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一八五九年，法意两国联军与奥地利军队交战，联军好几次击溃了奥地利的军队。
六月里一个晴朗的早晨，意大利的一小队骑兵一边侦察敌情，一边沿着小路慢慢前进。他们静静地注视着前方，以便随时发现敌人的哨兵。
他们走到树林里一家农舍的门口，看见一个十一二岁的少年站在那儿。 少年用小刀削着树枝，好像在做什么武器。 农舍的窗外飘着三色旗，里面已经没有人住了。可能是怕有袭击，所以主人插了旗后就逃走了。
做什么武器”暗示了少年对敌人的态度，为下文少年帮意大利军队侦察敌情作了铺垫。
少年看见意大利骑兵来了，就把树枝和小刀放在一边，举起帽子向他们敬礼。他是个大眼睛的孩子，长得很漂亮，没穿上衣，衬衫放在一边，露着胸膛。
“孩子，你在干什么呢？”这队骑兵的头儿——一名军官停下来问，“为什么不和你家人一起逃走呢？”
“我没有家人，是个孤儿，常为人做些杂事混口饭吃。因为我想看打仗，就留在这儿了。”少年回答。
“见过奥地利的士兵经过吗？”军官又问。
“没有，我到这里后的这几天都没有看到。”
军官翻身下马，命令士兵们注意前方，自己则爬上了农舍的屋顶侦察。可是农舍太矮了，根本看不到远处。军官从屋顶上下来，心想：“要是能爬到树上去看就好了。”
恰好，农舍前面有一棵高高的树，枝叶在空中随风舞动。
军官想了一下，打量着这棵树和士兵们的脸，忽然转身问少年：“喂！孩子！你的眼力好吗？”
“眼力吗？好得很，一英里外的小麻雀都看得见呢。”
“你能爬上这棵树吗？”
“这棵树？我吗？半分钟都用不了。”
“那么，孩子，你可不可以爬上树去替我看看，前面有没有敌兵、硝烟、枪或刺刀之类的东西反射的光？或者是马之类的东西？”
“就让我帮你看这些东西吗？”少年问。
“是的！你想要多少钱？”
【“你问我要多少钱？一分钱也不要！为你们做事，我很愿意。如果是敌人让我做事，我才不肯呢。为了国家我才肯这样做。我也是意大利人啊！”少年微笑着回答。】
【“你问我要多少钱？⋯⋯少年微笑着回答。】
少年虽然年纪不大，但爱国意识非常强烈，也很坚定、朴素。
“好的。爬上去吧，孩子。当心些！”
“等一下，让我把皮鞋脱了。”少年脱下皮鞋，把放在一边的衬衫穿上，然后勒紧腰带，把帽子扔到地上，抱着树干，准备往上爬。
“当心！”军官嘱咐他。
少年回过头来，绿色的眼睛望着军官，似乎问他还有什么事。
“没什么，你上去吧。”
少年就像猫一样，嗖的一下就爬了上去。
“注意四周！”军官向士兵们命令道。这时，少年已经爬上了树，他的身子被树枝挡住了，脚也被树叶遮住了。从远处可以看见他的上半身，那蓬松的金发在阳光下闪闪发光。树真的很高，从下面往上看，少年的身体变得很小。
“一直往前方看！”军官叫道。
少年右手扶在树干上，左手在眼睛上方搭了个凉棚，向远处看。
“看到什么了吗？”军官问。
少年用手围成喇叭状，对着军官喊道：“前面的路上站着两个骑兵。”
“离这里多远？”
“大概半英里。”
“他们在移动吗？”
“只是站着。”
“还看见别的什么了吗？向右边看。”
少年向右边看去，“靠近墓地的地方，树林里有亮晶晶的东西，大概是刺刀吧。”
“没看到人吗？”
“没有看到，也许是躲在稻田里了。”
这时，嗖的一声，一颗子弹从空中掠过，落在农舍后面。
【“ 快下来 ！你已经被敌人发现了， 快下来 ！”军官着急地叫道。】
【“快下来！⋯⋯军官着急地叫道。】
两个“快下来”语气强烈而急促，表明军官非常着急，说明情形相当紧迫。
“我不怕！再看一下！”少年回答。
“下来！”军官又叫道，“左边看到什么了吗？”
“左边？”
“嗯，是的。”
少年的头转向了左边。这时，一个比前一次更尖锐的声音从少年的头顶掠过，少年吓了一跳，大叫着说：“他们向我开枪了！”子弹从他的身旁飞了过去。
“下来！”军官着急了。
“我马上下去。有树叶遮着我，暂时还不要紧。你是说往左边看吗？”
“嗯，左边。但是，你最好马上下来！”
少年把身体又往前探了探，大声说：“左边，教堂所在的地方⋯⋯”话还没说完，又一个尖锐的声音掠过。少年忽然往后一仰，军官还以为他想贴住树干，没想到，他的手一松，像石块一样掉在了地上。
“完了！”军官一边喊着，一边跑上前去。
少年仰着脸躺在地上，双手摊开，看上去已经死了。士兵们也赶紧跑上前去，一个士兵趴在少年身上找伤口。他解开少年的衬衫一看，子弹打中了他的右肺。
“救不活了！”士兵叹息着。
“不，还有气呢！”另一个士兵说。
“唉！这孩子真可怜！”军官难过地说着，用手帕捂住少年的伤口。少年微微睁开双眼，用眼睛里最后一丝光芒看了看他们，然后闭上了眼睛，没了气息。
【军官一脸哀伤，深情地看了少年一眼。他把自己的上衣铺在草地上，抱起少年，慢慢地将他放在衣服上，然后起身站好。士兵们也立正不动。接着，军官把窗口的那面三色旗取下来，盖在少年身上。士兵们则搜集了少年的皮鞋、帽子、小刀等物品，放在他的身旁。他们安静地站了一会儿，然后军官一声令下，全体士兵上马继续前进。】
【军官一脸哀伤⋯⋯全体士兵上马继续前进。】
军官和士兵们都不说话，他们用行动来表达自己的哀伤和对少年的敬意，真是“此时无声胜有声”。
几个小时过后，太阳下山了，意大利的先遣部队全线向敌军挺进。勇敢少年为国牺牲的消息传遍了整支队伍。先遣部队的行军路线与农舍相隔不远。
走在前面的军官经过大树下少年躺着的地方时，举起佩戴的剑向他表示敬意。一个军官还到小河边摘了花，撒在少年身上，所有士兵都学他摘了花撒在少年身上。不一会儿，少年就被鲜花包围了。另一个军官把自己身上挂着的勋章摘下来，放在少年身边，还有一个军官走过去吻他的额头。
还有士兵继续撒着花，鲜花像雨点一样落在少年的脚上、染着血的手臂上、金黄色的头发上。 少年躺在草地上，花丛中露出他苍白的带着笑意的脸，就像是他听到了人们的赞美，心满意足地闭上了双眼……
死去的少年为自己的行为感到骄傲，他的脸上没有痛苦，只有喜悦。