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语言学研究表明，语言是随着社会的发展而发展的。作为专，门用途英语的一个分支，商务英语学科的出现和发展必然有其社会历史渊源。在第二次世界大战结束后的一段时间，人类社会的科技和经济开始了前所未有的的迅猛发展。由于美国是战后科技和经济方面发展最快的经济强国所以美国的官方语言，——英语，成为了国际上科技和经济活动中最通用的语言交际工具。
20世纪下半叶，随着英语学习观念和目的变化，英语教学的课程设置和教学内容等方面也发生了变化。这是一场学习革命，其结果就是专门用途英语应运而生。欧美国家在20世纪60年代、70年代就已经开始使用专门用途英语，当时科技英语是最先兴起的，其后才是商务英语。到了20世纪80年代，商务英语成了热门，现今更是受人重视，每年世界各地都有大量的考生参加英国剑桥商务英语（BEC）考试和美国普林斯顿考试中心的国际交际英语（TDEIC）考试。商务英语学科在中国兴起和发展与近现代中国的历史命运密不可分，形成了具有时代特色和中国特色的商务英语学科。
20世纪50年代初，新中国在北京设立的高级商业干部学校，即对外经济贸易大学的前身，是商务英语教学的发祥地。当时的课程被称作“外贸英语”，并一直沿用到80年代。
20世纪六七十年代的中国正处在“文革”时期，科技和经济的发展都受到严重的阻碍和破坏，商务英语学科的发展也因此受到了影响。改革开放后，随着中国科技和经济的崛起、国际贸易的不断增多和国际地位的不断提升，对商务英语人才的需求日益增长，关于商务英语学科和教学的研究也就在中国兴起并很快的成熟起来。
从20世纪70年代末开始，中国实行对外开放政策，发展社会主义市场经济，英语专业的学生除了需要学习英语语言外，还需要学习商务知识，学校开设了相关的商务课程。比如：国际营销、企业管理、国际贸易、国际经济合作等课程，学习这些课程就是为了把商务知识和语言知识融合在一起，即在学习语言的同时学习商务知识，在学习商务知识的同时提升语言的能力。
自20世纪80年代中后期以来，我国已有300余所院校开设了国际商务英语课程或设立了国际商务英语学科。但由于我国商务英语教学起步较晚，在20世纪90年代才开始兴起针对商务英语得教学与研究。这一时期是商务英语在中国快速发展的时期。国家开始认可商务英语教学培养的复合型人才。但还是直到2007年，商务英语才被单独列为一个学科，也就是教育部2007年首次批准在对外经济贸易大学设立我国第一个商务英语本科专业。这是商务英语首次在我国高等教育本科专业序列中取得了应有的学科地位，而这一成就历经了50年的发展洗礼。其后，2008年教育部又批准广东外语外贸大学和上海对外贸易学院开办商务英语本科专业。
虽然商务英语教学在我国得到了足够重视，但在商务英语的指导思想方面，我国还未形成统一认识，在教学认识上还存在偏颇。专家认为现今使用的商务英语课程体系不具有职业特色，在教材选择、教学环节到教学方法上，仅仅按照传统的普通高校大学英语教学模式在进行。而且，学术界对商务英语专业学科定位还存在争议，比如说，商务英语专业培养的是什么样的人才？是要懂英语的商务人才还是懂商务的英语人才？我们的教师是什么样的教师？是具有英语功底的商科教师还是具有商科背景的英语教师？教学基础是商务还是英语？这些问题导致了国内目前仍未确立统一的商务英语教学教学大纲和课程标准。
事实上，在语言的学习使用过程中英语语言和商务知识应该是相辅相成、地位平等的，应该在语言的学习使用过程中学习商务知识，在商务知识的学习过程中提升语言的应用能力，这不仅是因为双方结合才能发挥能打作用，也是因为商务英语是英语语言和商务知识的完全融合。