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明代文学的最高成就是什么？有人说是民歌，有人说是八股文，但多数学者认为，明代白话小说及戏曲的成就不可低估。
白话小说又分长篇、短篇。白话短篇便是我们前面提到的话本小说，明代文人对这种形式很感兴趣，不但搜集整理宋元旧作，还学着拟写一些新篇目，这样就有了“三言”“二拍”一类的话本小说集。至于长篇小说，便是我们常说的章回小说了。
章回小说的前身是说话中的讲史平话。一朝历史长达百年乃至数百年，历史事件层出不穷，一天当然讲不完，于是说书人卖个“关子”，说“且听下回分解”，引逗你明天再来听，这就形成了“章回”体制。
章回小说的每一回都有个标题，开始是单句的，后来发展为对句。书中故事用白话语言讲述，中间还穿插着诗词韵语，形成“散韵结合”的特点。这仍是继承说话艺术“讲唱结合”的老传统呢。
《全相三国志平话》书影
几部较早的章回小说，如《三国演义》《水浒传》《西游记》……虽然都署有作者名字，如罗贯中、施耐庵、吴承恩，其实这几位只是最后的整理、写定者。在此之前，这些故事已在民间流传了上百年甚至几百年，无数民间艺人、底层文人参与了它的创作，那形式可能是故事、话本、戏曲……这种创作方式，我们称为“世代累积、大家写定”。——这里的“大家”，指的便是罗贯中、施耐庵、吴承恩等大作家！
《三国演义》《水浒传》《西游记》都是章回小说中的顶尖作品，它们的创作出版，背后往往有大贵族、大商人的赞助与支持。一部书的售价，在当时要二三两银子，那可是一位典史（相当于今天县公安局长）一个月的工资咧！早年的读者也都是士绅、商贾之类的有钱有闲者，寻常百姓则无福消受。
以上这三部，再加上《金瓶梅》，当时号称明代“四大奇书”，分别代表了历史演义、英雄传奇、神魔小说和世情小说这四种类型。