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很久以前，有位年老力衰的国王生了病，心中不觉意识到：“唉，我肯定会死在现在正躺着的这张床上了。”一想到这点，他马上吩咐道：“快把忠诚的约翰内斯找来，我要跟他说话。”
忠诚的约翰内斯是老国王最喜欢的仆人。因为一生都效忠于国王，十分老实可靠的缘故，国王才这样叫他。当这位仆人终于来到国王的卧房里之后，老国王将他唤到床边，对他说道：“最忠诚的约翰内斯啊，我能够感觉得到，自己已经不久于人世了。对于人间，我别无挂念，唯一让我放不下心的，只有我的儿子：他是个好小伙子，但现在还太年轻，什么是好，什么是坏，有时候会分辨不清。忠诚的约翰内斯，除非你答应我，当我儿子的养父，教他所有你知道的经验、知识、教训，照顾他长大成人，否则，我死也不会瞑目的。”
忠诚的约翰内斯马上答道：“我很乐意照您的吩咐去做，照顾您的儿子，无论发生什么事情，都绝对不会离弃他。我会对他效忠，即使献出自己的生命，也在所不惜。”
“你这样说，我就安心了，可以了无牵挂地前往另一个世界了。”国王停顿片刻，接着说道，“我死之后，你首先必须领着我儿子检视一遍这整座王宫，给他看这里所有的房间、庭院和地窖，向他展示里面放着的全部奇珍异宝。但是，千万不能让他去长廊尽头的那个房间——那房间里存着一幅金顶公主的画像，一旦他看到那幅画像，就会无药可救地爱上她。他一看到画像就会晕倒——这就是他爱上她了的铁证。如果他爱上金顶公主，为了得到她，必将把自己陷入万劫不复的境地。忠诚的约翰内斯，请一定让我儿子远离那种险境。”
在忠诚的约翰内斯给出了他的许诺之后，老国王安心地躺倒在自己的枕头上，与世长辞了。
葬礼过后，忠诚的约翰内斯便将老国王临终前的全部嘱咐，以及自己的誓言，都转达给了年轻的新国王，并对他说道：“我一定会毫无保留地遵守自己许下的诺言，对待您，就像对待您的父亲一般，忠心不二。即使要献上我的生命，也在所不辞。”
等到服丧期过去后，忠诚的约翰内斯又对年轻的国王说道：“现在，是时候带您看看您所拥有的一切了。您的父亲曾嘱咐过我，要我带您检视这整座王宫，了解这里面都藏着些什么样的宝贝。”
就这样，约翰内斯带年轻的国王浏览了王宫的每一个角落，他们上了楼又下楼，在一间间阁楼里巡视，又亲自步入深达地底的地窖里。所有奇异华美的房间都已向新国王开启，除了那唯一的一间——那间位于长廊尽头的神秘房间。在带年轻的国王巡览时，忠诚的约翰内斯刻意回避这个房间，不让他有机会靠近它。因为那房间里挂着的画像，摆的位置十分特别，只要有人一打开那扇房门，马上就能看见那幅画。而那幅画——它完成得极其生动、精美、活灵活现，就好像金顶公主正生活在那个房间里，能够感受到她的呼吸一般。金顶公主是那样美丽，这世上再没有任何人或事物，能够比她更美的了。
年轻的国王注意到，忠诚的约翰内斯在带领他四处参观时，总是直接跳过这扇门，便开口问道：“你为什么一直不愿意打开这边这扇门呢？”
“那个房间里，藏着些非常恐怖的东西，”忠诚的约翰内斯回答道，“会把您给吓到的。”
可是，国王却回应道：“现在，我已参观完这整座王宫了。我想知道，这里面究竟有些什么！”
说完这话，国王就径直走了过去，想要强行打开那扇门，但忠诚的约翰内斯却拦住了他，对他说道：“在您父亲过世之前，我曾向他许诺过，绝对不会让您看这房间里的东西：那东西除了会给你我带来厄运之外，再没有其他用处了。”
“哎，不要这样吧。”年轻的国王回应道，“我实在是太好奇了，不能看到里面的东西，已经是我此刻最大的厄运。如果你不让我进去，不让我亲眼看看，我的心里肯定不得安宁，不管白天，还是夜晚，无心朝政，夜不能寐……好了，约翰内斯，在你打开这扇门之前，我就站在这儿等着，哪儿也不去了。”
忠诚的约翰内斯眼看自己已经别无选择，伴着沉重的心情，深深叹息好几声，从一大串钥匙里找出那把对应的钥匙，打开了那扇门。门打开后，约翰内斯抢在国王前面，先走了进去，因为他想要用身体挡住那幅画像，不让年轻的国王看到它。但这一切都是徒劳：国王踮起脚来，越过约翰内斯的肩膀偷看。
他一看到金顶公主的画像，发现她竟然生得如此美丽，身上的黄金和宝石，熠熠生辉，便马上倒在地上，昏迷不醒了。
忠诚的约翰内斯搀扶起可怜的国王，把他抬回自己房间的床上，心里不住嘀咕着：“厄运降临了，我的上帝，谁知道后面还会有怎样的厄运在等着我们？”
然后，他给国王灌了好多葡萄酒，直到他重新恢复意识。国王醒来之后，对约翰内斯说的第一句话就是：“啊哈！画里那个无比美丽的女孩，她是谁？”
“那是金顶公主。”忠诚的约翰内斯答道。
听到这个名字，国王接着说道：“我实在是太爱她了，就算每一棵树上的每一片叶子都变成了舌头，也无法诉说我此时心中对她的盈盈爱意。为了赢得她的爱，我愿意赌上我的性命。约翰内斯，我忠诚的仆人，你必须得帮我！想想办法，我们怎样才能找到她？”
究竟应该怎样回答这个问题？这位忠诚的仆人，着实努力思考了一番。金顶公主是个离尘隐居的人物，就算想要见上她一面，也是很难的。
最后，约翰内斯总算是想出了一个法子，他马上回禀国王，对他说道：“金顶公主身边的一切都是金子做的。金制的桌子和椅子，金制的碗碟、刀叉，所有的家具家用，无一例外。在您的宝库之中，有五吨黄金。将其中一吨，交给皇家金匠，让他们用这些黄金，打造出各种各样的精致工艺品来：飞禽走兽、奇鱼异鸟。以纯金制的新奇玩意儿，作为献礼，应该能够博得金顶公主的欢心。至于接下来的事儿，就得靠我们的运气了。”
国王召来了全部的皇家金匠。金匠们夜以继日地熔铸赶制，造出了一大批精美绝伦的艺术品。他们将全部造好的珍宝，运到一艘大船上。为了避免被人认出身份，忠诚的约翰内斯乔装打扮，伪装成远航商人的模样，国王也同样乔装成了商人。然后，他们就抛锚出海，远渡重洋，来到了金顶公主居住的城市。
靠岸后，忠诚的约翰内斯建议国王暂时留在船上，等他回来。他对国王说道：“没准我可以直接把金顶公主带到这边来。因此，需要您带领众人，把甲板收拾得整齐干净，将黄金珍宝摆设出来，好好给咱们的大船装点装点！”
说完这些话，忠诚的约翰内斯在自己的商人围兜里，藏了些精致小巧的金制物什，上了岸，径直朝着国王的王宫走去。抵达王宫外面的庭院之后，他看到一位美丽女孩，手里拿着两只黄金水桶，在井里汲水。就在女孩顺利汲好水，拎着金光闪闪的水桶，正要转身回宫殿时，突然看到一个陌生的男人，向着自己走来，便停下问他，他是谁。
“我是一个远洋商人。”忠诚的约翰内斯一边回答，一边把自己的商人围兜打开，把里面藏着的金制物什给女孩看。
“欸，多么漂亮的金货！”女孩把水桶放下，开始一个接一个地取出这些小小金货来把玩。
最后，女孩对忠诚的约翰内斯说道：“这些东西实在太让人惊喜了，必须得让公主亲自瞧瞧。我们的公主，她最钟爱黄金制的东西了，她肯定会把您船上带来的每一样金货都买下来的。”
她牵起忠诚的约翰内斯的手，领着他一级一级踏上宫殿台阶，前往公主的厢房。因为，这位汲水姑娘，正好是金顶公主的贴身女仆。当公主看到这些精美绝伦的黄金美物时，觉得十分满意，马上开口对忠诚的约翰内斯说道：“这些金货，打制得相当精致美妙，我要把它们全部都买下来！”
但是，忠诚的约翰内斯却这样回应道：“实际上，我只是一位远洋富商的仆人而已。就我这围兜里带来的几样小物什，根本没办法与主人大船上装载的绝妙美品相提并论。那些完全可以说是世界上绝无仅有的珍品，从来不曾有人想过要用黄金来表现它们。”
听到约翰内斯的话后，金顶公主很想让他把所有金货都运到宫殿里来。
可是，约翰内斯又接着说道：“那些金货，实在是太重、太多了点儿。如果要把它们全部搬到这里，恐怕得花上好几天的时间。除此以外，还有一点不得不提：要把这些金货全部安置妥当，需要相当大的地方，我不觉得您的宫殿有足够的空间，能够放下全部的宝物。”
如此的一番话，越发勾起了金顶公主的兴趣和好奇。因此，公主最后回复他道：“干脆把我直接带到你们的商船上去吧——我想亲自过去，见识一下你主人的全部珍宝。”
就这样，忠诚的约翰内斯领着金顶公主，朝着他们的大船走去，心里感到十分高兴。当年轻的国王远远望见约翰内斯领着一位美人往船这边走时，马上就认出了她来——这位金顶公主，她甚至比画像上画的还要更加美丽，令这位国王的心脏，激动得都快要蹦出来了。
公主上船后，国王护送公主一路走上甲板，进了船舱，欣赏里面陈列的金货。与此同时，留在外面的约翰内斯，立即命令水手长道：“赶紧解开缆绳，把全部帆都扬起来！我们要起航了——要让速度快得仿佛高飞的巨鸟一般！”
此时此刻，国王正向公主展示各种金制的厨房用具，碗、杯、碟——每一样都单独介绍。讲完厨具之后，又继续介绍纯金打制的飞禽走兽、野生动物，以及神话故事里的圣兽。公主流连忘返，不知不觉过去了好几个小时，完全没有察觉到，其实这艘船早已乘帆远航。当金顶公主终于看完最后一件金货后，她谢过眼前这位商人，打算马上回家去。然而，她来到甲板上，走到护栏旁一看，却发现船外竟是无边无垠的大海，自己的国家已经很远。不仅如此，这艘船还张着满帆，正在飞速远航。
“哎呀，”公主被眼前的景象给惊呆了，大声喊道，“我被骗了！被一个远洋商人强行拐骗到船上了！这是绑架，我宁愿死！”
年轻的国王听到这话，马上握紧金顶公主的手，对她说道：“我不是远洋商人。其实，我的真实身份，是位国王，跟你一样，系出名门，拥有贵族血统。我确实耍了诡计，让你上了我的船，可这都是因为我被爱情冲昏了头脑。你可知道，当我第一次在自己的王宫里看到你的画像时，竟当场倒地不起，完全丧失了意识。”
金顶公主听到这番话，终于安下心来。她被年轻国王的真诚所打动，答应嫁给他，做他的妻子。
于是，这艘大船顺风顺水地踏上了归程。有一天，忠诚的约翰内斯闲来无事，便走上甲板，坐在船边护栏上，拉起提琴取乐。就在他正拉得高兴的时候，突然看见三只渡鸦，从远方向着他飞过来，嘴里叽叽喳喳，叫个不停。忠诚的约翰内斯识得鸟语，便停止了拉琴，转而去听渡鸦们都在议论些什么。
第一只渡鸦说：“呱！他终于抱得美人归，载着金顶公主回家去了！”
第二只渡鸦说：“是呀，但他还不能算是已经得到她了。”
第三只渡鸦说：“怎么可能，他已经得到她了！她就在船上，跟他肩并肩坐在一起呢。”
第一只渡鸦又说：“可那又有什么用呢！他们一靠岸，就会有一匹栗色的骏马，奔过来迎接他们。那国王，必定会试着去驾驭那匹骏马。但是，一旦他那样做了，马立即就会一跃三尺，把他带到不知哪里去，这样一来，国王就再也不可能见到他的金顶公主了。”
第二只渡鸦问道：“难道就没有什么办法，可以避免这种情况发生么？”
“噢，有啊，当然有。如果那时，有另外一个人，能够及时跳到马鞍上，从马鞍旁边装着的枪套里，取出手枪，将那匹马给击毙的话，年轻的国王就安全了。不过，谁又可能会知道这些！还有，就算真有人这么做了，做这件事的人，也绝对不能把原因说出来，否则的话，他的膝盖以下，都会变成石头。”
第二只渡鸦又说：“岂止如此，关于这件事，我比你知道得更多。即使那匹马被杀死了，国王依旧没办法真正得到他的新娘：当他们一块儿进入王宫时，会在一个托盘里面，找到一套美丽绝伦的婚礼礼服，看起来就像是用金线和银丝编织而成的，实际却是由硫黄和沥青烧制。一旦国王把那件衣服穿上，马上就会把他给烧得皮开肉绽、尸骨无存。”
第三只渡鸦问道：“难道就没有什么办法，可以避免这种情况发生么？”
第二只渡鸦回应道：“噢，有啊，当然有。如果那时，有另外一个人，能够戴上手套，拿起那套礼服，直接扔进大火里面，付之一炬的话，年轻的国王就可以毫发无伤了。不过，这又能有什么用！还有，就算真有人这么做了，做这件事的人，也绝对不能把原因说出来，否则的话，他从膝盖到心脏那一截身体，就会变成石头。”
第三只渡鸦又开口了：“岂止如此，关于这件事，我比你知道得更多。即使那套礼服已经付之一炬，国王依旧没办法真正得到他的新娘：在结婚仪式过后，舞会开始时，年轻的王后刚一跳舞，就会变得面色如纸，倒下一动不动，好像死了一样。如果这时没有人过来扶她起身，咬她右边胸口，从里面吮出三滴血来，再赶紧吐掉的话，她就必死无疑。不过，就算真有人这么做了，做这件事的人，也绝对不能把原因说出来，否则的话，全身都要变成石头啦，从发梢到脚底，一丁点儿都逃不掉。”
说完这些，渡鸦们就四散飞走了。忠诚的约翰内斯，听懂了他们所说的每一句话，打那时起，他就开始变得沉默寡言，郁郁寡欢了。因为，如果他不照着渡鸦们所说的解法去做，他的主人就会横遭不幸；但是，如果真去做了，一旦要向国王解释，他为什么会做那种稀奇古怪的事，自己就会丢掉性命。
不过最终，忠诚的约翰内斯还是说服了自己：“我的主人——我必须救他，哪怕让自己堕入地狱，也在所不辞。”
大船靠岸时，果真发生了和渡鸦们所预言的一模一样的事儿。有一匹健壮彪悍的栗色骏马，从远方呼啸而来，过来迎接他们。
“这是个好兆头！”国王感叹道，“正好，可以让它把我驮回王宫里去。”
然而，正当他打算要骑到马鞍上时，忠诚的约翰内斯突然跑过来，一把将他推开，自己坐了上去。眨眼之间，这位仆人已经从马鞍旁的皮套中拔出手枪，将骏马给击毙了。
国王的其他仆人们，本来就看约翰内斯不顺眼，这下子，他们纷纷议论道：“杀死这样一匹威武的骏马，真是件丢脸的事儿！这样一匹好马，原本就应该由它来把国王驮回王宫的！”
听到这番议论，国王发话了：“管好你们的舌头，不要空说闲话。这可是我最忠诚的约翰内斯。他之所以会这样做，一定是出于好意！”
一行人回到王宫之后，发现大厅正中，摆着一个托盘，里面整整齐齐地放有一套婚礼礼服，看起来就像是用金线和银丝编织而成，一切都跟渡鸦们所预言的一模一样。
年轻的国王走上前去，想要拿起那套礼服。忠诚的约翰内斯立即把他推开，戴上手套，抓起那套礼服，投进火里付之一炬。
国王的其他仆人们又开始窃窃私语，最后异口同声地说道：“瞧瞧，他把国王的婚礼礼服都给烧掉了！”
但年轻的国王却呵斥道：“他之所以会这样做，一定是出于好意！这可是我最忠诚的约翰内斯。”
婚礼，很快便如火如荼地展开了。舞会开始，王后步入了舞池。忠诚的约翰内斯静静站在舞厅角落里，目光一刻不曾从王后的身上移开。突然之间，这位新晋王后的脸色变得如纸般苍白，一点征兆也没有，便已躺倒在地上了。约翰内斯立刻奔向她，把她扶起来，抱到一间卧房里。众目睽睽之下，忠诚的约翰内斯先将王后平放在床上，然后单膝跪下，用力吸吮她的右边乳房，将三滴毒血吸出之后，便用力吐在地上。几乎是在那一瞬间，王后又能呼吸了，脸上也恢复了血色。
年轻的国王把一切都看在眼里，但是，他完全没办法理解，为什么约翰内斯会做那样的事情。国王勃然大怒，大吼道：“马上把他投入大牢，等候发落。”
第二天一早，忠诚的约翰内斯被宣判死刑，守卫们带他前往绞刑架。当他站在刑台上，套索已经环在他脖子上时，他开口说道：“按照法律，每个被判死刑的人，都有资格在死前说出自己想说的话。不知我是否也享有这一权利？”
“有的。”国王回答他道，“约翰内斯，你同样享有这一权利。”
于是，忠诚的约翰内斯便开始说了起来：“对我的宣判是不公正的——我对您一直都是忠心耿耿的。”随后，他把自己在大海上航行时，听到船首桅杆上三只渡鸦对话的奇遇，如何情不得已地去做那些怪事的经过，以及自己完全是想拯救国王和王后性命的本意，原原本本地讲给国王听了。
听完这段长长的申诉，国王马上大声喊道：“噢，我最忠诚的约翰内斯啊！立即赦免！我宣布，立即赦免你的死罪！马上把他放下来！”
为时已晚，忠诚的约翰内斯才刚刚说完最后一个字，先是他的脚，然后双腿，紧接着是躯干和手臂，最后是整个头部……都慢慢变成了石头。
看到这一幕，国王和王后悲痛欲绝。国王哀叹道：“噢，他对我们那样忠诚，却看看我们都给了他什么！”
他命令守卫们把那尊石像抬到卧房，安置在他的床边。年轻的国王一看到这尊石像，眼泪就不知不觉地布满脸庞。每当这时候，他都会说：“唉，如果我能让你活回来就好了，我最忠诚的约翰内斯！”
时光荏苒，王后生了一对双胞胎，是两个儿子，他们一点点长大，王后一看到他们就喜笑颜开。有一天，当王后去教堂做礼拜时，两个男孩在他们父王的卧室里嬉戏，国王本人也在，他仍旧看着忠诚的约翰内斯的石像发呆，讲出那句他已说过很多遍的话：“唉，如果我能让你活回来就好了，我最忠诚的约翰内斯！”
哪里知道，就在这时，石像突然开口说话了。
约翰内斯的石像说：“是的，你可以让我活回来的，只要你能够牺牲掉自己最爱的东西，就能换回我的生命。”
国王马上答道：“无论什么，只要是我在这世上所拥有的，都可以为了你而舍弃掉！”
听到这句许诺，石像便继续说道：“如果你能亲手砍掉你那两个儿子的脑袋，洒他们的鲜血在我身上的话，我就能马上复活。”
国王被石像的话给吓坏了——为了让忠诚的约翰内斯复活，竟然需要亲手杀死自己挚爱的孩子们！然而，当他再次想起忠诚的约翰内斯曾经为他此刻所拥有的一切，献出了自己的生命，最后变成了一块石头的无私奉献后，便毅然拔出剑来，瞬间砍掉了自己两个孩子的脑袋。
国王用孩子们的鲜血泼洒那尊石像，石头马上变成了血肉。忠诚的约翰内斯复活了，和没变成石头之前一模一样，强壮又健康。
他立即对国王说道：“放心吧，您对我的忠诚，绝不会没有回报。”
约翰内斯说完，俯身把孩子们的脑袋捡起来，重新放回到它们原来该在的位置上，并用不停流淌出的鲜血摩挲他们脖子上的伤口。很快，两个男孩就起死回生了，继续欢蹦乱跳，互相追逐，玩起游戏来，仿佛什么都没有发生过一样。
国王可高兴坏了。正在这时，他看到做完礼拜的王后已经回家，便赶紧让约翰内斯和两个孩子藏到衣橱里。王后刚一进卧室，他就问她：“你在教堂里做过礼拜了，对么？”
“是的。”她回答道，“但我的心思却全在忠诚的约翰内斯身上——因为我们，让他遭了多大的罪啊。”
于是，国王回应妻子道：“亲爱的夫人，我们其实有办法让他复活。不过，这个方法，必须得牺牲掉我们两个儿子的性命。”
听到丈夫的话，王后的脸瞬间变得惨白，将要失去爱子的恐惧感，几乎要令她心跳停止。但她没有逃避，而是很坚定地对国王说道：“是我们欠他的，正是因为他那伟大的忠诚，才能有我们今天的好日子。”
知道妻子的心意和自己一样，国王高兴极了。他转身打开衣柜门，领着两个儿子，还有忠诚的约翰内斯一道走了出来。对王后说道：“感谢上帝！忠诚的约翰内斯身上的诅咒已经破除了，我们的两个儿子也失而复得。”
他告诉了王后整件事情的经过。在那之后，这一家人就幸福快乐地生活在一起，直到生命的尽头。
在亚历山大·阿法纳西耶夫编撰的《俄国童话》当中，也有一篇类似的故事，名为《不死者柯奇》。格林兄弟的版本，来自多萝西娅·菲曼的口头讲述。
第二部分，忠诚的约翰内斯和国王一道，出海远赴金顶公主所在的国家。在某些相仿的故事版本中，金顶公主被设定为阿拉伯世界的公主。格林的版本里，多少也能找到蛛丝马迹：生活用品偏爱使用黄金（黄铜）打制，公主的闺房在城堡的高处，整个城堡的空间不大……这些细节都能在大航海时代的阿拉伯皇族建筑里找到对应。虽然经过粉饰，以诚意来打动公主，但仆人和国王终究还是行了绑架他国公主之实。欧洲人的航海技术，相比阿拉伯人而言，在很长一段时间当中，并不算是领先的。十字军东征加剧了东西方分裂，战争则造成无数死伤。童话中的联姻想象，无疑是普通民众在宗教战争现实上的和平憧憬。
行使能够听懂鸟语的神力，间接获得预知未来的能力。回到王宫后，约翰内斯两次拯救国王，一次拯救王后，说出真相后，变成石像，失去生命。这种类似圣人的行为，本身亦具有耶稣式的指涉。约翰内斯的帮助是完全无私的，但并非不存在内心挣扎。当然，禁忌必定被破除，麻烦永远能够解决，是童话故事的一大特征——某种程度上而言，即使牺牲逻辑，也不得令故事沾染上悲剧性。