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本章介绍了甄士隐的出家以及贾雨村的经历。贾雨村断案一节是本章的重点，它通过鲜明的人物形象，完整的故事情节，逼真的环境描写，生动真实地反映了不同时代的社会生活，揭示了封建社会的黑暗与腐朽，有强烈的艺术感染力。文章介绍了贾、史、王、薛四大家族的关系，把贾府置于一个更广阔的社会背景之中来描写，使之更具有典型意义。
话说东南有个姑苏城，最是红尘中一二等富贵风流之地。此处有个十里街，街内有个 仁清巷 （谐音“势利街”“人情巷”），巷内有个古庙，叫作“葫芦庙”。庙旁住着一家乡宦，姓甄，名费，字士隐。嫡妻封氏，性情贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然在本地也算是望族。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花种竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人物。只是一件不足：年过半百，膝下无儿，只有一女，乳名英莲，年方三岁。
这葫芦庙内寄居着一个穷儒生，姓贾名化，表字时飞，别号雨村。这贾雨村原系湖州人氏，也是诗书仕宦之族，因祖宗根基已尽，人丁衰丧，只剩得他一身一口，于是想进京求取功名。自前岁来此，又 淹蹇 （yān jiǎn，这里是耽搁、阻滞的意思）住了，暂寄庙中安身，每日卖字作文为生，故士隐常与他交接。
一日到了中秋佳节，士隐家宴已毕，又另具一席于书房，自己步月至庙中来邀雨村。此时贾雨村因思及平生抱负，苦未逢时，乃又搔首对天长叹，高吟一联云：
玉在椟中求善价，
钗于奁内待时飞。
恰值士隐走来听见，笑道：“雨村兄真抱负不凡也！”雨村忙笑道：“不敢，不过偶吟前人之句，何期过誉如此。”因问：“老先生何兴至此？”士隐笑道：“今夜中秋，俗谓团圆之节，想尊兄旅寄僧房，不无寂寥之感。故特具小酌，邀兄到敝斋一饮，不知可纳芹意否？”雨村听了，并不推辞，便笑道：“即蒙谬爱，何敢拂此盛情。”说着便同士隐过这边书院中来。
须臾茶毕，早已设下杯盘，那美酒佳肴自不必说。二人归坐，先是款酌慢饮，渐次谈至兴浓。当时街坊上家家箫管，户户笙歌，当头一轮明月，分外明亮。二人愈添豪兴，酒到杯干。雨村此时已有七八分酒意，狂兴不禁，乃对月寓怀，口号一绝云：
时逢三五便团圆，
满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，
人间万姓仰头看。
士隐听了大叫：“妙极！弟每谓兄必非久居人下者，今所吟之句，飞腾之兆已见，不日可接履于云霄之上了。可贺可贺！”乃亲斟一斗为贺。雨村饮干，忽叹道：“非晚生酒后狂言，若论 时尚之学 （时人所崇尚的学问），晚生也或可去充数挂名。只是如今行李路费一概无措，神京路远，非赖卖字撰文即能到者。”士隐不待说完，便道：“兄何不早言！弟已久有此意，但每遇兄时并未谈及，故未敢唐突。今既如此，弟虽不才，‘义利’二字却还识得；且喜明岁正当大比，兄宜作速入都，春闱一捷，方不负兄之所学。其盘费余事弟自代为处置，亦不枉兄之谬识矣。”当下即命小童进去，速封五十两白银并两套冬衣，又云：“十九日乃黄道之期，兄可即买舟西上。待雄飞高举，明冬再晤，岂非大快之事！”雨村收了银衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。那天已交三鼓，二人方散。
士隐送雨村去后，回房一觉，直至红日三竿方醒。因思昨夜之事，意欲写荐书两封与雨村带至都中去，使雨村投谒个仕宦之家，为寄身之地。因派人过去请时，那家人回来说：“和尚说，贾爷今日五鼓已进京去了，也曾留下话与和尚转达老爷，说：‘读书人以事理为要，不及面辞了。’”士隐听了，也只得作罢。
不久元宵佳节，甄士隐的家仆抱了英莲去看社火花灯，却不料家仆因为内急去方便，转眼回来发现英莲找不见了。这个家仆不敢回来复命，就逃往他乡。甄士隐夫妇找不到女儿，昼夜悲哭，两个人都病倒了。想不到这年三月十五日，葫芦庙里炸供，庙里的和尚不小心烧着了房子，延及甄家，家里烧成一片 瓦砾场 （指断壁残垣，破败之相）。甄士隐跌足长叹，只得与妻子到田庄上去安身。谁知偏偏近年水旱不收，贼盗蜂起，民不安生。因此甄士隐只得将田庄都折变了，携了妻子与两个丫鬟投奔他岳丈封肃。他岳丈虽是务农，家中却还殷实。由于甄士隐乃读书之人，不惯 稼穑 （jià sè，种植与收割，泛指农业劳动）之事，勉强支持了一二年，日子越来越贫穷。岳丈便怨他们不善过活，只一味好吃懒做。甄士隐听了也只好不作声，可怜他暮年之人，贫病交攻，竟渐渐地露出那下世的光景来。
可巧这日他拄了拐杖到街前散散心时，忽见那边来了一个跛足道人，疯癫不 羁 （jī），穿着麻鞋破衣，口内念着几句言词，道是：
世人都晓神仙好，
唯有功名忘不了！
古今将相在何方？
荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，
只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，
及至多时眼闭了。
世人都晓神仙好，
只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，
君死又随人去了。
世人都晓神仙好，
只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，
孝顺儿孙谁见了？
那甄士隐听了，心中顿时彻悟，竟不顾惜妻子，不念红尘之事，同了疯道人飘飘而去。
且说贾雨村因甄士隐资助之后，前去入京考试。不料他十分顺利，升了进士，当了本府知府。但这贾雨村虽然才干优长，未免有些贪酷之弊，且又恃才侮上，那些官员皆侧目而视。不到一年，便被上司寻了个把柄，将他革职。而贾雨村将家眷和行李送回老家，自己担风袖月，游览天下胜迹去了。
那日，贾雨村游至维扬，偶感风寒，病在旅店，过了一月光景才渐渐好转。贾雨村一来因为身体劳倦，二来因为盘缠缺乏，也正想寻个谋事之处，暂且歇下，听说巡盐御史林如海想聘一位家庭教师，他便托付朋友，谋到了这个差使，作为安身之计。
这林如海膝下只有一女，乳名黛玉，年方五岁。林如海夫妇无子，故爱之如珍宝，且又见女儿聪明清秀，便也想让她读书识理。于是贾雨村就在林府做起了黛玉的家庭教师。他的工作很清闲，只一个女学生黛玉，并两个伴读丫鬟。而这女学生黛玉年纪小，身体又极怯弱，功课可多可少，故贾雨村十分省力。谁知天有不测风云，这女学生之母贾氏夫人一疾而终。女学生侍汤奉药，守丧尽哀。她本自怯弱多病，又因哀痛过伤，触犯旧症，遂连日不曾上学。贾雨村闲居无聊，便经常出来闲步。
有一天，他碰到了以前相识的一位朋友——在古董行中做生意的冷子兴，聊起了京城中的事，以及宁、荣两府一代不如一代的光景。贾雨村又听其他同僚讲起朝廷打算起用旧臣，冷子兴便极力劝贾雨村央烦林如海，抓住这一好时机，推荐他去京城找荣国府的贾政，以便重入仕途。
巧的是，此时林如海在京城的 岳母 （即贾母），惦念外孙女黛玉母亡没人照料，已经遣了男女仆人和船只来接她入京。林如海念及女儿黛玉病后身体虚弱，无力远行，就托付贾雨村照顾女儿一同进京。贾雨村听了大喜。
于是，黛玉洒泪拜别父亲，随了奶娘及荣府几个老妇人登舟而去。到了荣国府，贾政见雨村相貌魁伟，言语不俗，况且他又最喜读书人，礼贤下士，这次又是妹丈写信相托，因此特别优待贾雨村，就帮他谋补了一个金陵应天府的职务。贾雨村择日便去上任了。
贾雨村因补授了应天府，一就任就遇到一件人命官司，乃是两家争买一婢，各不相让，以致殴伤人命。
被殴死的人乃是本地一个小乡绅之子，名唤冯渊，自幼父母早亡，又无兄弟，只他一个人守着些薄产过日子。也算是前生冤 孽 （niè）吧，冯渊一遇见被拐卖的丫头英莲，便一眼看上了她，立意买来做妾，立誓再不娶第二个了。拐子（指人贩子）答应三日后过门。谁晓得这拐子又偷偷把她卖给了薛家，想卷了两家的银子，再逃往他省。谁知又没有走脱，被冯、薛两家拿住，打了个臭死。但两家都不肯收回银子，只要领人。而那薛家公子薛蟠，诨名“呆霸王”，哪里肯让别人，便喝着手下人一通乱打，将冯公子打了个稀烂，抬回家去三日就死了。这薛蟠本来就已择定日子上京去，虽然打死了人，但他却像没事人一般，花了一些银子让仆人去摆平这件事，他只管去了京城。而冯家告了一年的状，都没被审理。
贾雨村听了大怒道：“岂有这样放屁的事！打死人命就白白地走了！”于是就要发签令，差公人立刻将凶犯族中人拿来拷问，却见案边立的一个门子向他使眼色儿，阻止他发签令。雨村心下甚为疑怪，只得停了手，即时退了堂，来到密室，让侍从皆退去，只留下那个门子服侍。
这门子原来竟是当年姑苏城葫芦庙内一个小沙弥，大火烧庙后就跑出来蓄了发，做了门子。贾雨村于是问他方才为何阻止发签。这门子道：“老爷既荣任到这一省，难道就没抄一张本省‘护官符’来不成？”
雨村忙问：“何为‘护官符’？我竟不知。”
门子道：“这还了得！连这个都不知，怎能做得长远！如今凡做地方官者，皆有一个私单，上面写的是本省最有权有势、极富极贵的大乡绅名姓，各省皆然。倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命还保不成呢！所以绰号叫作‘护官符’。方才所说的这薛家，老爷如何惹他！所以我才那么做。”一面说，一面从袋中取出一张抄写的“护官符”来，递与贾雨村。
贾雨村一看，上面皆是本地大族名宦之家的谚俗口碑。
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
门子又眯着眼睛说：“老爷，你知道那被卖的丫头是谁？”
雨村笑道：“我如何得知！”
门子冷笑道：“这人算来还是老爷的大恩人呢！他就是葫芦店旁住的甄老爷的小姐，名唤英莲的。”
雨村骇然道：“原来是她！听说她养至五岁被人拐去，怎么如今才来卖呢？”
门子道：“这种拐子单拐五六岁的儿女，养在僻静之处，等长到十一二岁才带至他乡转卖。这英莲我们当年天天哄她玩耍，虽说她现在模样出脱得齐整了，但她眉心中原有米粒大小的一点胭脂痣，是从胎里带来的，偏生这拐子又租了我的房舍居住，所以我就认得了。”
贾雨村叹息道：“这英莲受了拐子这几年折磨，才得了个出头之日，若能嫁与冯公子，倒是件美事，偏又生出这段事来。而这冯公子空欢喜一场，花了钱又送了命，岂不令人可叹！”
门子说：“不知老爷打算怎么审理此案呢？必定要巧妙一些才好啊。小的听说老爷补升此任，亦系贾府王府之力，此薛蟠即贾府之亲，老爷何不顺水推舟，作个人情，将此案了结，日后也好去见贾王二公的面。据我所想，薛家有的是钱，老爷断一千也可，五百也可，与冯家作烧埋发丧的费用。那冯家人丁不旺，不过为的是钱，见有了银子赔偿，想来也就无话了。”
雨村笑了笑说：“待我再斟酌斟酌吧。”
第二天坐堂，贾雨村详加审问，果见冯家人口稀疏，不过借此想多得些烧埋之费。而薛家仗势欺人，偏不相让。贾雨村便徇情枉法，胡乱判断了此案。那冯家得了许多烧埋银子，也就无甚话说了。
那贾雨村断了此案，急忙作书信一封，给贾政说“令甥之事已完，不必过虑”等语。前后官司之事皆是葫芦庙内的那个门子出的主意，贾雨村又恐他对人说出自己当年贫贱时的事来，因此心中大不乐意，后来到底寻了个不是，远远地充发了他才罢。
本是杀人元凶的薛蟠，就这样轻松地脱身了一桩官司。说来这个薛蟠也出身于书香继世之家，薛蟠的母亲王氏是现任京营节度使王子腾的妹妹，与荣国府贾政的夫人王氏是一母所生的姐妹。薛母年方四十上下，除薛蟠一子，还有一女，比薛蟠小两岁，乳名宝钗，生得肌骨莹润，举止 娴雅 （文雅大方）。同是一母，这薛蟠从小却性情顽劣、言语傲慢，虽也上过学，不过略识几字，终日唯有斗鸡走马、游山玩水而已。只不过赖祖父之旧情分，在户部挂个虚名，支领钱粮。
今番 （指现如今）皇上崇诗尚礼，在官宦之家中为公主挑选入学陪侍，宝钗也在备选之列。因此薛母一来为送女儿宝钗进京，二来为探望荣国府亲友，便携儿子薛蟠、女儿宝钗来到了荣国府的胞姐王夫人这里，住在东北角的梨香园里。也就在同时，薛母的哥哥王子腾升了九省统制，奉旨出都查边。
那薛蟠闻得京都繁华，也正想去逛逛，于是就随母亲和妹妹一同入京。至于打死冯渊的人命官司一事，他竟视为儿戏一般。又听得母舅王子腾离开京城，更加高兴，因为母亲、妹妹对他管束不着，他更加肆意妄为了。在与宁荣两府中的子侄厮混熟悉后，今日会酒，明日观花，甚至聚赌嫖娼，渐渐无所不至，引诱得薛蟠比当日更坏了十倍。