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通过描写斩颜良，诛文丑，进一步体现关羽的勇武，也推动了故事情节的发展。同时，对曹操、袁绍、刘备三人的刻画更加深刻了，尤其多次写了袁绍的有谋无断，把袁绍失败的原因渐渐写得明朗了。

却说那袁绍早就想进攻曹操，此时正是春暖时节，便不顾谋士田丰等的劝阻，派大将颜良做先锋，进攻白马。袁绍的谋士沮授谏道：“颜良性格偏狭，虽然骁勇，却不能独当一面。”袁绍说：“颜良是我的上将，你们并不了解他。”并不听。

袁绍大军进发至黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙召集将士，商议兴兵抵敌。关公听说，于是进相府见曹操，说：“听说丞相起兵，我愿为前部先锋。”曹操说：“不敢劳烦将军。到真有事时，我会来相请的。”关公于是退下。

再说曹操引兵十五万，分作三队，向东郡进发。途中又接二连三收到刘延的告急文书，于是曹操先提五万人马，亲自率领，来到白马，靠土山扎下营寨。遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万已排成阵势。曹操一看，感到骇然，回头看看原来吕布的部将宋宪，说：“我听说你是吕布部下猛将，今日可与颜良一战。”宋宪领命，提枪上马，直出阵前。颜良本来横刀立马于门旗下面，见宋宪马到，大喝一声，纵马来迎。两人战不到三个回合，颜良手起刀落，斩了宋宪。曹操大惊，却又不禁赞道：“颜良真是勇将啊！”魏续见颜良杀了宋宪，心中悲愤，说：“颜良杀我同伴，我愿前去报仇！”曹操同意了。这魏续上马持矛，径直来到阵前，大骂颜良。颜良也不跟他说话，两马相交，只一个回合，照头一刀，又将魏续劈于马下。曹操问：“有谁还敢出战？”徐晃应声而出，与颜良大战二十回合，也不敌颜良，败回本阵。众将都觉得害怕。曹操无法，只得收军而回。颜良亦引军退去。

曹操见颜良连斩宋、魏二将，心中忧闷。谋士程昱道：“我举荐一人，可与颜良相敌。”“谁？”曹操忙问。程昱说：“关公。”曹操听了，叹口气说：“我怕他立了功便要离去。”程昱对曹操说：“刘备如果还在世上，必然投奔袁绍。现在如果让云长大败颜良，那袁绍一定疑心杀了刘备。刘备一死，云长还能到哪里去？”曹操听程昱一分析，心中大喜，于是派人去请关公。关公随即进府辞别二位嫂嫂。二位嫂嫂说：“叔叔今日前往，可要打听皇叔的消息。”关公答应了出府，手提青龙刀，跨上赤兔马，带着几个随从，直至白马来见曹操。曹操将阵战形势向关公说了一遍，说：“颜良连杀我两员大将，勇不可当，特地请云长来商议。”关公也不细问，只说：“让我前去看看。”曹操设酒宴款待关公。忽然军卒来报：“颜良前来挑战。”曹操带着关公上土山，与关公并坐，众将环立在旁边。曹操指着山下颜良排的阵势，旗帜鲜明，枪刀密密麻麻，严整有威，称赞道：“河北人马，确实英武啊！”“依我看，就像是 土鸡瓦犬 （指徒有虚名无实用的东西）罢了！”关公冷笑一声。曹操又用手一指道：“那麾盖之下，穿绣袍金甲，持刀立马的，就是颜良。”关公举目一望，对曹操说：“我看这颜良，就像是插标 卖头 （送死）的！”曹操道：“不可轻视了他。”关公立起身来，对曹操说：“我虽然是个没本事的人，却愿去万军中割下他的头来献给丞相。”张辽担心地说：“军中无戏言，云长不要轻敌了。”关公奋然上马，手提青龙刀，圆睁丹凤眼，直竖卧蚕眉，骑着赤兔马，直冲进颜良阵里。河北军就像是被船头劈开的波浪分向两边。那关公径直向颜良奔去。颜良在麾盖下，见关公冲来，正想问他时，那赤兔马快，早已跑到面前。颜良措手不及，被云长手起一刀，斩落马下。关公又一跃下马，割了颜良的脑袋，拴在马脖子下面，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势攻击。袁绍兵死者不可胜数，马匹器械，亦被曹军夺去很多。关公纵马上山，众将尽皆称贺。关公将颜良的首级献给曹操。曹操由衷地称赞道：“将军真神人啊！”关公说：“我这点本事哪值得一提！我三弟张翼德在百万军中取上将之头，如探囊取物。”曹操大吃一惊，回头看看左右，说：“今后如遇张翼德，不可轻敌。”叫大家记在衣袍襟底。

却说颜良手下败军奔回，半路迎见袁绍，报告说：“一个红脸长须使大刀的勇将，匹马入阵，杀了颜将军，因此大败。”袁绍大惊，问道：“那人是谁？”沮授说：“这人一定是刘玄德的二弟关云长。”袁绍大怒，指着刘备说：“你二弟杀我爱将，你一定与曹操通谋，留你有什么用！”就唤刀斧手把刘备推出去斩了。玄德从容地说：“明公只听一面之词，就要背弃你我之间的感情吗？我兄弟自徐州失散以后，二弟云长不知是否还在人世。天下面貌相同的人不少，难道红脸长须的人就都是关羽？”袁绍是个没主张的人，听刘备这么一说，便斥责沮授道：“误听你的话，险些杀了好人。”就仍然请玄德上帐坐。帐下一人应声而进曰：“颜良与我如兄弟，今日被曹贼所杀，我怎能不为他报仇雪恨？”。玄德一看，这人身高八尺，面如 獬豸 （xiè zhì，古代传说中的一种动物），乃是河北名将文丑。袁绍大喜说：“好！非你不能报颜良的大仇。我给你十万军兵，立即渡过黄河，追杀曹贼！”沮授劝谏道：“不可。现今应该留驻在延津，分兵驻守官渡，才是上策。如果轻易渡河，假若有什么变故，将士都回不来了。”袁绍怒道：“都是你们迟缓军心，迁延时日！难道没听过‘兵贵神速’吗？”沮授见袁绍不听，深深叹息，就托病不出议事。玄德对袁绍说：“我受将军大恩，无可报效，想与文将军同行。一来报明公的大恩，二来探听云长的实信。”袁绍很是高兴，就叫文丑与玄德同领前部。文丑说：“刘玄德是屡败之将，于军不利。既然主公要他去，我分三万军给他，叫他为后部。”于是文丑自领七万人马先行，玄德引三万军随后。

且说曹操见云长斩了颜良，更是钦敬，于是表奏朝廷，封云长为汉寿亭侯，铸了大印送给关公。忽报袁绍又派大将文丑渡河，已经占据延津。曹操先派人将居民迁到西河，然后亲自领兵迎战文丑。传下命令：“以后军为前军，以前军为后军；粮草先行，军兵在后。”吕虔问丞相道：“粮草在先，军兵在后，这是何意？”曹操说：“粮草在后，多被剽掠，所以安排前行。”吕虔质疑道：“倘若遇到敌军，被他们劫去怎么办？”曹操说：“且等敌军到时再说。”于是曹操下令，粮食辎重沿河堑运向延津，自己却在后军。忽听得前军大喊，急忙叫人看时，有人来报：“河北大将文丑兵至，我军抛弃粮草，四散奔走。后军离得又远，这怎么办？”“那里可以暂避一避。”曹操用马鞭指着南面的小土阜说。人马都急急忙忙奔向土阜。奔上土阜，大家气喘吁吁，曹操下令：“军士都解衣卸甲少歇，把战马亦散放休息。”不久文丑大军杀至。众将急忙报告：“文贼来了！赶快将马匹收拢回来，退回白马！”荀攸急忙制止：“正可用它来引诱敌人，为何反退回去？”曹操面带微笑看着荀攸。荀攸知道曹操的意思，就不再说了。

却说文丑军既得粮草车仗，又来抢马。军士不依队伍，乱作一团。这时曹操却命令军将一齐冲下土阜攻击。文丑军顿时大乱起来。曹兵从四面八方向文丑军围裹而来，文丑挺身独战，军士自相践踏。文丑制止不住，只得拨马往回奔去。曹操在土阜上指着文丑说：“文丑是河北名将，谁能将他擒获？”张辽、徐晃飞马齐出，大叫：“文丑别走！”文丑回头见二将赶上，遂按住铁枪，拈弓搭箭，射向张辽。徐晃大叫道：“贼将别放箭！”张辽低头急躲，一箭射中头盔，将簪缨射去。张辽奋力再追，又被文丑一箭射中战马面颊。那马跪倒前蹄，将张辽掀落在地。文丑再回马杀来，要取张辽性命。徐晃急抡大斧，截住厮杀。文丑后面军马齐到，徐晃料想敌不过，拨马而回。文丑沿河赶来。忽见十余骑马，旗号翩翩，一将当头提刀飞马而来，此人正是关云长。云长大喝：“贼将别走！”与文丑两马相交。战不过三合，文丑心中害怕，拨转马绕河而逃。关公马快，赶上文丑，脑后一刀，将文丑斩下马来。曹操在土阜上见关公砍了文丑，大驱人马掩杀。河北军大半落水，粮草马匹仍被曹操夺回。

却说云长引数骑东冲西突。正在砍杀之间，刘玄德领三万军随后赶到。前面哨马探知，报与玄德：“这次又是红脸长髯的人斩了文丑。”玄德慌忙骤马来看，隔河望见一簇人马，往来如飞，旗上写着“汉寿亭侯关云长”七字。玄德暗谢天地，说：“原来我二弟果然在曹操那里！”想要招呼相见，无奈曹兵蜂拥而来，只得收兵回去。袁绍的接应部队来到官渡，下定寨栅。郭图、审配入见袁绍，说：“今番又是关某杀了文丑，刘备却假推不知道。”袁绍大怒，骂道：“大耳贼怎敢如此！”少顷，玄德到来，袁绍命令部下：“推出去斩了。”玄德问道：“我有什么罪？”“你故意叫你二弟又杀我一员大将，怎么没罪？”玄德道：“请容我申辩一句，曹操一向忌惮我，现今知道 我在明公这里，害怕我辅助你，故意派云长诛杀二将。料定明公知晓，一定震怒。这是要借刀杀人。望明公仔细想一想。”袁绍一想，说：“玄德之言有道理。你们差点让我担上害贤的罪名。”就将左右喝退，依然请玄德上帐而坐。玄德拜谢道：“明公大恩大德，无可补报。想派个心腹，持密信去见云长，让他知道我的消息。他一定连夜赶来辅佐明公，那时共诛曹操，报颜良、文丑之仇，怎么样？”袁绍大喜，说：“我若得云长，胜过颜良、文丑十倍。”于是，玄德写信，准备派人送给关羽。这里袁绍新败，下令退军武阳，连营数十里，按兵不动。暂且不表。 aouMBEEWfXamI5MhQTZR9FNt9dHhoAUxrKlxJbERnPKiqxWMZPh+wVYhs1KRG7qW