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鲁迅在日本积极参加孙中山领导的革命活动，还跟章太炎学习文字学。同时他写了一批文章，如《文化偏至论》《摩罗诗力说》等，提出向“异邦”寻求新思想的主张。他还跟同在东京的弟弟周作人一块翻译了不少外国小说，出了一本《域外小说集》。集子里介绍的，大都是俄国及东欧等被压迫民族的作品。那用意，当然是再清楚不过啦。
1909 年，二十八岁的鲁迅从日本回到了久别的祖国。他先后在杭州和绍兴当过教师。辛亥革命后，又到教育部任职。可是接下来，却是袁世凯复辟、军阀混战……鲁迅感到深深失望：无数先烈的血，难道就这么白流了吗？
他情绪低落，没事可做时就校校古书，看看佛经碑帖，搜集点儿金石拓片，一晃十年过去了。
随着 1917 年俄国爆发十月革命，中国的文化界也活跃起来。陈独秀办起《新青年》，朋友钱玄同向鲁迅约稿。鲁迅于是写了小说《狂人日记》——这是鲁迅第一篇白话小说。
小说用的是日记体，假借一个疯人的口讲话，表面上看，通篇都是疯言疯语：这个精神病患者整天觉着有人要迫害他，连邻居家的狗，也对他不怀好意！
这个“狂人”翻开历史想看个究竟，可这历史没有年代，每页上都歪歪斜斜地写着“仁义道德”几个字。他横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出其他字来：原来满本都写着“吃人”两个字！
狂人的话另有深意：打着“仁义道德”金字招牌的专制历史，不正是“吃人”的历史吗？小说最后借狂人之口呼喊：“没有吃过人的孩子，或者还有？救救孩子……”——救救孩子，就是救救未来。为了使将来的孩子不再成为吃人的和被吃的人，这几千年专制吃人史，该结束啦！
在“五四”反礼教的文章里，还没有哪一篇如此生动形象、一针见血！这简直就是向旧势力发起总攻时的一声呐喊啊！——鲁迅收录这篇小说的集子，就取名《呐喊》。