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从前有一个人，他有个牧羊人一直忠心耿耿替他干活。有一天，这个牧羊人正在放羊的时候，听到从近处森林里传来一种嘶嘶声，他不知道这是什么声音。于是牧羊人就朝声音的方向走过去，快走近的时候，他发现干枯的草和树叶烧着了，有一棵树被大火包围，一条蛇盘在这树上，吓得发出嘶嘶声。
牧羊人站住了，他不确定这条蛇能不能逃生，因为风正在把火焰往那个方向吹，马上就会把这棵树也烧着。突然，那条蛇喊到：“牧羊人啊！发发慈悲，把我从大火里救出来吧！”
牧羊人把他手里的棍子从火焰上面伸过去，这样蛇就缠在棍子上，接着一直爬到了他的手上，又从他的手上爬到了胳膊上，最后就盘绕在了他的脖子上。牧羊人吓得浑身发抖，感到自己马上就会被咬死，他说：“我是个多么不幸的人啊！我救你就是为了让自己死掉吗？”蛇却回答：“不用怕！我父亲是蛇国的国王，你只要把我带回家见他就可以了。”牧羊人越听越害怕，他借口说自己不能把羊群独自留下，可是那条蛇说：“你不用担心离开它们，它们不会有事的，快走吧。”
他只好带着蛇出发，穿过森林又走了一会儿，来到一个非常大的洞口，洞口前面蛇与蛇相互缠绕着。牧羊人惊地呆在那里，一动不也敢动，然而盘在他脖子上的那条蛇吹了个口哨，洞口的拱门立刻就打开了。
“你到我父亲的房间里的时候，”身上那条蛇说：“无论你想要什么，他都会赏你的：金银珠宝或者任何这世上最珍贵的东西。不过，你一样也不要拿，只要求听懂动物的语言。他会一直拒绝你，但最后还是会答应的。”
很快，他们到了蛇国国王的房间里。国王本来以为女儿已经死了，所以当他看到女儿活着回来，转悲为喜。等到能开口说话时，他马上问：“这些时候，你都去哪儿了？”女儿告诉父亲自己被困在了一场森林大火中，是牧羊人把她从火里救了出来。国王转向牧羊人，对他说：“你救了我的孩子，想要什么奖赏呢？”
“让我听懂动物的语言。”牧羊人回答到，“我只想要这个。”
国王说：“这种本领对你没什么好处，因为我赐予你这个本领后，一旦你告诉任何一个人这件事，那你马上就会死。所以最好还是要别的什么东西吧，只要你喜欢，都会是你的。”
可牧羊人答到：“陛下，如果您是因为我救了您的女儿而要赏赐我的话，我恳求您，让我听懂动物的语言。这是我唯一想要的。”他转身，装作要离开。
国王把他叫了回来，说到：“如果没有其它什么东西能让你满意，那么张开你的嘴。”牧羊人遵命，国王往他嘴里吐了口唾沫，然后说：“往我的嘴里吐口唾沫。”牧羊人照他说的做了。接着，国王又往牧羊人嘴里吐了口唾沫。他们往彼此的嘴里吐了三次唾沫之后，国王说：
“现在你已经能听懂动物们的语言了，放心走吧。但是，如果你爱惜自己的生命，那就千万不要把这事告诉任何人，否则你马上就会死。”
然后，牧羊人就出发回家。穿过森林的时候，他听到而且明白了所有鸟儿说的话，也知道了每一种动物在说什么。回到羊群中时，他发现羊群正在安静地吃着草。他累极了，就躺在它们旁边，想休息一下。刚躺下就有两只渡鸦飞落下来，停在附近的一棵树上，开始用鸟语聊起来：“要是那个牧羊人知道，那只羊羔躺着的地方下面是一个装满金银的地窖，他会怎么做呢？”牧羊人听了这些话后，直奔他的主人那里并告诉了他。主人立刻带着一辆四轮马车过来，砸开地窖的门，他们运走了财宝。这位主人是一个品格很高尚的人，他没有把财宝据为己有，而是全都给了牧羊人，并且说：“拿着，它们是你的。是神赐给你的。”于是，牧羊人收下了财物，用它盖了房子。他还娶了妻子，他们过着非常平静而幸福的生活。牧羊人在整个村子，甚至整个乡下都是最富有的人。他有成群的牛羊，不计其数的马，还有许多漂亮的衣服和珠宝。
圣诞节的前一天，他对妻子说：“准备一个盛大的宴席需要的一切，明天我们把东西带到农场，让那里的牧羊人庆祝节日。”他的妻子照办了，所有东西都按他的意愿准备完毕。第二天，他们一起去了农场。到了晚上，主人（也就是以前的牧羊人）对所有牧羊人说：“来吧，你们都来吃吃喝喝、庆祝圣诞。今晚，我替你们看着羊群。”说完，他就去和羊群一起过夜了。
半夜时分，有狼在嗥叫，狗也跟着叫起来。只听狼用它们自己的语言说道：
“我们能不能进去抓些羊来，你们不是也想吃肉吗？”狗用它们的语言回答说：“进来吧，我们总算可以一次吃个够了。”
此时，在所有的狗当中有一只老得只剩两颗牙的狗对狼说：“那怕我嘴里只剩两颗牙，就不会让我的主人有损失。”
这些话都被主人听到而且听懂了。天刚刚亮，他就命令把除了那只老狗以外所有的狗都杀掉。农场的佣人对这项命令大惑不解，咕哝着：“可是，主人啊，这也太可惜吧！”
主人答到：“照我说的做。”然后，他就准备和妻子回家，他们骑上了马，妻子骑的是一匹母马。回去的路上，正好丈夫骑在前面，妻子靠后了一些。丈夫的马看到这个情况，对母马叫到：“快跟上，快点，你怎么这么慢啊？”母马回答说：“你多容易啊，驮着主人，他那么瘦。可是我驮的是女主人，得有三个人那么重。”丈夫听到以后，回过头看看，笑了起来，妻子感觉到了，赶着母马追上了她的丈夫后，问他为什么笑。
“什么也不为，”他回答，“就是想笑了。”她不满意这个答案，不停地催着他告诉自己为什么要笑。丈夫控制了一下自己，然后说：“太太，就这样吧。你怎么了？我不知道自己为什么要笑啊。”可他越是让她不要纠缠，她越是不肯放过他，一定要他说出笑的原因。最后，他对她说：“要知道，如果告诉你的话，我肯定马上就要死。”但是，即使这样，她还是没完没了地求他告诉自己。
他们刚到家，还没下马，丈夫就叫人抬来了一口棺材。当棺材放到房子的前面时，他对妻子说：“看着，等我躺进棺材里，就会告诉你我为什么笑，因为在我告诉你的一瞬间，我肯定就死了。”然后他躺进棺材里，最后看了看周围，他的那只老狗从农场跑了过来，坐在他的身旁悲伤地叫着。主人看到这情景，对妻子说：“拿片面包来给这只狗。”妻子拿来几片面包，扔给了狗，可是它看也没看。农场的公鸡过来了，啄着面包。狗对它说：“可恶的吃货，看着主人快要死了，你还能吃得下去？”公鸡回答说：“既然他这么蠢，就去死好了。我有一百个老婆，我看到玉米粒的时候，就把她们全叫来，等她们一到，我就把玉米粒独吞了。要是她们当中任何一个敢生气，我就啄她来教训教训。主人只有一个老婆，却管不住她。”
主人听懂了这话，马上从棺材里蹦了出来，抓起一根棍子，把他妻子叫到房间里，对她说：“过来，我会告诉你那个你很想知道的事。”接着，他开始用棍子打她，每打一下他就说：“就是因为这个，太太，就是因为这个！”他用这个方法教会了她永远不要问他为什么而笑。