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小哥哥牵着小妹妹的手，两个人一起向前走。
“听好了，”小哥哥低声对小妹妹说，“自从妈妈过世以后，我们连一个时辰都没安生过。继母每天打我们，骂我们。每当我们试着走近她，希望能够跟她玩时，她都会把我们踢开。如果只是这样倒也罢了，她还只允许我们吃馊掉了的面包皮。就连桌子下面的那条狗，吃得都比我们要好上许多——你知道的嘛，狗时不时还能够弄到一点点美味可口的肉渣尝尝。天可怜见，要是妈妈看见我们现在过的是怎样的生活，她会怎么想！妹妹，我们一起走吧，到那广阔世界里去谋生活。”
兄妹俩走了整整一天，横穿草地，越过农田，进出原野和丘陵。天开始下起雨来，小妹妹对哥哥说：“看啊，上帝正在哭泣，我们的心也跟他一起哭泣。”
到了傍晚，他们进入了森林。此时，他们已经筋疲力尽了，肚子饿得空空瘪瘪的，情绪也很低落。因为天渐渐黑下来的缘故，他们还担心自己会被黑暗包围、吞噬。在这种情况下，兄妹俩只好找到一棵空心树，爬到树洞里睡下了。
早上，当兄妹俩醒来时，阳光早已洒入他们躺着的树洞里了，晒得里面热腾腾的。
小哥哥就对妹妹说：“妹妹啊，我觉得渴啦！噢，我似乎听到有泉水的声音——快来，我们一起去喝个痛快！”
说完，小哥哥就爬了起来，牵着小妹妹的手，一起去寻找那处泉水。
兄妹俩的坏继母，她是个巫婆，她即使闭起眼睛，也能够看到东西。因此，当两个孩子偷偷溜出屋子的时候，她其实是看在眼里的。不仅如此，她还像个壁虎一样，悄悄跟在他们后面，确定了兄妹俩的藏身处。在爬回自己屋子之前，她已给整个森林里所有的泉水下了咒。
小哥哥和小妹妹很快就找到了一口泉水：那是清澈、凉爽的山泉，正从岩间源源不断地向外涌出。
小哥哥准备直接张口喝。不过，这时候，小妹妹却突然听到了泉水的呢喃声：
“无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只老虎。无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只老虎。”
因此，小妹妹赶紧喊道：“求你了，小哥哥，不要喝！如果你喝了那水，就会变成一只老虎，把我给撕成碎片。”
尽管很渴，小哥哥依然照妹妹说的做了，没有喝这泉里的水。他对小妹妹说道：“在找到下一处泉水之前，我还可以再等等。”
他们继续往前走，很快就发现了第二口泉水。这一次，小妹妹又听见了泉水的呢喃声：“无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一匹野狼。无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一匹野狼。”
因此，小妹妹赶紧喊道：“求你了，小哥哥，不要喝！如果你喝了那水，就会变成一匹野狼，把我给一口吞掉。”
尽管很渴，小哥哥依然照小妹妹说的做了，没有喝这泉里的水。他对小妹妹说道：“在找到下一处泉水之前，我还可以再等等。不过，找到以后，我肯定得喝水了——你想说什么就说什么，我反正不会听，因为我实在太渴了。”
当他们来到第三口泉水前面时，小妹妹仍旧听得到泉水的呢喃声：“无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只小鹿。无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只小鹿。”
于是，小妹妹就说：“求你了，小哥哥，不要喝！如果你喝了那水，就会变成一只小鹿，离开我身边，跑得远远的了。”
然而，小哥哥已经跪坐到了泉水里，弯下腰去，开始喝了起来。结果，他的嘴唇才刚碰到第一滴水，就变成了一只鹿崽。
可怜的小哥哥受了诅咒，小妹妹哭了起来，泣不成声，那头鹿崽也表情悲伤地坐在她旁边，跟她一块儿哭。哭了一会儿后，小妹妹终于振作了些，她对变成鹿崽的小哥哥说道：“不要哭了，我可爱的小鹿哥哥。我不会抛弃你的，绝对不会。”
说完，她就把自己金色的袜带取下来，系在了鹿崽的脖子上，然后，她又摘了些灯芯草，把它们捻成绳子，拴在鹿崽脖子上的袜带上。就这样牵着自己变成鹿的哥哥，小妹妹继续向着密林深处前进。
在他们又往前走了很远、很远的路之后，一人一鹿，终于来到一座小屋前面。
小妹妹停下脚步，往小屋里瞅了瞅，发现房间都是空的，无人居住。于是，她便想着：“我们兄妹俩可以待在这里，安顿下来。”
就这样，小妹妹在森林里四处搜寻软软的苔藓和落叶，为鹿崽搭了张小床。每天早上，她醒来后，都会外出采集食物：有野生的莓果，还有坚果仁，或者多汁美味的根茎。除了这些给自己吃的东西外，她每次还会为鹿崽采来大把大把的嫩草，捧在手心里，给他一点一点享用。变成鹿崽的哥哥很喜欢在妹妹的身边玩耍。傍晚时分，当小妹妹困倦了之后，她会先做祷告，然后靠在鹿崽身上睡觉，把它温暖厚实的背脊当作枕头。如果小哥哥还是人类的话，他们现在的生活可以说是完美无缺了。
荒山野林之中，兄妹俩就这样两相照应地过了一段时间。可是有一天，国王举办了一场盛大的围猎聚会，林间响彻皇家猎手们号角的回音、猎犬们此起彼伏的叫声，还有猎人们兴奋又得意的欢叫声。鹿崽竖起耳朵，密切关注着外面的动静，十分想要亲自去看看这场猎人盛会。
“让我也去参加猎会吧，妹妹！”鹿崽恳求小妹妹道，“待在这儿实在太无聊，我再也忍受不了了。”
他反复哀求，妹妹招架不住，只好答应了他。
“我让你去，但你一定要记住——”小妹妹对小哥哥说道，“天黑之前，你一定得回来。因为森林里现在到处都是猎人，为了安全着想，我会把屋门锁起来。你回来之后，敲门时要这样对我说：‘我的小妹妹，请让我进来。’我知道是你，才会把门打开。如果你不这样说，我是不会开门的。”
门才刚刚打开，鹿崽就迫不及待地冲了出去，一下子跳进树林深处不见了。变成鹿崽之后的小哥哥，还从来没有觉得这样轻松、自在过。国王和他的猎人们一瞧见这只漂亮的动物，马上开始追捕他。然而，他们根本就抓不住。不管猎人们靠得有多近，心想“这次肯定万无一失”，鹿崽都能轻松逃脱，跳进灌木丛中，消失不见。
天渐渐黑了，鹿崽跑回小屋，一下一下敲着屋门。
“我的小妹妹，请让我进来。”
听到这句话，那扇小门就打开了。鹿崽欢欣雀跃地跳进了小屋。因为玩累了的缘故，这整个晚上，鹿崽都躺在自己软软的小床上，睡得很香，很香。
第二天一早，围猎再度开始。当鹿崽听到远方传来号角的回响声，还有猎人们“嗬，嗬”的吆喝声时，它又按捺不住了。
“妹妹，开一下门吧！我必须得去，必须再去玩弄那帮笨家伙们一把。”
妹妹为鹿崽打开了屋门，说：“天黑之前，你一定得回来。回来的时候，千万不要忘记你该说的口令。”
当国王和他的猎人们，再一次看到那只脖子上绑有金色袜带的鹿时，马上开始全力追逐。这帮人穷追不舍，但鹿崽比他们快得多，他们根本就逮不住他。小鹿整整跑了一天，带着他们四处狂奔。在太阳快要落山之前，有个猎手射中了鹿崽的后腿，令他受了伤，不能够再跑得像原来一样快了。一个手段高强的猎手，得以悄悄尾随鹿崽，跟着他回到小屋，并且听到他喊出那句：“我的小妹妹，请让我进来。”
然后，躲在暗处的猎手看到屋门开启，然后马上又关上了。猎手记住了路，回到国王身边，把自己所看到的一切都告诉了国王。
国王听他讲完之后，回应道：“明天，我们必须得再去围猎一次。”
当看到鹿哥哥受伤了的时候，小妹妹被吓坏了。她帮哥哥把腿上的污血洗掉，并在伤口处抹上草药。做完这一切后，她便对鹿崽说：“赶紧去小床那儿睡一觉吧，我亲爱的鹿哥哥，你很快就会好起来的。”
还好，伤势并不严重，第二天一早，鹿崽的腿就恢复如初了。当他听见外面又响起围猎的声音时，又对妹妹说道：“我简直太想去了，完全没办法控制住自己。我必须再去一次，没有人可以抓住我的。”
听到哥哥这样说，小妹妹忍不住哭了起来。“今天，他们肯定会杀了你的。”她抽泣道，“如果你死了，我就得一个人守在这荒郊野外，彻底与世隔绝了。这一次，我绝对不会让你出去的。”
“要是这样的话，我就马上在你眼前自杀。”鹿崽威胁道，“你不知道，当我听到那号角声时，脑袋里面就只有这一个念头，必须得立即冲出去！”
小妹妹别无选择，只得心情沉重地开了门。鹿崽头也不回地跳了出去，飞跃进密林之中。
国王一看到这头鹿崽，马上对猎手们下令道：“今天一整天，什么别的事情都不做，专门猎捕这头鹿。不过，谁都不允许伤害他，哪怕一丝一毫都不行。”
为了抓住那只鹿，猎手们花了一整天时间，几乎要把整座森林给翻过来。天快黑时，他们还是一无所获。最后，国王把之前跟踪鹿崽回家的那个猎手召到了身边，对他说道：“马上带我去那个林间小屋。”
国王亲自来到那扇小门前，敲了敲门，喊道：“亲爱的小妹妹，请让我进来。”
屋门应声而开。国王走了进去，发现眼前站着的那个女孩，比他曾经见过的任何一个女孩都要漂亮。来的是一个头上戴着金冠的陌生人，而不是鹿崽哥哥，这让小妹妹感到十分害怕。不过，国王对她很友善，伸出手来，握住她的手，说道：“你愿意和我一起回王宫么？”他问道，“嫁给我，做我的妻子吧。”
“我的天哪，我愿意！”小妹妹答道，“不过，我的鹿崽哥哥也要跟我一起，我不会离开他的。”
国王回应道：“他可以跟你一起，一直相伴。吃穿用度，什么也不会缺。”
就在国王说这句话的时候，鹿崽已经跳进屋来了。于是，小妹妹再一次把之前捻的那根灯芯草绳子，拴到鹿崽脖子上系着的那根金色袜带上，与他一道离开了林间小屋。
国王把这位美丽的女孩抱到自己的马上，和她一起回了皇宫。盛大的婚礼过后，小妹妹成了王后，一家人幸福快乐地生活在了一起。鹿崽现在可以在王宫花园里随意玩耍，还有一整队的仆人来负责服侍他。
一直以来，巫婆继母都以为这兄妹俩肯定早已被森林里的猛兽撕成了碎片，生吞活剥掉了。但是，当她听说他们现在过得十分幸福、美满之后，心里是又羡慕，又嫉妒，简直无法安宁：她脑海中想着的唯一事情，就是要想方设法，让这兄妹俩再度陷入不幸之中。巫婆继母的亲生女儿，是个跟黑夜一样面目可憎的独眼女孩，她向自己的母亲抱怨道：“这不公平！成为王后的应该是我，而不是她。”
“别废话了！”老女人喝止了女儿的絮叨，安抚她道，“等到时机成熟时，你就能够得到你想要的东西了。没必要急。”
时间过得很快，王后诞下了一个婴儿——是个漂亮的小男孩。孩子出生的时候，国王正好在外狩猎。老巫婆和她的女儿趁此机会，把自己打扮成女仆，溜进王宫，想方设法来到了王后的卧房里。
巫婆对刚刚生完孩子、虚弱又疲累的王后说道：“来吧，您的洗澡水已经准备好了，来泡澡吧，那会让您感觉好上许多的。快点，迟了的话，水会变冷的。”
巫婆和女儿一道，把浑身无力的王后抬到浴室里，并把她放进浴缸。然后，她们在浴缸下面点起了一团火。那团火烧得极旺，整个浴室里都是呛人的浓烟，王后因此窒息身亡。
做完这一切后，老巫婆给自己的女儿戴上一方面纱，让她爬上王后原本睡着的那张床。然后，巫婆对她施了魔法，把她的样子变得和王后一模一样。但是，女儿缺掉的那只眼睛，她却没有办法凭空变出来。因此，为了不被国王发现，她不得不把缺眼睛的那半边脑袋朝下，侧躺在床上。
这天傍晚时分，国王狩猎归来，听说王后已经生了，为自己新添了个儿子，感到由衷的开心。他来到心爱妻子的卧房，打算撩起床上挂着的帘子，看看她现在怎么样。可这时，由巫婆乔装的女仆却大声喝止他道：“不行的，不要打开帘子！王后刚生完孩子，不能见光，需要好好休息。”
国王只好离开，完全没有发现，床上躺着的，其实是由巫婆女儿变的假王后。
午夜时分，当所有人都睡着了以后，守在婴儿房里、摇篮旁边坐着的保姆，突然看到真正的王后推门进来。王后从摇篮里抱起婴儿，搂在怀里，给孩子喂奶，然后，她抖一抖孩子睡的小枕头，把他重新放回摇篮，并盖好了小被子。不只如此，王后也没有忘记鹿崽：她走到鹿崽正躺着睡觉的那个角落，轻抚他的背，然后才悄无声息地走出婴儿房。
隔天早上，保姆问外面看守的士兵，昨晚是否有人来过这里，但是，士兵们却纷纷摇头，对她说道：“没有，我们什么人都没看见。”
就这样，一连很多天，王后都会在深夜到婴儿房来。但她从来都不说话。保姆每晚都能看到她，但却不敢把这里发生的事情，讲给任何人听。
就这样，过了好一段时间之后，王后在某天夜里，突然开口说道：“我的孩子该怎么办？我的鹿崽哥哥该怎么办？”
“我还会再过来两次，之后就此消失。”
保姆什么话都没有回应，不过，等到王后离开婴儿房，她就去了国王那里，把一切都告诉了他。国王说：“啊，上帝，这究竟是怎么一回事！明天晚上，我将亲自守在孩子身边。”
于是，到了晚上，国王亲自去了婴儿房。到了午夜，王后果然又来了，并且开口说道：“我的孩子该怎么办？我的鹿崽哥哥该怎么办？”
“我还会再过来一次，之后就此消失。”
王后像往常一样，好好照顾了一会儿自己的孩子，然后就消失了。国王虽然在旁边，却不敢跟她说话。不过，隔天晚上，他依然去了婴儿房，在那儿守着。这次，王后说的是：“我的孩子该怎么办？我的鹿崽哥哥该怎么办？
“这是我最后一次来这里，之后就此消失。”
国王听到这样的话，再也无法控制住自己。他跑向王后，对她说：“你绝对不是别人，你就是我心爱的妻子。”
王后马上回应道：“没错，我就是你心爱的妻子。”
上帝恩泽，说完这句话后，王后竟奇迹般地活转了回来。她的身体像是新生了一般，脸色红润，身体也健康极了。接下来，她告诉了国王，邪恶巫婆和她女儿对她犯下的那桩恐怖罪行，国王立即下令，对这两人进行审判。判决很快就下来了：巫婆的女儿被流放到密林深处，林中的野兽们，转眼将她撕成了碎片。老巫婆被处以火刑，烧成灰烬。
在老女巫被烧成灰烬的那一瞬间，鹿崽还原了人形，变回了小哥哥。从此以后，小哥哥和小妹妹幸福快乐地生活在一起，直到永远。
初版当中，小哥哥和小妹妹逃到森林中，在树洞里睡觉时，已经快要饿死了。因此，第二天早上，小哥哥对小妹妹说，他渴坏了，打算去外面找泉水时，小妹妹反诘他：我们已经快要饿死了，你为什么还要去喝水。
虽然小妹妹反对，小哥哥还是执意前往。有意思的地方在于，小哥哥和小妹妹的手，一直紧紧牵在一起，从来就不曾放开。因此，小妹妹不得不跟着哥哥一起去。
我们现在看到的这篇当中，只在最开头处保留了初版的这个细节。
另外，初版的这篇故事当中，仅仅出现唯一一口受诅咒的泉水。妹妹因为听到泉水呢喃，劝阻哥哥，而哥哥不听劝告的过程，描写得更加详细。三口泉水的版本，在格林兄弟给初版撰写的附录中，是作为相同故事的残篇收录的。最终版将残篇的部分情节融入进去，增加了这部分情节的曲折程度。
初版中还存在一些逻辑上完全说不通的地方。比如，前面才说到两人快要饿死，然而，在小哥哥喝过受诅咒的泉水，变成鹿崽之后，小妹妹竟然在原地站着不动，哭泣了三天三夜。本篇中精彩的围猎场面，初版中也完全没有，只写到国王到森林里打猎迷路，不小心遇到了带着鹿崽的女孩，被她的美貌所吸引，直接将她带回了王宫。甚至，那个国王原来是有妻子的，直到原来的妻子死掉之后，小妹妹才成为续弦。
还有一个值得注意的地方，那就是本篇故事中的国王形象，塑造得十分丰满、写实。虽然对话不多，但却有作为一国之君该有的尊严，言语简短有力，一举一动，颇具王者之风。王后被谋杀后，国王在婴儿房里守灵的第一夜，不敢上前去和幽灵对话，怀疑那可能是妖魔幻化成的亲人。直到第二夜，因为害怕与心爱的妻子分离，这才勇敢上前，夫妻相认。寥寥数语之间，写活了一个人物，以及他内心的挣扎。
小妹妹叮嘱鹿崽回来时用的开门口令，和国王来时重复的口令，其实是不一样的，有着细微的区别，但小妹妹还是开了门。这应该算是格林兄弟留下的一个小彩蛋了。