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最早创办《新青年》的是陈独秀（1879—1942），他是安徽人。早年曾留学日本，1916 年在北京大学任教授，第二年还当上文科学长。《新青年》创刊号上对青年的六点希望，就是他提出的。在跟旧文化对垒时，他态度坚决。他说：我甘愿与全国的学究们为敌，高举“文学革命军”的大旗，决不后退！
陈独秀还提出文学革命的“三大主义”来。哪三大主义呢？第一是“推倒雕琢的、阿谀的贵族文学，建设平易的、抒情的国民文学”；第二是“推倒陈腐的、铺张的古典文学，建设新鲜的、立诚的写实文学”；第三是“推倒迂晦的、艰涩的山林文学，建设明了的、通俗的社会文学”。——总起来说，就是要推倒旧文学，建设国民的、写实的、社会的新文学！
李大钊新诗手稿
此后，另一位学者周作人又提出“平民文学”的口号来，比起陈独秀的“三大主义”，似乎更贴近文学发展的规律。——关于周作人，后面还要说到。
《新青年》的另一位领袖人物是李大钊（1889—1927），字守常，河北乐亭人。他曾留学日本，回国后在北京《晨报》任主笔，是位出色的革命宣传家。1918 年起任北京大学经济学教授，兼图书馆主任。——毛泽东还曾在他的手下做过馆员呢。
俄国十月革命胜利，李大钊在《新青年》上发表了《庶民的胜利》以及《我的马克思主义观》等文章，热情宣传马克思主义。——李大钊和陈独秀后来都成为中国共产党的创始人。只是陈独秀后来离开了革命队伍，李大钊却一往无前，牺牲在斗争的最前线！他是被奉系军阀张作霖杀害的，死时只有三十八岁！