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中国有五部儒家经典，号称“五经”，即《诗》《书》《礼》《易》《春秋》。
为什么叫“经”呢？“经”的本义，是指布帛上的经线——布帛是由经线和纬线交叉织成的。由于经线绵绵不断、没有休止，所以后人用它来比喻永恒不变的真理。儒家“五经”就是五部记载儒家真理的书，是儒家学派的经典著作，然而里面都包含着文学的因子。
其实这五部书并没有什么神秘的。它们有的是诗歌总集（《诗》），有的是古老的档案资料汇编（《书》），有的是占卜书（《易》），有的是礼仪规范（《礼》），有的是编年史（《春秋》）。
要说有什么与众不同之处，那就是它们的“年纪”都够老，再加上秦始皇焚书后，这五部书还能侥幸保存下来，更是物以稀为贵了。
《五经正义》书影
于是儒家学派就拿这五部书大做文章，又是解释，又是发挥，并把自己的主张塞进去，好证明自己的意见早就在古书里写着呢。
如此一来，“五经”就变得越来越神圣了。仿佛书中的每句话、每个字都包含着不同寻常的深意。这些情况，当初作书的人一定做梦也没想到。
顺带说到，最早的经书有六部，称“六经”，多出来的一部是《乐经》。大概因为懂音乐的人少，这部书很早就失传了。不过后来从“五经”又衍生出更多经书。到了宋代，儒家经典已增至十三部，于是又有了“十三经”的说法。
“十三经”是指《周易》《尚书》《诗经》《仪礼》《礼记》《周礼》《春秋左传》《春秋公羊传》《春秋穀梁传》《论语》《孟子》《孝经》《尔雅》。《尔雅》是世界上最早的字典；由于经书深奥难懂，读时少不了字典帮助，久而久之，《尔雅》也变成读书人手不能离的经书了。