下了锁，锦书和另一个做粗使的宫女从宫外搭来一桶热水放在门口备用。一群当天当值的太监宫女们在门外候着，天还没亮，又开始洒盐似的下起了雪。西北风呼呼地刮，卷着雪沫子扫进廊下，众人冻得直哆嗦。
大家仔细听寝宫里的动静，掐着时候差不多了，只听侍寝的春荣故意高声喊“老祖宗吉祥”，那是个暗号，大家知道太皇太后坐起来了。门内值夜的两个宫女打开了半掩的大门，放其他人迈进寝宫门槛，值夜的连同当天当值的齐齐整整向寝室里请安。太皇太后寝宫的门帘挑起了半个，因为前一天总管已经嘱咐了锦书该当的差事，她低头跟司衾宫女进去，用银盆端热水来。春荣绞了热帕子给太皇太后净脸，对锦书一使眼色，锦书退到一旁打开了遮灯的纱布罩，收好了就在一旁垂手侍立。
隔窗看见风雪里有个人顶着黄云龙套包袱进宫门，那是太皇太后的梳头太监刘保。太皇太后移驾过去，经过正门往外一瞥，只见漫天飞雪，奇道：“不是说今年节气来得早吗，眼看着要过年了，这雪下得没边了。”
塔嬷嬷道：“翻过皇历，今年有闰月。春打在腊月里，二月就清明了。这会子冷，兴许一出太阳就暖和了。”
太皇太后笑道：“二月清明满地青，明年又是好年景，是咱们万岁爷的福泽。”
众人诺诺称是，扶了太皇太后坐下。锦书昨儿听说太皇太后这两日脚有些浮肿胀痛，便在旁边请了安道：“老祖宗，奴才给您搬个杌子来踩着吧，腿抬得高一些就没那么疼了。”
太皇太后看她一眼，对塔嬷嬷道：“这孩子倒仔细，我瞧着有你当年那股劲头。”
塔嬷嬷笑着点头，对锦书道：“去吧，老祖宗准了。”
锦书道是，搬了矮杌子来给太皇太后垫在脚下。小心把两只脚抬上去，隔着一层薄薄的袜子触到脚踝，只觉绵软虚浮，便壮了胆子道：“老祖宗恕罪，奴才再多句嘴。下半晌奴才给您拿艾草红花泡泡脚吧，等泡得浑身出了汗，腿上的水肿就会消很多的。”
塔嬷嬷看太皇太后脸上并没有不悦，方道：“你长在宫里，哪里知道这些的？”
锦书笑吟吟道：“奴才的祖母从前也常有此疾，一犯就让宫女给她配这两味药来。”话出了口突然一惊，这是犯大忌讳了，拿亡国的太后和当今太皇太后比，是为大不敬，够杀十次头了！腿弯子一软跪了下来，磕头道，“奴才失言，奴才万死！”
太皇太后没放在心上，她和前朝的太后曾是儿女亲家，彼此也熟悉，不觉得有什么不妥，“起来吧，快过年了，不兴说这个！就照你说的办吧，回头上太医院抓药去。”
太皇太后梳妆完毕，喝了杏仁奶茶和胭脂米熬的粥，换上大袖通袍和凤屐，由塔嬷嬷搀扶着往最东头的静室礼佛参拜，等出来后就要往三明两暗正中的那间，接受一众主子小主的晨昏定省。她老人家一走，所有人都趁这一阵忙活开了。扫院子，收拾游廊，擦地抹桌子，里里外外全是人。锦书忙完了手上的活，又转到抄手廊子里帮别人擦围栏，春荣看见了招呼她过去。
春荣是掌事，指使下面人脾气很大。锦书刚才看见她咬牙切齿地罚小宫女，心里不免有点发怵。挨过去了小心道：“姑姑有什么吩咐？”
春荣倒不像对别人那样疾言厉色，只不过为了做给别人瞧，也还故意绷着脸，“你别干那些杂活了，伺候老佛爷是正经。苓子四月要放出去的，时候不多，你得跟她好好学。塔嬷嬷发了话，过会子让你到太医院领药交给司浴的绿芜，回来后别管旁的事儿，看着苓子怎么当差就成。”
锦书屈腿道是，春荣看着她，眼里隐有温和的光。她知道春荣心眼是好的，便对她抿嘴一笑，两个梨涡深深的，透着恬淡的欢愉。春荣脸上的线条柔和起来，要笑又不太好意思，装模作样咳嗽一声，绕过她往偏殿指挥人收拾桌子底下的油布去了。
交辰时，太皇太后回到偏殿里歇着，苓子伺候着吸了两锅烟。敬完了烟轮着敬茶的伺候，她们就悄声退了出来。苓子看左右无人，就拉她到廊子的滴水下嘱咐，“你抓的药是艾草和红花，艾草不打紧，红花可千万要仔细。从寿药房出来就好好看紧了，半点不能漏。叫御医写方子按分量抓，回来送给绿芜时再过过秤，宁可多费些手脚，比不明不白丢了小命好。这宫里……人心隔肚皮。”
锦书应了记在心上，过去和崔贵祥告假，崔总管看了看天，“雪这么大！你得上乾清宫，御药房在乾清宫东南侧的庑房内。”又低声招呼小宫女，“大梅子，把后出廊上的伞拿来。”
锦书忙道：“谢谢谙达，我自己去拿，不麻烦大梅了。”说完一溜烟就往廊子下去了。
太皇太后倚着软垫看窗外，风雪满天，不知是雨还是雪珠子，落在瓦楞上噼啪作响。炕临着窗户，宫内的人事一览无余。她看着锦书往宫门上去，风大，吹起了袍子的下摆，露出里头夹裤的裤腿。人又瘦弱，撑着伞摇晃，像站不住似的。
塔嬷嬷顺着太皇太后的视线看过去，只见一个褐紫色的人影一晃就往夹道里去了。太皇太后脸上淡淡的，看不出有什么情绪，塔嬷嬷把宫女们新打的络子给她瞧，一面道：“这帮子丫头的手真是巧，编什么就是什么。”捡了个燕子香囊递过去，“这是锦书做的，我看这孩子是个聪明人，也讨人喜欢，老佛爷瞧呢？”
太皇太后把玩了一阵把香囊放回去，慢声慢气道：“太聪明了也不是什么好事，你仔细留意她，要是安分，我也不是个不能容人的。可要是不安分，生出一点歹心来，那也不必顾念太子了，留着是个祸害。”
塔嬷嬷心里极明白，太子于她来说也是个心肝肉，她和太皇太后疼他的心是一样的，对锦书自然处处留意提防，不在话下。
出了永康左门，夹道里的风更大。锦书勉强撑着伞往乾清宫去，雪里夹着冰雹，簌簌地落到伞面上，又纷纷地弹落开去。等进了的月华门，走到廊庑下合伞，往外一看，天阴沉得要压下来一般。雪停了，只下雹子，一个个雀儿蛋大小，密密地砸在台阶上，把坛子里栽的耐冬打得东倒西歪。
她拍了拍身上的雪沫子往宫里去，上书房里有朗朗的读书声传出来。她微有些恍惚，这个地方有好些年没来了，以前自己也和兄弟们在这里念书习字，如今人面不知何处去，只剩下她孤零零一个。父亲不在了，她从主子沦为了奴才，再踏进这里，早已物是人非。
哀哀叹口气，这会儿不是感慨的时候，耽搁了差事回头不好交代，便绕过上书房往庑房里去。跨进南三所的门，只看见大堂正中间挂着很大的一个“寿药”的提匾。东边靠墙是一溜案几，西边是一个高至屋顶的大药柜子，柜台上的一盏灯摇摇曳曳照亮了大半个屋子。环顾整个寿药房，内外只有一个人，在药柜前站着，面前放着一个大臼，右手拿着戥，左手正捏着一张方子在灯下看，听见有人来，连头都没抬一下。
锦书一时不知怎么开口，那人戴着貂鼠的暖帽，穿着深蓝色的琵琶襟马褂，一味低着头，也看不出是什么官职。她只得福了福道：“给大人请安了！我是慈宁宫的宫女，来给太皇太后抓两味药。”
那人终于抬了眼皮看过来，目光冷冷的，比外头的雪还凛冽三分。一张脸无喜无悲，虽是拒人于千里之外的疏离，却掩不住那堂堂的好相貌。眉含远山，目藏千秋，她这样美人窝里长大的都忍不住一叹，只觉满目的晃眼，什么宋玉、潘安、兰陵王，大概都不及他一半吧！这样的人怎么在这太医院里供职呢？锦书觉得可惜，他应该抱着琴徜徉山水间才对，在这太医院里苦熬六年，白糟蹋了。
那人见她只顾出神，便开口道：“太皇太后抱恙么？”
锦书听他鼻子齉着，似乎是染了风寒。果然是医者不能自医，也不甚在意，只道：“回大人，是腿上的毛病。这两日有些浮肿，前儿已经有太医请过脉了，今儿抓两味药泡足。”
那人的视线又落在药方子上，悠悠然道：“没在慈宁宫见过你，你叫什么？”锦书微躬了躬身子道：“奴才是刚到慈宁宫当差的，叫锦书。”
那人复抬头看她，紧抿着唇，眼里有探究之色。锦书被他这么一瞧顿觉手足无措，不知怎么，心里惶惶地跳，像被人捏着了什么把柄似的。这人的一个动作，一个眼神都叫她不安，她暗蹙了蹙眉，方道：“劳大人替奴才抓药，奴才好回去交差。”
那人放下药方和戥子，又去杵药，因为没垫软垫子，把柜台杵得砰砰响。垂眼看着臼里，淡淡道：“要抓什么药？”
锦书心头不大舒服，不明白太医院的医正怎么会傲慢得这样。转念一想，人家是带着病当值，得体谅人家。再说人在屋檐下，他就是晾着你，你也得等着不是！就敛神好声好气地回话，“奴才来配艾草和红花。”
那人上扬着调子嗯了一声，“宫里的红花是禁药，怎么打发你来抓？崔贵祥呢？”
锦书靠门口站着，门外的风吹进来，吹得背上凉飕飕的。一面歪着头心里咋舌，这个太医胆儿够大的，不论宫里的医正或侍卫，就连朝廷里的军机大臣，看见太皇太后宫里的总管也得客客气的，这个人真是猖狂，敢直呼其名，这份胆色还真是值得佩服。
“问你话呢，怎么不答应？”那人见她走神便催促。
锦书忙道：“崔谙达节下忙，就让奴才来。大人把分量写在纸上，回了慈宁宫由姑姑再过秤的，坏不了规矩。”
那人杵得发了汗，顺手摘了头上的暖帽放在一旁，露出一头乌黑密实鬓角分明的发，愈加显得龙章凤质，眉眼如画。那五官虽美，却无半点女气，满满尽是昂扬之态，锦书又忍不住评头论足一番，套句戏文里说的：遥遥若高山之独立，巍峨如玉山之将崩。就是那种天下尽在我手的气概！
长得是不错，就是脾气差了点儿，把她当摆设一样。锦书耐着性子又给他道福，“大人，奴才急等着交差，请大人行个方便。”
那人眼一横，“急什么，没见这儿正忙着吗？”
锦书无奈，想了想道：“大人，您歇会儿，奴才来给您杵药吧！”
那人听了也不客气，直接将臼往前一推，“杵成沫子，不能有块儿。”
锦书应个是，把臼往边上挪了挪。满以为他腾出手来了就能给她抓药了，谁知那人从柜台后头走出来，往旁边听差房的椅子里一坐，喝着暖壶里的茶，烤着炭盆里的火，悠闲地合上眼打起盹来。
锦书咬着嘴唇颇感委屈，他这一歇要歇多久？她还急着回慈宁宫，如今有的是眼睛盯着她，就是针鼻儿大的错处也够她受的，这太医是存心难为她吗？心里嘀咕着，手上就使了把劲，握着杵把铜臼捣得咣当乱响。
那人半眯着眼恫吓，“这是给皇上的药，你使那么大的劲儿把臼捅破了，洒了一点儿药，杀你的头！”
锦书脖子后头一凉，不由放轻了手脚。憋了一会儿想再求求，刚要开口，那位太医道：“你老家哪里的？”
她愣了愣，像被揭了疮疤似的疼了一下，低头道：“京城的。”醒了醒神，觉得应该和他套套近乎，兴许他一高兴就给她抓药了，便阿谀地问，“大人是哪里人？”
“我？”他琢磨了会儿，“我老家是南苑的。”
锦书暗里咂嘴，原来是南苑人，难怪那么傲气。她觍脸笑了笑，“大人进宫几年了？”
他转着手上的虎骨扳指，微仰着头，视线落在屋顶正梁的花开富贵刻花上，沉吟片刻喃喃，“到明年五月就满九年了。”
想来承德皇帝改年号那会儿就做太医了，官职一定很高，难怪派头那么大呢！锦书惦记着事儿，也实在是耗不起，只得央道：“大人，奴才还有好些差事要当，求大人给奴才开方子抓药吧！御药房没别的太医，劳您大驾，奴才感激不尽。”
那位却是个稳如泰山的人，凭你怎么说，只管喝茶翻医书，嘴里道：“把这罐药杵完了再说。”
锦书急火攻心，心想傻等着也不是办法，这一耽搁得耽搁到多早晚去？就把铜臼一放，肃了肃道：“既然大人眼下忙，那奴才往储秀宫的御药房去，奴才告退了。”
那人见她要走方直起了身子，微一哂，“回来，我说不给你抓了吗？脾气倒不小！”
他悠悠离了椅子走过来，锦书这才看清他的袍子是开四衩的，心里猛然一跳。大英以开衩为贵，平民只许穿“一裹圆”，官吏士庶开两叉，只有皇室宗亲才开四衩。敢情这位是宇文家的人，那长了这么张脸就不足为奇了。
他提起笔在砚台里蘸了蘸，随手从左手边的一摞纸里扯过一张，铺平了拿镇纸压好，边写边道：“开五帖，艾草各二两，红花各八钱，使着好了再来。”
锦书丈二的和尚摸不着头脑，还在思忖他到底是什么人，莫非宗亲里有人在太医院供职么？又不能问：只得屈了屈腿，“多谢……大人。”
那双手保养得很好，白皙细腻，骨节修长有力。字也漂亮，是临的董其昌，出规入矩，放敛自如。锦书看着那手字，突然有个念头压抑不住地蹿上来，要想知道他是不是皇亲只有看他的眼睛。打定了主意就偷偷地打量他，只是他始终垂着眼，浓密的睫毛覆盖住了瞳仁，她壮着胆子试了几次无果，顿觉丧气。
红花在药柜的最上层，那人拿着戥子爬上木梯，很熟练地称了四两下来，直接倒在纸上包好，缓缓道：“我这儿不分了，你拿回去过了称再说。”
锦书应个是，又趁着行礼的当口躬身窥探。那人似乎察觉了，一敛眉，忽然抬头直视她，面上似有不耐，沉声道：“你瞧了我半天，到底在瞧什么？”
果然有那金灿灿的一圈，昏暗的火光下流光溢彩，直照人心里去。锦书一惊，总觉哪里不对，也没多想便跪了下来，磕头道：“奴才该死。”
一抬眼，竟见那皂靴上绣了花纹，分不清是龙是蟒，张牙舞爪。再看那袍子下摆，横幅的八宝立水，上方居然有十二章祥纹里的宋彝和海藻。她大骇，方想起来，他虽然鼻音很重，可嗓音没变。为什么她先前没听出来，一根筋的以为凡是在太医院里的都是太医？早听说皇帝常爱倒弄药材，以前只当是谣传，谁知真有这样的事！怪道南三所里没人，想是都给他哄出去了。莫非他要学秦始皇炼长生不老药么，为什么连个把门的太监都没有？
她脑子里霎时乱哄哄绞作一团，就像被满盆冰雪兜头浇下，五脏六腑瞬间冷了个透骨。
皇帝眯眼看她，她趴在地上，耳垂上的珍珠耳坠子微微摆动，头深深低着，紫褐色的衣领下露出的一片颈子，白若凝脂。磕了头道：“奴才唐突，惊扰了圣驾，请万岁爷恕罪。”
皇帝把剩下的药馃子包好，淡漠道：“起来吧，你是第一个敢催朕的人。”
锦书站起身退到一旁，听见这话打了个噤，斟酌了才道：“奴才不知万岁爷在此。”
皇帝将五包药用细麻绳捆扎好，一举一动像模像样。自己也不禁失笑，如果不做皇帝，说不定能成个好大夫。想起她前头的不恭，有意拉长了脸，“照你这么说，倒是朕的不是了？”
锦书窒了窒，心道一口一个“我”，又亲自在这里杵药。当年自己虽见过他，到底离了十来丈远，看了个大概，只记得身量很高，身姿也挺拔，脸却没看清。这回算是头一趟见，认不出也在情理之中。遂躬了身道：“奴才万万不敢，奴才原在掖庭当差，是昨儿才到慈宁宫的。头里没有福气得见天颜，请主子恕奴才有眼无珠。”
皇帝背手站着，瞥了她一眼道：“你叫锦书？朕记得你，你是那个会写字的宫女。”
锦书心头抖了抖，他的言下之意是：朕都记得你，你有什么理由不记得朕？她不明白，这人有这样强悍的气势，为什么在她父亲脚下三跪九拜的时候，也能做到从容而卑微？这就是帝王心么？真是个深不可测的人！她恨自己，明明仇人就在面前，她却连一点底气都提不起来，只消他一个眼神，自己就丢盔弃甲了。似乎不光是害怕，还有一种说不清的敬畏，多么的可悲，敬畏自己的仇人，她应该是最没出息的亡国帝姬了吧！
想着想着有些恼羞成怒，什么叫“朕记得你”？她是插在宇文家心上的一根刺，他怎么可能忘了？偏要玩猫捉老鼠的游戏，分明践踏她的尊严，虽然她早就没什么尊严可言了，却也不愿被他这样戏弄，于是她昂起了头，大义凛然道：“万岁爷好记性，我是锦书，慕容锦书！”
皇帝明显一怔，“慕容……锦书？”
锦书勾唇笑了笑，“我是大邺明治皇帝的女儿，封号是太常，万岁爷应该听说过吧！”
皇帝哦了声，抚着右手上的琥珀佛珠道：“慕容高巩的女儿，太常帝姬，慕容十五……朕攻进紫禁城时你才七岁，如今长得这么大了。”他的语气淡淡的，没有仇恨，没有怜悯，不带任何感情，就像是路上错身而过的陌生人，他们的人生从来没有过交集似的。
锦书有些出乎预料，她原以为他会发怒，或者直接命人把她拖到菜市口去杀头，贴个告示诏告天下，顺便看看能不能把慕容十六引出来劫法场……谁知他竟没有，让人觉得诡异。
皇帝慢慢在室内兜圈子，半昂起头道：“那么依你看，朕和你父亲，谁更适合做皇帝？朕是顺应天命，韬光养晦，十年砺一剑。你父亲为帝时，志、谋、术、决、学，他占了几条？”
锦书原本还是气焰高涨的，被他这一问，霎时蔫了一大半。她父亲在位时，风花雪占据了他所有的思维。他可以写一手气势恢宏的书法长卷，却治理不了江南扰民的匪寇。大邺时的确国运衰弱，宇文澜舟的能力不可否认，经他这几年整顿，百姓的日子应该比他父亲当政时强了许多，谁还在意他的皇位来得光不光彩。随便拉个人来问，定会说承德帝更适合，可自己是明治皇帝的女儿，哪里有说自己父亲不好的道理？她梗着脖子抢白，“我皇父是个仁君。”
皇帝嗤地一笑，“果然是仁君，仁得连北方疆土都可以拱手让人！听说处理朝政时他拿不定主意，便让后宫的妃子抓阄。你是帝姬，你一定知道，这不荒唐吗？你父亲不是个好皇帝，书画造诣再高，不过不务正业罢了。”
锦书语塞，气得瑟瑟发抖。若论动武定是打不过他的，剩下动嘴皮子，自己本来嘴就笨，万万不是他的对手，只有憋得面红耳赤，使劲绞自己的手指头。
皇帝拿眼乜她，看她鼓着两腮，双眼含泪的样子只觉好笑。暗自盘算着，不知再说上几句才能叫她哭出来，便背着手再接再厉道：“单说志，何为志？上及天，下通地，气魂寰宇，刚柔并济，度众生，平天下，方为志。无志，不君。无志而位极，家国大祸！你说，朕的话对不对？”
锦书满心的悲苦，对不对又有什么关系，天下都到他手上了，他的话谁敢反驳？
皇帝踱到高案前，幽暗的火光照着袖口的掐丝襕纹，一圈一圈，泛出沉重的光晕，突然回身道：“朕问你，你可知道慕容永昼现在哪里？”
锦书的心忽悠一坠，提起永昼，那是她的软肋，再强的气势也被瞬间浇灭了。她脑子里清明起来，原来她还是她，言语上一点微不足道的反抗，能争取到什么？人在矮檐下，不识时务只会撞得头破血流。唯有自己退了一步，自保才有以后，因低眉顺眼地欠身，“奴才不知，奴才深居宫中，同宫外没有任何联系，并不知道十六弟的去向。”
皇帝在她面前不觉得有什么可避讳的，直言道：“这九年来他下落不明，朕心甚忧。慕容家只剩你们姐弟了，为免横生枝节，倘若他哪天找到你，你同他说，朕不伤他性命。只要他驯服，朕赐他锦衣玉食，让他做个闲散王爷，也好叫你们姐弟团聚。”
先封个王，然后圈禁起来，再寻错处，或定个莫须有的罪名堂而皇之的加害，帝王铲除异己不都是这样的吗？要是信了他的话才会大祸临头！此时虽不知永昼的去向，只要他还活着，不论在哪里，都比回到京城好。在外头至少还有自由，若听信了他的话到了他眼皮子底下，要保住性命，恐怕还得花上大力气。
皇帝嘴角紧抿，见她低着头默不作声，也知道她在想什么。行至门前往外看，风停了，雪愈加绵密，纷纷扬扬如扯絮一般。远处的屋宇已覆上一层厚厚的白，天地间茫茫一片，寂静无声。
啪的一声爆炭，亏得炭盆用铜丝罩子罩住了，火星子倒未溅出。锦书却被吓了一跳，慌忙抬眼，正对上皇帝的视线，只见他面沉似水，慢慢道：“大英的元气才刚恢复，若有战事，百姓受苦。朕既然答应，你就不必有顾虑。”稍一顿，指了指柜台上扎成一串的药道，“你去吧，太皇太后跟前紧着心当差，若叫朕看出你有歪的斜的，必不饶你。”
锦书将药抱在胸前，肃了肃，却行退至门外。皇帝站在门前，只见那紫褐色身影逶迤而去，渐行渐远看不清了，唯见漫天飞雪。