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很久以前，有一位国王，凭借他傲人的智慧闻名于世。他简直就是无所不知，即便是再隐秘的事情，他都能凭空得知其间的奥秘。就是这样一位国王，却有着一个古怪的习惯。每天中午，当长长餐桌上所有的东西都已收拾干净，餐厅里没有其他任何人在场时，一位忠实的仆人必定还会再为他端上来一道餐点。不过，这道餐点是被盖着端上来的，甚至就连端过来的仆人自己都不知道，里面装的究竟是什么。而且，因为国王每次都要等到餐厅里只剩下他一个人时，才会揭开盖子，所以，始终都没有任何人知道，那里面装的究竟是什么。
这种情况持续了很长一段时间，终于有天，负责端上这道餐点的仆人，再也克制不住自己的好奇心了。于是，有天中午，他直接把这道餐点端进了自己的房间。
仆人万分小心地锁好房门，揭开盖子，看到碟子的正中间，放着一条白蛇。一看到那条白蛇，他就忍不住想要尝上一口。就这样，他取来小刀，从蛇身上切下一小块来，送到了自己口里。
蛇肉才刚碰到舌头，他就听到自己房间的窗外，有种十分细小的声音，正在喃喃低语。仆人走过去，仔细聆听，发现那竟然是一群麻雀，有些在彼此交谈，有些在自言自语，说着田野和森林里的所见所闻。
享受蛇肉之后，仆人获得了听懂动物语言的能力。
无巧不成书，正好在仆人偷吃蛇肉的这天，王后最漂亮的那枚戒指丢了。这个忠实的仆人，因为他可以出入皇宫内外的任何地方，偷戒指的嫌疑，自然也就落在了他的头上。国王派人把仆人带到自己面前，用十分严苛的口吻威胁他道，如果明天早上之前，他还说不出犯人是谁的话，就认定这件事是他所为，并且还要判他死刑。
仆人坚称自己无罪，但却无济于事，毕竟，他也没有任何更好的证据，可以拿来自证清白。心中满怀着不安和恐惧，仆人兀自踱步到皇宫的后院里，冥思苦想，希望能找到可以帮助自己摆脱困境的方法。后院里，有些鸭子正安静平和地坐在一处活水旁休息，他们一边用扁嘴清洁着身上的羽毛，一边进行着亲切的交谈。仆人站在他们身边，听他们说话。
鸭子们正聊着他们今天上午闲逛过哪些地方，找到了什么不错的食物。其中一只鸭子闷闷不乐地说：“我的胃里面，装着些重东西。王后窗子下面有一枚戒指，方才吃东西吃得太急，一不小心，竟把那戒指给吞下去了。”
仆人听到这话，一把抓住那只鸭子的脖子，一路拎到厨房里，对厨子说道：“把这家伙给开膛了吧，养得够好，可以吃了。”
“你说得没错，”厨师一边说着，一边用手掂了掂鸭子的重量，“这家伙每天不辞辛劳，到处找吃的，就是为了把自己给催肥——它早就迫不及待，想要被送进烤箱里了。”
厨师砍断了鸭子的脖子，在清膛的时候，他在鸭子的胃里，发现了王后的戒指。如此一来，仆人没花多少力气，便在国王面前证明了自己的清白。为了给自己之前的不公正判断做些补偿，国王特别允许仆人向他提出一个请求，并且还向仆人保证，只要他想要，可以让他升任宫里任何最显赫的职位。
仆人回绝了这一切，只请求国王赏他一匹骏马和少许盘缠。因为他很想去见识一下外面的世界，花些时间，好好闯荡一番。国王满足了仆人的要求，他便动身上了路。
有一天，年轻的仆人来到一处池塘边，发现池里有三条鱼被芦苇卡住了，他们挣扎不停，想要重回水中。尽管人们都说鱼是哑巴，他却能够听到这三条鱼正在控诉世道不公，为自己就要如此悲惨地死去，感到愤恨难受。年轻人有一颗同理心，他当即从马背上下来，把三条受困的鱼重新放回到水里。鱼们十分开心，在水里活蹦乱跳了半天，然后探出头来，冲着他喊道：“我们会好好记住你。你救了我们的命，我们会报答你的。”
年轻人骑着马，继续前行。过了一会儿，他似乎听到马蹄下的沙子里面，有什么声音在说话。他驻足聆听，听见一只蚁王正在抱怨：“我们什么时候才能避开那些骑着笨拙牲口的人类啊！上面那匹蠢马，它那些沉重的蹄子，踩死了我们多少蚂蚁！”
年轻人二话不说，把骏马引到了旁边的一条小道上。这时，蚁王对他喊道：“我们会好好记住你，会报答你的。”
这条小道，把年轻人带到了一座森林里。突然之间，年轻人看到，有一只乌鸦爸爸跟一只乌鸦妈妈，正站在自家鸟巢旁，一只一只地往外扔小乌鸦。
“快离开吧，你们这些吃白食的。”这对乌鸦父母边扔边喊，“我们再也没办法喂饱你们了，你们已经长得足够大，可以自己养活自己了。”
可怜的小乌鸦们，就那样趴在泥地里，小翅膀扑腾不停，凄惨地叫嚷道：“我们这些无依无靠的小孩子，不得不自己养活自己，但我们根本都还不会飞！除了趴在这儿，等着被活活饿死之外，我们又能有什么出路！”
好心肠的年轻人从骏马上下来，用随身的佩剑杀掉了马，尸体留给小乌鸦们当食物。小乌鸦们蹦蹦跳跳地聚过来，一边填饱肚子，一边大声喊道：“我们会好好记住你，会报答你的。”
现在，年轻人只能完全依靠自己的两条腿了。徒步走了很长一段路后，他来到了一座大城市。这城市的大街小巷上，挤满了熙熙攘攘的人群，有个人骑着马过来，向着众人宣布道：“公主正在寻找一位合适的丈夫，不过，任何想要应召的人，都必须完成一项艰巨的考验，在接受考验的过程中，一不小心就会丢掉性命。”
在这个城市里，很多人都已挑战过这个考验，但他们都只是徒劳无功地赔上了生命。可是，年轻人第一眼看到公主，便被她的美貌给迷住了，一下子忘掉了所有可能出现的危险，直接去觐见了国王，请求成为下一位求婚者，去执行那项困难的考验。
就这样，年轻人被带到了海边。在他眼皮底下，一枚黄金制的戒指被丢到了大海里。戒指沉下去后，国王对他下令，让他把这枚戒指从海底取回来。不仅如此，国王还补充道：“如果你没办法把戒指从下面捞上来，就会被反复推到海里去，直到海浪把你彻底淹没。”
所有人都为眼前这个英俊的年轻人的命运表示遗憾，然后，他们就让他独自留在海边，自己先回城了。年轻人站在海岸上，思前想后，不知道应该怎么办。突然之间，他看到三条鱼朝着他所在的方向游过来——不是别的，正是他之前救过命的三条鱼。
正中间那条鱼的嘴里，含着一只贝壳。才刚到岸边，那条鱼就把贝壳搁在了年轻人脚边。他捡起贝壳，打开一看，之前国王扔到海里的金戒指，就放在里面。
于是，年轻人兴高采烈地把戒指还给了国王，期待国王能够把许诺过的奖赏赐给他。然而，当那高高在上的公主，得知他并不是贵族出身时，便对他十分鄙夷，主动提出要求，表示他如果真想当她的丈夫，就需要先完成第二项考验。
说罢，公主走到花园里，亲手将整整十袋黍米撒到了花园的草地里。
“明天早上，太阳上山之前，这些黍米必须全部捡回来，”她说道，“一粒也不能少！”
年轻人坐在花园里，思前想后，想要知道自己究竟应该怎样做，才能够顺利完成这项考验。可惜，他什么办法都想不出来，心中万念俱灰，只是呆呆坐着，等待黎明破晓的到来，来宣判他的死亡。哪里知道，当清晨的第一缕阳光洒进花园时，他却看到那十个袋子里，已经装满了黍米，一个一个排成一排，竖立着堆在他身边，连一粒都不曾少掉。
原来，在那天晚上，蚁王带着他成千上万的蚂蚁们来帮忙了。这一大群知恩图报的昆虫们，孜孜不倦，不停地捡起黍米，装进袋子里。
公主亲自来到了花园，当看到年轻人已经圆满完成她所布置的考验时，不由得感到惊讶万分。尽管这样，她那颗高高在上的心，仍旧没有被年轻人征服，只听她又开口道：“就算他已经完成了两项考验，却还是不能当我的丈夫。除非，他能够从生命之树上，给我带一只苹果回来。”
年轻人并不知道生命之树在什么地方，可他还是出发了。他在心里盘算着，只要自己这双腿还走得动路，就会一直走下去，找下去——虽然下了这样的决心，对于从生命之树上找苹果这件事，他却一点也不认为会存在找到的希望。
当年轻人已经走过整整三个不同王国的边界时，某天晚上，他来到了一处树林里，坐在一棵大树下，打算睡觉：突然之间，听到林间有一阵嘈杂声，然后，一只金苹果落到了他的手中。与此同时，三只乌鸦朝着他飞了过来。
乌鸦们坐在他的膝盖上，对他说道：“我们就是快要饿死时，被你拯救了的三只乌鸦。长大之后，我们听说你正在寻找金苹果，马上远涉重洋，飞到世界的尽头——生命之树就生长在那里。找到生命之树后，我们替你把苹果给取来了。”
年轻人兴高采烈地回去，把金苹果交给了美丽的公主。这样一来，公主再也没有任何不跟他结婚的借口了。他们把生命之树上结的苹果平分后，各自吃掉了：就这样，公主的心中，便充满了对眼前这个年轻人的爱意。这对夫妻于是白头偕老，终身幸福。
《格林童话》中又一个典型的二段式故事，前半部分显然存在着一个让读者不得不去疑虑的地方：国王为什么要在四下无人时，独自吃那道餐点？
根据篇首的描述，推敲仆人偷吃白蛇之后的情节，又会产生另一个联想：这位国王的睿智，是否正是每天吃那道菜的结果？而且，既然已经提到国王无所不知，能够凭空拿到没有任何人知道的消息，岂不是在暗示，国王也是因为食用白蛇，得到了听懂动物交谈的能力？但既然仆人偷吃一口就能长久保持这一能力，国王又何必每天私下享用呢？这样睿智的一位国王，又怎么可能不清楚王后的金戒指掉到了窗外，偏要误会自己最忠实的仆人呢？
暂且不管这些逻辑上不太能说得通的地方。一方面在初版格林童话中，既没有每天专门端上白蛇的仆人，也没有附带“忠实”这个品格上的限定，后半部分的主角，仅仅是国王属下一个好奇心特别重的普通仆人而已。另一方面，这个国王也没有最终版里面那么睿智贤明，什么额外描述都没有，只是个国王符号罢了。第一部分篇幅十分简短，初版故事的侧重点，完全放在后半部份上。
有趣的是，初版的后半部分，提到“生命之树”之前，公主已经因为年轻人长得很帅，而喜欢上他了，根本没有提及太多关于出身、地位的顾虑。从生命之树上摘苹果，纯粹是锦上添花——年轻人根本不需要离开王宫，横跨三个国家。甚至，就连公主都没有从他身边离开：公主提出要求之后，他才刚开始思考应该怎么办，就有一只乌鸦飞过来，嘴里衔着需要的苹果。故事就这么匆匆结束了。
格林兄弟在初版的本篇末尾，还给出了一部分对应解说，说明习得与动物说话能力的两种方法，其一是如同北欧神话里所提及的那样，齐格弗里德吃掉巨龙心脏，得到与动物对话的能力。这种方式的一个变种，是吃掉鸟类的心脏，格林童话的另一篇《金蛋》里，就是如此。其二就是白蛇，这也是与老北欧神话相对应的，来源是布伦希尔德的女儿克莱卡和她两个孩子身上发生的故事。
最终版当中，鱼、蚂蚁和乌鸦在得到年轻人帮助后，所回的话语并不是完全一样的，只有鱼提到“救了我们的命”，部分国内译本将这三种回答统一了，这里仍旧保持格林兄弟的处理。