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“五经”当中，《书》的资格最老。“书”本来有书写、记录的意思。《书》的内容即记录上古帝王、大臣们的言论。到了汉代，又称《尚书》，也叫《书经》。
《尚书正义》书影
今存《尚书》包括五十八篇文章，分为“虞夏”“商”“周”三部分，文章多为记言散文，又有“典”“谟”“训”“诰”“命”等名堂。如前所说，《尚书》是一部中国上古列朝的档案集。
若从文学的角度看，《尚书》又是最古老的散文集。古代所谓“散文”，是跟“韵文”对照着说的，一切诗词歌赋、押韵的文字都叫韵文，韵文以外的文体，则称作散文。《尚书》里的文章多为言谈记录，当然也都是散文了。
《尚书》“虞夏”篇中收录了夏朝及夏朝以前的文献，像《尧典》《舜典》，乃是唐尧、虞舜的谈话录，记录的是四千多年前的声音。
由于年代隔得远，《尚书》所使用的语言今天读起来显得古奥难懂。唐代古文家韩愈有句评价，说“周诰殷盘，佶（jí）屈聱（áo）牙”，以此形容《尚书》文字的艰深。“周诰殷盘”是指《尚书》中的两篇文章：商代的《盘庚》和周代的《大诰》。
“盘庚”是一位商代帝王的名字，这位商王打算把商的首都从黄河以北迁到殷那个地方去，原因是旧都常常受到水害的侵袭。那时贵族和百姓们恋着田园故土，不愿“挪窝儿”。盘庚就向大臣发表演说，一是讲明迁都的理由，二是训诫大臣们要同心同德，不可阳奉阴违、暗中捣乱。大概盘庚已经调查清楚，百姓不愿迁都，都是那些贵族从中煽动的结果吧。
盘庚的态度坚决、果断，话里带着居高临下、不容违抗的语气。后来盘庚迁都成功，商朝也因此更加强大。
《大诰》的作者是周公，也就是周武王的弟弟、周成王的叔叔姬旦。周武王灭掉殷商，仍把商纣王的儿子武庚封在殷这个地方，算是优待前朝贵族，同时命令自己的两个兄弟管叔、蔡叔监视武庚。
武王死后，儿子成王即位。那时成王还是个“毛孩子”，便由叔叔周公代他掌权。管叔、蔡叔心怀不满，就跟武庚一道造起反来。周公被逼到墙角，只好起兵迎战。《大诰》便是周公东征前发布的文告，用的却是周成王的口气。
文中把治理国家比作渡过深渊，说明当时语言中已能纯熟地运用比喻等修辞手法。成王还很年轻，因此文中语气也很谦逊，但道理却讲得毫不含糊！总之，这时的散文已经能清楚地表达作者的思想和情态。