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从前，有个十分懒惰的女孩，不愿意做纺纱的活计。母亲问她，如果不纺纱，又想要做什么，她也答不上来。就这样过了好久，终于有一天，母亲感到忍无可忍，愤怒难当，便狠狠揍了她一顿。被打之后，她开始大哭起来。
刚好这时候，皇后坐着马车，从女孩家门前经过。皇后听到了哭声，便让手下把马车停下来，亲自走到那家人里面，问母亲，为什么要揍自己的女儿，揍到连路上的行人，都能够听见她的哀号。
母亲不好意思让自己女儿的懒惰被外人知道，于是就回答说：“我没办法劝她停止纺纱——她居然甘愿一直坐在那儿，纺纱纺个不停。如果我不阻止她的话，她巴不得永远纺下去。我是个穷人，怎么可能弄来那么多纺纱用的亚麻原料？”
于是，皇后回应她道：“在我看来，世上所有事情当中，没有什么比得过纺纱的；听着纺纱机的飞轮嗡嗡响，是我觉得最享受的事情。把你的女儿交给我，让她跟我一道回皇宫去吧，我有足够的亚麻原料，她只要有兴趣纺，可以一直纺下去。”
皇后的这个建议，令母亲感到真心满意，于是，皇后便带着女孩走了。到达皇宫之后，皇后领着女孩往楼上走，带她去看了三个房间。这些房间里面装满了最优质的亚麻原料，从地板一直堆到了天花板。
“现在开始，用这些亚麻原料来纺纱吧。”皇后说，“把这三个房间里的所有亚麻都纺成纱后，你就可以做我长子的新娘。尽管你现在是一贫如洗，可是我并不在意，只要你拥有无可辩驳的勤奋和努力，那就什么都不是问题。”
听到皇后这番话，女孩内心感到深深的恐慌。因为，即使让她每天坐在纺纱机前，从清晨一直忙到深夜，就这样一直忙到三百岁，也没办法把这些亚麻原料全部纺成纱。等到皇后离开，女孩独自一人时，她就哭了起来。她就这样哭哭啼啼地呆坐着，眨眼三天过去，她连碰都没有碰纺纱机一下。
到了第三天，皇后过来看她，当她发现女孩连一寸纱都还没有纺时，就问她，这是怎么回事。女孩向皇后道歉，告诉她，自己此刻和母亲离得实在太远，心中远虑难受，所以还没开始纺纱。这样的回答，让皇后越发喜欢女孩，不过，在离开之前，皇后还是提醒她道：“到了明天，你就必须要开始纺纱了。”
皇后离开后，女孩又是独自一人了。她很清楚，自己已经没办法再敷衍下去，心烦意乱之间，不知不觉走到了窗边。刚好这时候，她看到三个女人朝这边走了过来。第一个女人，脚板又宽又平；第二个女人，下嘴唇大得吓人，耷拉下来，垂到下巴上；第三个女人，长着一只奇宽无比的大拇指。
三个女人走到窗下，停住脚步，抬头望那女孩，问她，为何愁眉不展，是不是有什么缺憾。于是，女孩便向她们诉说了自己的苦恼。
三个女人表示，她们愿意帮助她，并且对她说道：“如果你愿意邀请我们参加你的婚礼，不嫌弃我们，对外说我们是你的堂姐妹，让我们跟你一道坐在主桌的话，我们很愿意帮你把那些亚麻原料纺完——用最短的时间。”
“真心愿意。”女孩答道，“赶快进来，马上开始纺起来吧。”
就这样，女孩让这三个古怪的女人进了皇宫，在第一个房间里挖了一个地洞，让她们坐在洞里面，尽情纺纱。第一个女人负责用脚踩踏板，让飞轮转得飞快；第二个负责捻丝结线；第三个负责将线旋紧，并且用大拇指在桌上把纺好的线摁实——她每摁一下，就有一整卷的纱线落到地上，看一眼就知道，是纺得最精细的上好纱线。
皇后每次过来，女孩都会把那三个纺纱女藏起来，并且向皇后展示已经纺好的纱线，让她看线卷的数量有多少，质量有多高，皇后看过之后，对她赞不绝口。
第一个房间里的全部亚麻原料用完后，就继续开始用第二间里的，最后是第三间里的——堆积如山的亚麻，很快就纺完了。完成任务后，三个纺织女向女孩告别，并对她说道：“不要忘记你对我们许下的诺言，这关系到你的终身幸福。”
女孩带着皇后看过那三间空荡荡的房间，还有堆成了山的线卷之后，皇后便如约举办了婚礼。对于自己能够拥有一位干起活来如此麻利，又十分勤劳的妻子，新郎感到十分开心，完全不吝惜对她的赞美和喜爱。
“我有三位堂姐妹，”女孩对皇后和未婚夫说道，“她们对我特别好，帮了我很多忙，因此，在我自己如此幸福快乐的时候，无论如何，都不能忘掉她们：请允许我邀请她们来参加婚礼，并让她们跟我们一道，坐在主桌上。”
听到这个要求，皇后和王子立即答道：“我们怎么可能不答应呢？”
于是，婚礼当天，盛大的庆典开始时，三个纺纱的处女，穿着盛装步入了婚礼现场。新娘对她们说：“十分欢迎，亲爱的堂姐妹们。”
“哎呀呀，”看到三个纺纱女后，新郎吃惊地问自己的妻子，“你怎么会跟长得这么难看的人有交情呢？”
说着，他便走到那个脚板又宽又平的纺纱女身边，问她道：“你的脚怎么会这么宽？”
“因为纺纱的时候，一直脚踩踏板的缘故。”第一个纺纱女回答道，“踩得太多了。”
随后，新郎又走到第二个纺纱女身边，问她道：“你的下嘴唇怎么垂下来了？”
“因为纺纱的时候，捻丝接线时，需要舔线的缘故。”第二个纺纱女回答道，“舔得太多了。”
他又问第三个纺纱女：“你的大拇指怎么会这么大？”
“因为纺纱的时候，旋线需要用大拇指摁的缘故。”第三个纺纱女回答道，“旋得太多了。”
王子被她们的回答给吓坏了，马上开口说：“既然这样，我绝对不会让我美丽的新娘，再去碰什么纺车了。”
就这样，女孩彻底摆脱了纺纱这件事。
短小精悍的女权故事。
在这个故事当中，作为主角的女孩，并没有什么真正值得一提的优点：她不只懒惰，还很狡猾——初到皇宫的三天时间过去后，皇后过来看她，询问她为什么连一寸纱都没有织时，她竟然以思乡愁绪搪塞了过去，反而更博得皇后的好感。尽管故事末尾，受到惊吓的王子透露，新娘长得“美丽”，那大概也只是与三个纺纱女的丑陋相对比，所得出的结论。毕竟，这是全文当中，唯一一次对女孩容颜的描述。如果是其他格林篇目中，那些以美丽著称的女性角色，早在故事开篇时，就会大书特书了。
好在女孩运气好，而且信守诺言。三个纺纱女临别时的嘱咐不无道理，试想，如果女孩背弃誓言，不邀请恩人来参加婚礼，或者不请她们坐主桌。那么，王子没看到她们因为纺纱而造成的畸形，女孩婚后岂不是还得没日没夜地继续纺纱，以照应王子对娶到“一位干起活来如此麻利，又十分勤劳的妻子”感到开心的描述？
剧情进行到婚礼段落时，文章中第一次，也是特别醒目地提到，这三个纺纱女都是处女（Jungfern）。强调这件事的原因，第一自然是因为盛装：未婚女孩和已婚女士，参加婚礼时所穿的服装是不同的。第二，则是与三个纺纱女的畸形相呼应，暗示她们嫁不出去。
而她们嫁不出去的原因，正是因为纺纱纺得太好。