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曾经有一段时间，德国政府为了安抚群众，放宽了发放救济金的标准，但据我所知，很多人已经达到了这个标准，仍然拒绝去领救济金，即便这些钱可以让他过得比以前舒服一些。究其原因，就是因为他们要保护自尊免受伤害。自尊的概念看似简单，实际上它的内容相当复杂。很多人认为，自尊其实就是自我感觉良好，并受到应有的尊重。自尊看似只和自己有关，实际上，它来自于社会的普遍世界观与价值观，所以，自尊可以理解为在一个有意义的环境中成为一个有价值的人，这就相当于设定了某种存在的意义，这种意义可以抑制人们对于死亡的恐惧。
一个时代的文化不同，所崇尚的理论和行为就不同，在某一地域的某些行为所引起的反应也不同，在犹太人组成的原始部落，男孩只要到了15岁就要接受成人仪式，仪式的内容除了唱歌跳舞以外，就是和部落的长辈们嘴对嘴吹气。但是，这种仪式对于别的部落的人来说，就显得非常奇葩和不可理喻。因此，只有当我们的行为所代表的文化符合某一社会或时代普遍的认同时，我们才能获得自尊感。
我们在幼年的时候，自尊就和安全紧紧联系在了一起，因为做好事会得到父母的爱，做坏事则会失去爱。而自尊，就在得到爱的过程中慢慢积累起来，成为安抚内心的有力工具。我通过多次的研究和调查发现，自尊心强的人比自尊心弱的人身心更健康，对抗恐惧和焦虑的能力也越强。
社会心理学家曾经对一群人进行了智力测试，当然，这个智力测试只是一个幌子。不过，当测试者告诉某个人他的智力非常低下时，他就会因为自尊心受到伤害而表现出焦虑，并充满了敌对情绪，反之，当测试者告诉某人他的智力已经达到相当高的水平时，他则看上去心情愉悦。
另外，自尊绝不仅仅是在心理上的产物，它还会影响人的生理，自尊可以让我们减少对于死亡的恐惧反应，被提醒最终会死亡的人对自己崇尚的价值观会更加捍卫。不过，当一个人自尊心和价值观足够强时，即便被提醒死亡将至，他也不会表现出太多对于死亡的恐惧。我们还发现，他面对原本让人感到烦躁的问题也会变得平和。一般情况下，当自尊受到伤害的时候，死亡的想法就会在意识中徘徊。例如，当有人蔑视我们的信仰，贬低我们的价值观或世界观时，我们就容易产生对死亡的焦虑和恐惧。
有位作家，他的文笔非常糟糕，曾经有好几次试图通过努力改变自己，但都没有成功，直到有一天，他被检查出患了不治之疾，被医生宣布只有不超过5年的寿命时，奇迹发生了——他的文笔在逐渐变好，3年之后，他竟然成为当时颇有名气的作家。
这并非是巧合，因为人们在面对死亡将至这一无法改变的事实时，我们会寻求更多的自尊感，想到自己死亡将至的作家就会拼命提高自己的水平。在其他领域也是如此，想到自己终将死亡的伐木工挥动斧头的力量也会比平时更大。这也是一种追求个人价值感的表现。
和其他动物一样，人类在面对死亡的时候，会拼命反抗。但人类的反抗意识明显比其他动物要强，哪怕只是轻微的死亡暗示，我们也会敏锐地捕捉到，然后拼命通过维护自尊来做出一定的抵抗。那时候，我们会比平时更加在意自己的个人价值：长辈的认可、朋友的赞许都可以增强我们的价值感，而批评、忽视则会使我们被焦虑包围。
我不否认，很多人觉得我对自尊过分夸大，其实，我们要想验证自尊的作用，只需要证明没有自尊或自尊被破坏的时候，会产生什么样的危害就可以了。在欧洲，尤皮克人有着灿烂的文明，他们有着丰富的文化与根深蒂固的信仰。但是，当侵略者到来的时候，他们开始彷徨无助，因为对方有着精良的装备。侵略者们杀死了大批尤皮克人，并将自己的信仰强加给他们。这使尤皮克人认识到，自己的信仰不值一提，他们根本无法被拯救，因为自己部落中一直被认为不死的先知都被杀死了。至此，尤皮克人的世界彻底崩塌。
人们一旦丧失自尊，没有了核心信仰，一切的愿望都会受到影响，因为他们已经不知道感官世界会以什么样的秩序运转。没有了自尊的人就好像在航海的路途中丢失了罗盘一样。不过，即便我们的文化信仰完好无缺也不够，因为我们还要感受到自己应有的价值。如果被社会忽略，即便所在的地域有丰富的文化信仰也无法获得自尊。
数千年前，印度人就将自己国家的人分为三六九等，最高级的人是牧师和教师，其次是将军和士兵，然后是商人，最后是农民。农民属于社会的最底层，被认为是由最低等的原始生物进化而来。如果最低等级的人接触到了比他们高级的人，就会受到殴打和虐待。
如果像数千年前的印度最低层的人那样，自己的社会角色被主流文化所鄙视，那就很难找到自尊。犹太人被迫害就是一个例子。虽然犹太人和欧洲人的信仰基本相同，但很多欧洲人却认为犹太人是低等的民族。但是，社会上被轻视的形形色色的低等群体会拼命争取自己受尊重的权利，想要体会到自己应有的个人价值感，因为他们认为这和他们的生命是有密切关系的。
缺乏自尊所带来的恶果也是数不胜数，暴力、抑郁、酗酒、失眠、自残和行骗等都是最直接的表现，总之，他使人深受恐惧和焦虑折磨。曾经有一个美国人，他在犹太人居住区长大，没有任何信仰，也受过不少白种人的歧视。成年后，他因吸食鸦片被逮捕，并被关进监狱。在监狱里，他接受了新的文化和信仰。出狱后，他感觉自己的生命更有意义，自尊也更强，不仅戒掉了烟瘾，也不再恐惧死亡了。不过，也有一些人为了维护自尊走了不正确的道路，他们自暴自弃，疏远逃避社会，甚至信仰一些对社会有危害的异端邪说。但是，这也是极力摆脱死亡恐惧的一种极端表现，我们称之为虚假的自尊。
一般情况下，这类人在童年时期就因为各种原因感受不到自我价值，长大后只能依靠各种吹嘘或者极端的行为来抵制队友死亡的恐惧感。这样虽然也能在某种程度上带来安全感，但也只是暂时的，这种自尊根本承受不了稍大一点的挫折。希腊神话故事里那耳喀索斯的悲剧正好可以说明这一点。
那耳喀索斯是一位非常英俊的少年，几乎所有的人都喜欢他，并渴望得到他，但他本人却非常自恋，认为谁也配不上他，除了他自己以外。有一天，那耳喀索斯来到清澈的河边饮水，看到水中自己的倒影如此美丽，便瞬间爱上了他。但是，当他试着亲吻倒影时，倒影却又消失不见，一会又会出现。如此反复，那耳喀索斯只得放弃。后来，那耳喀索斯意识到自己的爱永远得不到回报，郁郁而终。
其实，那耳喀索斯的表现和行为就是一种虚假的自尊，一旦这类人的价值观受到威胁，他们就极易出现暴躁或者攻击的行为。另外，虚假自尊者非常好斗，不希望和他有共同追求的人超过他，一旦他发现有人明显比自己强，就会陷入深深的焦虑，继而产生愤恨。例如，一个幻想着自己是优秀跑步运动员的人可能会在早晨的街道上和一些同样来跑步的人比赛，因为他想让大家知道，他是跑得最快的人。但当发现一个比他优秀很多的跑步者也出现在每天跑步的必经之路时，他很可能就会换另外一个地方跑步，因为在那里，他已经得不到赞美之声了。因此，一个拥有真正自尊的人会因为自己的成绩而自豪，但他更关心的是自我提高，是个人核心价值的体现，而虚假自尊的人关心的只是获胜，只是在众人面前能够得到更多的赞美和夸耀。
我们人类无法只靠物质存活，因为我们还需要自尊这样的精神元素，即便我们知道死亡无法避免，但也会因为自尊而得到对抗死亡的勇气和信心。可以这么说，找到了自尊，也就等于在一定层面上找到了活着的意义。那么，到底如何获得自尊呢？
第一个方法就是形成多样化的价值。每个人的能力都可以是多方面的，比如，同样一个人，他可以是拳击手、军人、牧师和医生。这样，就不至于陷入单方面的价值对比而使自尊受挫。例如，你是一名律师，但你的口才好像不如别人，薪水也没有同事们高。不过，你可能还是一位业余的拳击手，你的身体素质比周围的同事都要好，在遇到危险的时候，你能比他们保持冷静。这也能证明你比别人更有价值。
第二个方法就是帮助那些被社会所鄙视的人培养更好的社会角色，使他们重新建立起自尊。曾经有一个非常自卑的残疾青年，他在学校总是被人欺负，因为他患有轻微脑瘫，走路的时候一瘸一拐，因为这件事他还想过轻生。但这种情况在他练习蛙泳之后就改变了，由于他练习非常刻苦，所以他能比学校身体健康的同学游得更快。游泳让他重拾自尊，找到了活着的意义。