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很久以前，有个死了妻子的男人，和一个死了丈夫的女人。男人有个女儿，女人也有一个。这两个女孩互相认识。有一天，她们一起出门散步，去了那个死了丈夫的女人家里。
那寡妇把鳏夫的女儿拉到一旁，避开她自己的女儿，单独对她说道：“你知道吗，我其实很想嫁给你的爸爸。请你帮我向他转告一下，看他怎样回应。如果他同意的话，我可以向你保证，你每天都可以用牛奶来洗脸，还能有葡萄酒喝。而我的亲生女儿，我就只给她水来洗脸，也只有水可以喝。”
于是，女孩回到家之后，就把寡妇对她说的话告诉了自己的鳏夫爸爸。
听完女儿的话后，鳏夫说：“我该怎么办呢？找个人结婚当然美妙，可婚姻也可能变成一场折磨。”
鳏夫自己没办法决定。无奈之下，他把自己的一只靴子脱了下来，对自己的女儿说道：“这靴子底下有一个洞，你去把它挂在阁楼上，往里面装满水。如果它竟能滴水不漏，我就娶那个寡妇；如果水流掉了，我就不去娶她。”
女孩照他说的做了。结果，倒进去的水把做成靴子的皮革给泡胀了，堵住了鞋底的小洞，最终一滴水都没漏掉。女孩把结果告诉了父亲，他也亲自跑到阁楼里来，确认了这个结果。于是，鳏夫便去向那寡妇求婚。不久之后，他们就成亲了，一切都是顺理成章。
婚礼过后的那天，两个女孩一起醒来，鳏夫的女儿发现，给她用的洗脸水真的是牛奶，给她喝的真的全是葡萄酒。而寡妇的女儿洗的喝的，都是最普通的水而已。
婚礼过后的第二天，两个女孩用的喝的都是普通的水了。
婚礼过后的第三天，鳏夫的女儿用的喝的都是普通的水，而寡妇的女儿却开始用牛奶洗脸，用葡萄酒做饮料了。
之后每天，都跟第三天一样。
不仅如此，寡妇很讨厌自己的继女，每天都想尽办法折磨她。寡妇的厌恶，是出自深深的嫉妒，因为这个继女十分漂亮，而她自己的女儿，却又丑又自私。
在一个冬天的早晨，室外的一切几乎都冻成了冰，山顶和山谷全被大雪覆盖。寡妇却做了件纸糊的衣服。她把继女叫过来，对她说道：“过来，把这件衣服穿上。穿好之后，马上去森林里采一小篮子草莓回来给我吃——我现在很想吃草莓。”
“我亲爱的上帝啊！”女孩说，“现在是冬天，外面根本就不长草莓。所有东西都盖上了厚厚的雪衣，地面冻得跟铸铁似的。再说了，我为什么要穿上这件纸糊的衣服出去？呼呼叫的北风，很容易就能吹透进来，而林间丛生的荆棘，将会把它戳成碎片的。”
“你敢跟我顶嘴！”继母怒骂道，“快点出门吧，如果小篮子里没有装满草莓，就别回来了。”说完这句，她扔给女孩一片硬得跟木头一样的面包：“这是你今天的口粮。”
其实，寡妇心里偷偷想着：“就算天冻不死你，饥饿也会折磨死你，这样，我就再也不用见到你了！”
女孩只好照她的吩咐，穿上那件纸糊的衣服，挎着篮子出了门。理所当然，外面完全是白茫茫一片，连一片绿叶都看不见，更别提草莓了。女孩沿着一条小路，走进了密林深处。走了不多久，她来到了一间小屋跟前，小屋里面有三个小矮人，正在向外张望。女孩向他们问好，然后轻轻敲了敲小屋的房门。小矮人们对她说：“请进！”于是她就走了进去，坐在炉子旁边的长凳上烤火，吃自己随身带的干粮做早饭。
小矮人们看到了，就对她说：“我们能尝尝看么？”
“当然！”说完，她便把面包一掰两半，给了他们一半。
“这么冷的天，你穿着这身单薄的衣服，在外面蛮荒又寒冷的大森林里做什么呢？”小矮人们问她。
“有人叫我来采草莓。”女孩答道，“在采满一篮子之前，我是回不了家的。”
女孩吃完面包之后，小矮人们递给她一把扫帚，对她说道：“帮我们把后门旁边那条小路上的雪给扫掉吧。”
等到女孩出去扫雪后，小矮人们马上议论开了。“这么样一个有礼貌的好女孩，还跟我们分食她的面包，我们该拿什么来回报她呢？”
第一个小矮人说：“我送给她的礼物，是可以保证她长得一天比一天美丽。”
第二个小矮人说：“我送给她的礼物，是可以保证她每次开口说一个词，嘴里都会蹦出一块金币来。”
第三个小矮人说：“我送给她的礼物，是可以保证，将会有位国王过来找她，并且娶她为妻。”
与此同时，女孩正按照小矮人们的吩咐，在小屋后面的小路上认真扫雪。你们肯定不会相信，她在那些雪下面都发现了什么——熟透了的草莓！这些草莓映衬在白雪之间，红彤彤的十分漂亮。女孩开心坏了，赶紧把篮子装满，谢过小矮人们对她的无私帮助，跟他们每个人握了握手，然后就起身离开，回家去了——她要赶紧把继母要求的东西带回去。
回到家后，她在进门的时候，才刚说了一句“晚上好——”，话声未落，已经有一块金币从她嘴里蹦了出来。于是，女孩便把自己在森林里的奇遇，讲给继母听了。每讲一句，嘴里的金币就蹦一块出来，很快，家里就堆满了金币。
“瞧她那得意扬扬的炫耀劲儿！”继妹赌气地说，“竟然这样乱扔金币。”
这个丑陋的妹妹嫉妒得要死，也想要到那森林里采草莓。
她母亲却说：“不行，我心爱的乖女儿，外面实在太冷了，一不小心，你就会被冻死的。”
然而，这个女儿却跟寡妇纠缠不休，吵得她无法安宁。最后，她只好同意了。寡妇把自己最好的毛皮大衣找了出来，让她穿上。然后，又给她准备了黄油面包和蛋糕，方便她路上吃。
丑妹妹进了森林，直接去了那个小屋。三个小矮人隔着窗子端详她，但丑妹妹根本没看他们，直接开了门，旁若无人地走了进去。她一下子坐在炉火边，吃起自己带的面包和蛋糕来。
“我们能尝点儿么？”小矮人们问她。
丑妹妹却回答道：“我自己还不够吃呢，怎么可能分给你们呢？”
丑妹妹吃饱喝足之后，小矮人们又对她说：“这里放着一把扫帚，去把后门旁边那条小路上的雪给扫掉吧。”
丑妹妹的回答却是：“我才不去扫什么小路呢！我又不是你们的佣人。”
丑妹妹发现他们显然不会给自己任何东西，就头也不回地出了门，自己找草莓去了。
趁着这时候，三个小矮人合计道：“像这种心眼糟透了的懒家伙，又是个一毛不拔的铁公鸡，我们应该给她什么呢？”
第一个小矮人说：“我可以保证她长得一天比一天难看。”
第二个小矮人说：“我可以保证，每次她开口说话时，嘴里都会蹦出一只蛤蟆来。”
第三个小矮人说：“我可以保证，她将不得好死。”
丑妹妹一颗草莓都找不到，只好回家找她妈妈发牢骚。她每说一句话，嘴里就蹦出一只蛤蟆。这下子，就连她的亲妈妈都开始厌恶起她来了。
自这件事之后，寡妇十分愤懑。她折磨继女的手段，也愈加心狠手辣。然而，仿佛存心跟她过不去似的，随着时间流逝，继女一天比一天长得更美。
最后，寡妇用大锅煮了一卷麻绳，晾干之后，把绳子搭到女孩的肩膀上。然后，她又给了女孩一把斧子，让她去结冰的河上凿个洞，把绳子漂洗干净。
女孩按照寡妇的要求去做了。她拿着斧子和麻绳去了河边，走到河中央凿冰。她正忙活着时，一辆华贵大气的马车突然在她身边停了下来。那辆马车里坐着的，正是这个国家的国王。
国王问她：“我的子民，你是谁，在这儿做什么呢？”
“我是个可怜的女孩，正在这儿漂洗麻绳。”女孩转过脸来，回答道。
国王对她的遭遇感到十分同情，与此同时，也被女孩的美丽给惊呆了。
“你愿意跟我一起，坐车离开么？”国王问道。
“啊，当然，真心愿意。”女孩说。
她感到很高兴，因为这样一来，她就能够摆脱寡妇和她女儿的折磨了。
女孩坐上了国王的马车，和他一道回到宫中。两人马上就举行了婚礼。
至此，小矮人们的保证已全部兑现。
一年之后，年轻的王后诞下了一个男婴。寡妇听说女孩交上了这样的好运，就和那个丑女儿一起去了皇宫，谎称探亲，骗王后接待她们。看到国王这时碰巧外出，王后旁边没有别人，寡妇和丑女儿就瞅准时机，一个人抓住王后的脑袋，另一个抓住王后的脚，把她从床上抬下来，往窗户外面一扔，扔进了一条大河里。
接下来，女孩的继母让丑女儿躺在床上，又用被单将她严严实实地包裹起来。国王回来之后，正想和妻子说说话，老寡妇马上冲着他嚷道：“安静，安静，不要吵扰了她。她现在出汗出得厉害，今天必须得好好静养。”
国王没有丝毫怀疑，直到第二天一早，才重新过来。他和自己的妻子说了句话，在她回答的时候，嘴里每蹦出一个词，就有一只蛤蟆跟着蹦出来，不再像原来那样，出现金币了。国王问，这是怎么了，那个老寡妇敷衍他，说这是因为现在出汗严重，才会如此，很快就会康复。
那天晚上，厨房里帮厨的男孩看到一只鸭子，从排水道里游了出来。
这只鸭子说：“国王，你现在正在做些什么？你是睡着了，还是醒着呢？”
帮厨的男孩不知道应该如何回应。于是，鸭子又继续说道：“过来看我的客人们，在做些什么？”
帮厨的男孩答道：“她们睡得很熟。”
鸭子接着问道：“还有我那可爱的小家伙呢，他在做些什么？”
男孩答道：“他正在那摇篮里，睡得香甜。”
听到这话，鸭子竟突然变成了王后的样子。王后走上楼去，亲自给他喂奶，轻晃他睡的摇篮，为他盖好被子。最后，王后又变回白鸭子，顺着排水道游走了。
就这样，王后一连来了两个晚上。到了第三天晚上，王后对男孩说：“去告诉国王，让他带上宝剑过来，站在门槛上，举起宝剑，在我的头顶挥舞三下。”
帮厨男孩马上跑到国王那里，告诉了他自己所看到的一切。国王找来自己的宝剑，在鸭子的头顶挥舞了三下。挥到第三下时，他的妻子重新站在了他的面前，就跟以前一样，身体健康，充满活力。
国王高兴坏了，但他并未声张，反而悄悄将王后带到一个房间里，藏了起来。等到这个礼拜天，也即他们的孩子去接受洗礼的那天。举行洗礼仪式时，国王突然说：“如果有人把一个无辜的人从床上拽起来，丢到河里淹死了，这犯人应该受到怎样的惩罚？”
“最好的办法——”老寡妇答道，“莫过于把那丧尽天良的犯人，扔进一个里面插满了锋利铁钉的桶里，从山上推下去，一直滚到水里淹死。”
听到这个回答，国王回应道：“你所说的，正是你应接受的制裁。”
他立即吩咐手下准备好这样的一只桶，把老寡妇和她的丑女儿扔进去，并用钉子封死。然后，木桶被人从山上用力推下，滚进了河里。
女孩穿着纸做的衣服，在数九寒天外出采草莓的冒险经历，相当引人入胜。可以想象，19世纪的孩子们听到这个故事的时候，尤其是——发现女孩在扫雪时，居然能够找得到上好的新鲜草莓，该会有多么激动。故事以对待小矮人（陌生人）的态度，以及最终收获的回报为例子，力陈注重礼节、友善助人的重要性。童话对于孩童的早期教育，显然能够起到潜移默化的作用。
在初版格林童话当中，死去的王后变成鸭子，向帮厨男孩提出的问题只有后两个，并没有询问国王正在做些什么。老寡妇和丑女儿最后的死法，也没有这么富于戏剧性：她们被流放到荒郊野外，最终被野兽给吞食了个干净——这也是《小哥哥与小妹妹》中，巫婆坏女儿的死法。显然，格林兄弟很清楚，这个故事的后半部分，与《小哥哥与小妹妹》里面，王后被谋杀后的内容十分相似。他们修改了恶人的结局，让她们自食恶果。