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《三国演义》最早叫《三国志通俗演义》，大约产生在元末明初。可是说起三国故事的流传，却要早得多。
建安七子之一的王粲曾写过一本《英雄记》，里面记述了刘备、曹操、吕布、董卓等三国风云人物的逸事传闻，这要算是最早的三国传说了。
到了隋朝，隋炀帝观赏民间杂耍时，看过有关曹操和刘备的木偶表演。唐人杜牧、李商隐也都在诗歌里吟咏过三国故事。
《三国志通俗演义》书影
宋代苏东坡还记载：里巷小儿淘气，家里往往给几个小钱儿，让他们去听说话艺人讲三国故事。听到刘备打了败仗，孩子们都皱起眉头，有的还落了泪；听说曹操吃了败仗，孩子们又高兴得手舞足蹈！——你看，那时的三国故事已经有了“拥刘贬曹”的鲜明倾向。
三国故事还被编成戏剧。元杂剧里的三国戏，就有四五十种。可是真正印成书的三国故事，要数元代的《三国志平话》——前面提到的《全相平话五种》中的一种——最早。只是这部书写得过于简略，只是那么薄薄的一小册。
罗贯中（孙文然绘）
后来小说家罗贯中（约 1320—约 1400）在此基础上又参考了晋代陈寿的史书《三国志》，终于写成这部长达六七十万字的《三国演义》。书中一多半内容都有真实的历史根据，因此有人说，《三国演义》的内容是“七实三虚”。
罗贯中祖籍太原，本人却长期生活在杭州。传说元末乱世，他雄心勃勃，很想干一番大事业。可后来改朝换代、天下太平了，他也便改了主意，开始坐下来编小说。他编写的小说可真不少，除了《三国演义》之外，还有五代、隋唐等题材的作品。此外，《水浒传》的创作也有他一份功劳，《水浒传》的署名就是“钱塘施耐庵的本，罗贯中编次”。