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目前，我们每个人都能想到自己必然会死亡，但是，我们也许对死亡并不敏感，除非我们刚刚参加过战争或者正在与病魔做斗争。其实，关于死亡的消息在我们日常生活中并不少见，报纸上刊登的某个高官死亡，听老人们讲述的远方的战争，以及自己身上的疤痕等，都能让我们想到一些关于死亡的场景。
既然我们的周围到处充斥着死亡，为什么我们不是整天蜷缩在家中，或者依靠药物来稳定自己呢？在解答这个问题之前，我先说一个心理学家做的实验，在实验中，研究者将众多德国人分成两组，并让第一组思考自己如何面对死亡，与死亡后可能出现的场景。然后，让他们暂时到卧室休息一段时间。紧接着，研究者对第二组被试者进行了简单的死亡暗示后，让他们对亲德言论和反德言论进行评价，结果是，第二组被试者对于前者大多表示支持，对于后者大多表示反对。然后，研究者在找来刚才思考了一段时间死亡的第一组被试者回答同样的问题，结果发现，他们对于亲德言论和反德言论都没有多少批判，绝大多数人都选择了折中。
这个实验表明，人类体内有两种不同的防御机制，当死亡慢慢走进我们意识的时候，我们就会启动第一种防御机制，这种机制会驱赶我们的死亡想法，分散我们的注意力，使我们不再关注死亡。而当我们受到死亡暗示，还没有进入我们意识的时候，第二种防御机制就会启动，这时候，我们开始出现疯狂地坚持自己的信仰，贬低别人的信仰，盲目的自信等行为。这些行为看似与死亡无关，但是却能够让我们暂时摆脱死亡的恐惧，或让我们相信，死亡之后还会以另一种形式活着。
现在，我们就可以解释为什么自己每天都被各种死亡信息影响却没有恐惧得发抖的原因了，因为第一种防御机制会将我们的死亡恐惧从意识中赶回到潜意识中，而第二种防御机制则会将死亡恐惧牢牢地控制在潜意识中，防止他偷跑到意识中。
第二种防御机制的表现形式丰富多彩，为了将死亡恐惧隐藏起来，它让我们有了各种各样的反常行为。例如，过分坚信自己的文化价值体系等。我可以举一个形象的例子来说明两种防御机制：
第一种防御机制就是一个水桶，第二种防御机制就是一个平房的屋顶，当外面下雨时，房顶就起到了防止雨水流进屋子的作用，在屋内的人甚至不知道外面正在下雨。就像是阻止死亡恐惧进入意识。但是，当外面的雨越下越大时，有些雨水可能已经渗透过屋顶，流到了屋内的水桶中。就像是闯入意识中的死亡恐惧被控制和处理掉一样。当然，也可能外面下起了前所未有的暴风雨，屋顶坍塌，屋内的水桶也就起不到作用了。就好像死亡恐惧已经无法抑制，我们只有蜷缩在屋内诚惶诚恐。
在日常生活中，我们的两种防御机制无时无刻不在工作着。假设你住在普鲁士帝国，早上，你在街上行走的时候听到了关于祖国边境发生战争的消息，并知道死了很多人，这时候，第一种防御机制会起作用，使你意识不到关于死亡的恐惧，而且，第一种防御机制还会替你找寻各种各样的理由，使我们的心中萌发“边境战争触及不到这里”、“我们一定会赢”等想法。但就在这时候，一辆马车突然从前方急速驶来，当你在周围人的提醒下向前看时，马车已经距离你只有一米的距离，于是你赶紧侧过身子，躲避了马车，这时候，你已经开始害怕的发抖，死亡恐惧走进了你的意识。
你继续沿着街道往前走，遇到一名熟悉的老朋友，他笑着对你说：“老兄，看你的气色，肯定可以长寿。”听到他的话后，你渐渐的忘记了刚才的令人惊悚的事件，因为对朋友的话深信不疑，你也许认为自己真的可以长命百岁。告别朋友并做完自己的工作后，你感到一阵疲倦，于是你回到家中休息，在朦朦胧胧中，你想到自己得到了首相的褒奖，并且成为世界著名人物，然后心怀喜悦地进入了梦乡。
在这个假设中，从你早上起床一直到告别朋友，一直都是第一种防御机制在起作用，它一直在驱赶已经进入意识中的死亡恐惧。当你回到家中想象的时候，第二种防御机制开始起作用，在潜意识中的死亡恐惧转化成了获得荣耀和成就，使我们开始追求一种象征性的永生。这时候，我们就有了存在的意义，也有了人生的追求。
但是，我们也不能全盘的任由自己的两种防御机制指导自己的行为，因为我的两位学生已经通过研究得出，两种防御机制有可能会对人的健康产生非常大的影响。在日常生活中，我们可以做出很多正确的行为让自己更好地生活下去，如身体不适的时候迅速就医，遇到疾驶的马车迅速躲避等。但是，我们也可能在某个时候做出危险的行为来损害自己的健康。如无节制地吸烟和酗酒，对于某些事情做出过激的举动等。
其实，人们做这些事情的根本动机是消除自己对死亡的恐惧，而不是单纯地为了自己的身心健康。第一种防御机制在很多情况下会对人产生有利的影响，它更加接近于本能的防御。例如，当你在医院被检测换上动脉硬化的时候，你可能会拒绝吃任何油炸食品，而改吃蔬菜，这些对你的生命健康是非常有利的，甚至可以因此延长你的寿命。我曾经让许多人写下他们对于死亡的看法，当死亡的意识充斥了他们的内心时，他们无一例外地都表示自己以后需要注意饮食，多锻炼身体和戒烟等。这些都是好的方面，但是，在某些情况下，第一种防御机制也许会产生不良的后果。
例如，我们的身体羸弱，需要经常锻炼身体，但是，在第一种防御机制的作用下，我们很可能会给自己找各种各样的理由。如看上去身体还很强壮，天气炎热不适宜锻炼等。这种想法的确可以帮助我们把死亡恐惧从意识中清除出去，但是，却会对健康产生危害。
其实，第一种防御机制就是想方设法让我们转移对自己的注意，据心理学家研究表明，自我意识最容易让人想到死亡，所以，当人们想到与死亡相关联的问题之后，有时就会暴饮暴食，疯狂的抽烟酗酒或者从事其他危险的事情，目的就是麻痹自我意识，进而摆脱死亡恐惧。例如，当我们听说有人驾驶马车撞死人之后，可能会暗自告诫自己，以后驾驶马车的时候一定要小心，这对自己是有利的。但是，我们也可能在下次驾驶马车之前喝几杯烈酒来麻痹自我意识。同样是第一种防御机制，在遇到相同的事情时，也许会指导我们做出不同的行为，而结果很可能迥然不同。
为此，我曾经做过这样一个实验，我复印了两份宣传单，第一份上的内容是说某医院可以缓解人们对于死亡的恐惧，让人全身放松。第二份的内容则是说某医院可以缓解人的疲劳，让人全身放松。宣传单准备好后，我找来了4名工作人员，两人一组，分为A、B两组，对于A组两个人，我让他们其中一个拿着内容涉及死亡的一沓宣传单，另一个人拿着一烈性箱朗姆酒。B组两个人除了一人拿着一箱烈性朗姆酒外，另一个人则拿着关于缓解疲劳的那沓宣传单。我让两个组分别在城市的不同地方宣传和售卖朗姆酒。
具体做法是这样的，A组成员中拿着宣传单的那个人见到有人走过来就发给他们一张，并表示拿到宣传单的人可以低价购入一瓶朗姆酒。B组和A组的做法也一样。3个小时过去后，一沓宣传单全部发完。A组的朗姆酒全部售完，而B组的朗姆酒还剩下大半箱。这个实验告诉我们人们在意识到死亡后，往往会选择麻痹自我意识的方法缓解恐惧。
那么，我们如何才能利用好自己的第一防御机制，不让它危害自己的身心健康呢？那就是树立自己的自信心。研究表明，越是相信自己的人，越能在面对死亡威胁的时候从容不迫，直接面对问题而不是找各种借口分散注意力，另外，乐观的人也比较相信锻炼和注意饮食能够有效延长自己的寿命。相反，那些悲观的人则会在第一种防御机制的作用下逃避死亡问题，通过各种对自己有害的方法来摆脱恐惧。
当第一种防御机制作用完后，第二种防御机制就启动了，这种防御机制较难察觉，因为它一直出现在无意识之中，不过，我们仍然可以通过各种实验来证明。我曾经告诉某个烟瘾患者吸烟会严重影响寿命，并会使自己患病。15分钟后，我让他谈一谈对于吸烟的看法，结果发现他对吸烟仍然持肯定态度，并且表示以后仍然会一如以往的吸烟。但是，当我开始告诫他“吸烟会丧失个人魅力”之类的话时，这位烟瘾患者在经过一段时间的思考后，则表示愿意尝试戒烟。
从这个实验我们可以了解到，当启动第二种防御机制应对死亡恐惧时，我们往往会表现为坚持自己的文化价值观和信仰，并且会对自己感到自信的事情分外执着。例如，当一个游泳爱好者想到死亡之后的几分钟后，他可能想去深海里游泳来挑战自己的极限。再如，当一个亲德派想到死亡后，他可能会更加热爱自己的国家，甚至为了自己的祖国牺牲自己的生命。
当然，第二种防御机制和第一种一样，也会产生不同的结果，这取决于我们是否具有合适的信仰。有的人相信自然科学的力量，在他得重病的时候，首先想到的是请一位有名的医生来治疗自己。而有的人则相信上帝，同样是得重病，他可能会选择拒绝治疗，而是用祷告来化解自己的罪恶。显然，前者是正确的，而后者是错误的。在我就读哥根廷大学的时候，就听到过这样一件事，一位两岁大的男孩喉咙卡进了一个咖啡豆，他的母亲并没有及时带她去看医生，而是跪下祈求上帝拯救，结果，小男孩在她的祷告声中慢慢死去。
现在我们已经清楚，死亡的恐惧会让我们更加坚定自己的信仰和文化价值观，并且会一如既往的执行。因此，第二种防御机制也是一把双刃剑。而好好利用它的关键则是树立正确的信仰与文化价值观。