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宝黛在春光明媚之时，在一片桃林中共读《西厢记》。这件事现在看来平常，但在当时却是极不平常的事情。《西厢记》是当时的禁书，宝玉看这种书也是偷着看。但在桃林中，宝黛却是一起看《西厢记》。这一场景，是美好而浪漫的。这一段描写不但有极强的审美情趣，而且是有象征意义的。宝黛共读《西厢记》，表明了她们对自由的向往和对礼教的反抗。作者写过这段后，还觉得力度不够，又安排黛玉又去听《牡丹亭》，作者借黛玉的感受写出了封建礼教对人性的压抑和摧残。在礼教的约束下，处于青春年华的男女，偏不准生出感情来，否则，就是没教养，就是无耻，这怎能不让今天的读者感慨万千！
且说那贾元春，自在皇宫中自编大观园题咏之后，忽想起那大观园的景致，在自己临幸之后，贾政必定敬谨封锁，不敢使人进去骚扰，那园子岂不寥落。何况家中现有几个能诗会赋的姊妹，何不命她们进去居住，也不使佳人落魄，花柳无颜。元春又想到，宝玉自幼在姊妹丛中长大，若不叫他进去，只怕他冷清了，未免让贾母和王夫人愁虑。她遂命夏太监到荣国府下一道谕，命宝钗等只管在大观园中居住，不可 禁约封锢 （禁闭起来不让别人接触），也命宝玉仍随进去读书。
贾政、王夫人接了这喻，便来回明贾母，遣人进园各处收拾打扫，安设帘幔床帐。别人听了还自犹可，唯宝玉听了这消息，喜得不知怎么好。
这天，他正和贾母盘算着，要这个，弄那个，忽见丫鬟来说：“老爷叫宝玉。”宝玉听了，好似打了个焦雷，登时扫去兴头，脸上转了颜色，便拉着贾母扭得好似扭股儿糖，杀死不敢去。
贾母只得安慰他道：“好宝贝，你只管去，有我呢，他不敢委屈了你。况且你又作了那篇好文章。估计是娘娘叫你进园里住，他要嘱咐你几句，教你在里头不要淘气。”一面安慰，一面唤了两个老嬷嬷来，吩咐：“好生带了宝玉去，别叫他老子唬着他。”
宝玉只得前去，一步挪不了三寸，蹭到这边来，只得挨进门去。赵姨娘打开帘子，宝玉躬身进去，只见贾政和王夫人对面坐在炕上说话，地下一溜椅子，迎春、探春、惜春、贾环四个人都坐在那里。
贾政一举目，见宝玉站在跟前，神采飘逸，秀色夺人，看看贾环，人物委琐，举止荒疏，忽又想起二十岁上死去的儿子贾珠来。再看看王夫人只有这一个亲生的儿子，素爱如珍，而自己的胡须将已苍白，因此贾政便把素日嫌恶宝玉的心不觉减了八九，半晌说道：“元妃娘娘吩咐说，你日日外头嬉游，渐次疏懒，以后要同你姊妹在园里读书写字。你可好生用心习学，若再不守分安常，你可仔细！”宝玉连连地答应了几个“是”。王夫人便拉他在身旁坐下。
王夫人又摩挲着宝玉的脖项说道：“前儿的丸药都吃完了？”宝玉答道：“还有一丸。”王夫人道：“明儿再取十丸来，天天临睡的时候，叫袭人服侍你吃了再睡。”宝玉道：“自从太太吩咐了，袭人天天晚上想着，打发我吃。”贾政问道：“袭人是何人？”王夫人道：“是个丫头。”贾政道：“给这丫头起这样的名字，是谁这样刁钻？”
王夫人见贾政发问了，便替宝玉掩饰道：“是老太太起的。”贾政道：“老太太如何知道这话，一定是宝玉！”宝玉见瞒不过，只得起身回道：“孩儿因素日读诗，曾记古人有一句诗云：‘花气袭人知昼暖。’因这个丫头姓花，便随口起了这个名字。”王夫人忙又道：“宝玉，你回去改了吧。老爷也不用为这小事动气。”贾政道：“究竟也无碍，又何用改。只是可见宝玉不务正，专在这些浓词艳赋上作工夫。”说毕，断喝一声：“作孽的畜生，还不出去！”王夫人也忙道：“去吧，只怕老太太等你吃饭呢。”宝玉答应了，慢慢地退出去，向丫头金钏儿笑着伸伸舌头，带着两个嬷嬷一溜烟去了。
宝玉刚到穿堂门前，只见袭人倚门立在那里，一见宝玉平安回来，堆下笑来问道：“老爷叫你做什么？”宝玉说：“没有什么，就是怕我进园去淘气，吩咐吩咐。”一面说，一面回到贾母跟前。见林黛玉正在那里，宝玉便问她：“你住哪一处好？”林黛玉正心里盘算这事，忽见宝玉问她，便笑道：“我心里想着潇湘馆好，喜欢那几竿竹子隐着一道曲栏，比别处更觉幽静。”宝玉听了拍手笑道：“正和我的主意一样，我也要叫你住这里呢。我就住怡红院，咱们两个又近，又都清幽。”
两人正筹划着，就有贾政遣人来回贾母说：“二月二十二是个好日子，让哥儿姐儿们好搬进去。”大家皆选定了自己的院子。薛宝钗住了蘅芜苑，林黛玉住了潇湘馆，贾迎春住了缀锦楼，探春住了秋爽斋，惜春住了蓼风轩，李氏住了稻香村，宝玉住了怡红院。每一处添两个老嬷嬷、四个丫头，除各人奶娘亲随丫鬟不算外，另有专管收拾打扫的。
经过一番整理，到了二十二日，姐妹兄弟们一齐搬进去，登时园内花招绣带，柳拂香风，不似前番那等寂寞了。
那宝玉自进园里以来，心满意足，再不想其他的。每日只和姊妹丫头们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，无所不至，倒也十分快乐。
谁想静中生烦恼，忽一日不自在起来，觉得这也不好，那也不好，出来进去只是闷闷的。园中那些人多半是女孩儿，正是天真烂漫之时，坐卧不避，嬉笑无心，哪里知宝玉此时的心事。那宝玉便懒在园内，只在外头厮混，却又神情痴痴的。茗烟见他这样，因想与他开心，左思右想，想出一个新鲜的来，就去外面书坊内，把那古今小说并那赵飞燕、武则天、杨贵妃的外传和一些传奇故事买了许多来，引宝玉看。宝玉何曾见过这些书，一看见了便如得了珍宝。茗烟又嘱咐他不可拿进园去，说：“若叫别人知道了，我就吃不了兜着走呢。”宝玉哪里舍得不拿进园去，犹豫再三，就拣了几套精致些的放在床顶上，无人时自己偷偷地看，把那些粗俗过露的，都藏在外面书房里。
那一日正当三月中旬，早饭后，宝玉携了一套《会真记》，走到沁芳闸桥边桃树底下的一块石上坐着，展开《会真记》，从头细玩。正看到“落红成阵”，只见一阵风过，把树上桃花吹下一大半来，落得他满身满书满地皆是。宝玉要抖将下来，恐怕脚步践踏了，只得兜了那花瓣，来至池边，抖在池内。那花瓣浮在水面，飘飘荡荡，竟流出沁芳闸去了。
回来时只见地下还有许多桃花瓣，宝玉正恍惚间，只听背后有人说道：‘你在这里做什么？”宝玉一回头，却是黛玉来了，只见她肩上担着花锄，锄上挂着 花囊 （装花的袋子），手内拿着花帚。宝玉笑道：“好，好，来把这个花扫起来，撂在那水里吧。”林黛玉道：“撂在水里不好。我们这里的水干净，但一流出去，别家的地方脏的臭的混倒，仍旧把花糟蹋了。那边角落处我挖了一个花冢（坟墓），如今把花瓣扫了，装在这绢袋里，拿土埋上，日子久了便随土化了，岂不干净？”
宝玉听了喜不自禁，笑道：“待我放下书，帮你来收拾。”黛玉道：“什么书？”宝玉见问，慌得藏之不迭，便说道：“不过是《中庸》《大学》。”黛玉笑道：“你又在我跟前弄鬼，趁早儿给我瞧瞧吧。”宝玉道：“好妹妹，好歹别告诉别人去。真真这是好书！你要看了，连饭也不想吃呢。”
林黛玉把花具都放下，接书来瞧，从头看去，越看越爱，不到一顿饭的工夫，将十六出俱已看完，自觉辞藻警人，余香满口。虽看完了书，却只管出神，心内还默默记诵。
宝玉笑道：“妹妹，你说好不好？”林黛玉笑道：“果然有趣。”宝玉笑道：“我就是个‘多愁多病身’，你就是那‘倾国倾城貌’。”林黛玉听了，不觉面红耳赤，登时柳眉倒竖，桃腮带怒，薄面含嗔，指着宝玉道：“你这该死的胡说！好好地把这淫词艳曲弄了来，还学了这些混话来欺负我。我告诉舅舅舅母去。”说着又把眼睛圈儿红了，转身就走。
宝玉着了急，向前拦住，说道：“好妹妹，我错了，千万饶我这一遭。若有心欺负你，明儿我变个大王八，等你明儿做了‘一品夫人’，病老归西的时候，我往你坟上替你驮一辈子的碑去。”说的林黛玉“嗤”的一声笑了，揉着眼睛，一面笑道：“还只管胡说。呸，你原来也是个 银样蜡枪头 （《西厢记》中的词句，中看不中用的意思）。”宝玉听了，笑道：“你这个呢！我也告诉去。”黛玉笑道：“你说你会‘过目成诵’，难道我就不能‘一目十行’了？”
宝玉一面收书，一面笑道：“正经快把花埋了吧，别提那个了。”二人便收拾落花，正才掩埋，只见袭人走来，说道：“老太太叫打发你去呢。快回去换衣裳去吧。”宝玉听了，忙拿了书，别了黛玉，同袭人回房换衣。
这里林黛玉见宝玉去了，又听见众姊妹也不在房，自己闷闷的。正欲回房，刚走到梨香院墙角外，只听墙内笛韵悠扬，歌声婉转。林黛玉便知是那十二个女孩子演习戏文呢。
林黛玉平素不大喜看戏文，便不留心，这时有两句吹到耳内：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。”林黛玉听了，倒也十分感慨缠绵，便止住步侧耳细听，又听唱道是：“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。”听了这两句，她不觉点头自叹，心下自思道：“原来戏上也有好文章。可惜世人只知看戏，未必能领略这其中的趣味。”
又听唱道：“则为你如花美眷，似水流年……”林黛玉听了这两句，不觉心动神摇。又听到“你在幽闺自怜”等句，一发如醉如痴，站立不住，便蹲身坐在一块山子石上，细嚼“如花美眷，似水流年”八个字的滋味。忽又想起前日见古人诗中有“水流花谢两无情”之句，再又记得词中有“流水落花春去也，天上人间”之句，又兼方才所见《西厢记》中“花落水流红，闲愁万种”之句，都一时想起来，凑聚在一处。仔细忖度，不觉心痛神痴，眼中落泪。