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1783年，意大利科学家斯帕兰扎尼（L.Spallanzani，1729—1799）设计了一个巧妙的实验，将肉块放入小巧的金属笼中，然后让鹰吞下去。过一段时间他将小笼取出，发现肉块消失了。于是，他推断胃液中一定含有消化肉块的物质。但是究竟是什么物质，他并不清楚。
斯帕兰扎尼研究鹰的消化作用
1836年，德国科学家施旺（T.Schwann，1810—1882）从胃液中提取出了消化蛋白质的物质，解开了胃的消化之谜。
1926年，美国科学家萨姆纳（J.B.Sumner，1887—1955）从刀豆种子中提取出脲酶的结晶，并通过化学实验证实脲酶是一种蛋白质。
20世纪30年代，科学家们相继提取出多种酶的蛋白质结晶，并指出酶是一类具有生物催化作用的蛋白质。
20世纪80年代，美国科学家切赫（T.R.Cech，1947—）和奥特曼（S.Altman，1939—）发现少数RNA也具有生物催化作用。
1997年，美、英、丹麦三位学者因对酵素可以储藏并转化动能做了先驱性的研究而同获诺贝尔化学奖，其中波伊尔博士更指出酵素就好比细胞的货币，再次证明了酵素对人体的重要性。
与酵素科研相关的9位诺贝尔奖得主
1929年：哈登（英国），研究糖的发酵作用及其与酵素（酶）的关系。
1946年：诺斯罗普（美国）和斯坦利（美国），制备绩效状态的酵素（酶）。
1959年：阿瑟科恩伯格，研究脱氧核糖核苷酸的酵素（酶）促合成。
1972年：安芬林（美国）、摩雷（美国）和斯坦（美国），研究酶化学的基本理论。
1989年：切赫（美国）和奥尔特曼（美国），发现核糖核苷酸酵素催化作用。