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说到三国，谁都知道那是指东汉末年魏、蜀、吴三个军事政权。其中曹魏占据了中原，蜀汉占据了四川，东吴呢，凭借长江天险，占据江东。这形势，就像古代一种三足祭器——鼎一样，人们把这叫作“鼎足三分”。
古人写历史往往有个坏习气，总爱把胜利者捧得高高的，把失败者踩在脚底下。这叫“成者王侯败者贼”。《三国演义》却不是这样。蜀国虽然是三个政权中最早灭亡的一个，作者却对它抱有极大的同情，把它看成正统。
蜀国的开创者刘备，并没有什么超人的才智和本领，可他有三件法宝。头一件就是他的出身——“中山靖王刘胜之后，孝景帝阁下玄孙”。虽然到他这儿，已经沦落到织席子、卖草鞋的地步，但他的血统是“高贵”的，在封建社会里，这就足够了。
第二件，刘备特别爱惜人才。关羽和张飞都是武艺超群、勇冠三军的大将，刘备跟他们结为兄弟，亲如手足。刘备还礼贤下士，三顾茅庐，用诚心打动诸葛亮。有了诸葛亮的辅佐，刘备的事业蒸蒸日上。
第三件，也是关键的一条，刘备为人忠厚仁慈，深得民心。有一回，他领着队伍，带着十几万百姓撤退，宁可冒着被敌人追上的危险，也不愿抛弃百姓们。正像小说里评论的，在天时、地利、人和三个条件里，刘备占了“人和”这一条。
刘备几乎是白手起家。开始时，他是各路军阀里提不起来的一位。今天依靠吕布，明天投奔曹操，还在袁绍、刘表的屋檐下歇过脚。直到赤壁大战之后，他才有了荆州这块立足之地。后来他又向西扩张，占据西川，终于奠定了蜀汉大业。
刘备死后，诸葛亮兢兢业业辅佐后主刘禅，支撑着蜀汉的局面，可是到底没能实现统一的梦想。他终因积劳成疾，死在北伐途中。“鞠躬尽瘁，死而后已”，诸葛亮就这么实践了自己的誓言。——诸葛亮一死，蜀汉事业也跟着完了。
跟蜀汉类似，东吴也属割据政权。吴主孙权继承父兄的事业，凭借长江天险的“地利”，独霸一方。他明白，在这个乱世中，要想立住脚，光靠自己的力量还不够，得跟刘备携起手来共同抗曹才行。赤壁大战就是孙刘两家联合抗曹的一次成功军事行动。双方的统帅周瑜、诸葛亮一同指挥了这次大战役，用火攻的办法，把曹操八十三万人马杀得大败。曹操从此不敢小看吴、蜀，鼎足三分的大势就这么定了局。
可是后来孙刘两家为争夺荆州伤了和气，你攻我伐，消耗了双方的力量。关羽、张飞、刘备也都在对吴作战中相继死去。结果鹬蚌相争，得便宜的却是曹魏。
根据《三国演义》编绘的连环画封面
曹魏集团是“鼎足三分”中最粗壮的那只鼎脚。曹操在十八路诸侯讨董卓时，就为自己树立了威信。后来他乘乱把汉献帝这个“活宝贝”抢到手，“挟天子以令诸侯”。——刘备的“人和”，孙权的“地利”，在曹操的“天时”面前都要甘拜下风了！
靠着军事才能和政治手腕，曹操消灭了北方最大的军阀袁术、袁绍兄弟，又北伐乌桓、西征马腾，终于成了雄踞中原的霸主。
曹操死后，他的儿子曹丕不耐烦再做臣属，干脆废掉汉献帝，改国号为魏，自己当起了皇帝。可惜曹操的子孙里净是些无能之辈，没有一位能赶上他们的父祖。结果政权被司马氏篡夺。最终司马氏灭掉蜀、吴，建立晋朝，三国归于一统，小说也就此完结。