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14 世纪的中国，经历了改朝换代的阵痛。元朝亡于红巾军大起义。义军头领之一的朱元璋坐上皇帝宝座，开启了明朝（1368—1644）。
明朝建立后，开国皇帝朱元璋对文化思想控制得很严。他本人出身农民，对文化有着一种隔膜和恐惧，总觉着文人心眼儿多，不好对付，因此格外猜忌。
有个官员给朱元璋上贺表，写了“光天之下，天生圣人，为世作则”几句恭维话，不想惹得朱元璋大怒，这个倒霉的官员也差点儿送了命。原来朱元璋年轻时当过和尚，又参加过红巾军，最忌讳人提这些陈年往事，而“圣人”听起来像“僧人”，“则”的读音跟“贼”相似，这还了得！
正因为如此，那时的文人唯唯诺诺，不敢多说一句话。明初那一阵子，文坛上十分沉闷，只出了有限的几位文学家，还都是元代培养出的人才。
宋濂墨迹
就说说号称“开国文臣之首”的宋濂（1310 —1381）吧。宋濂年轻时家里很穷，买不起书，只好借了人家的书，抄一遍再跑着送回去，生怕送晚了人家不高兴。他还四处求师问道，后来终于成了大学者。
他在《送东阳马生序》一文中，回忆自己早年求学的经历。其中一段说到，同窗中有许多阔公子，锦衣玉佩、光彩照人；他虽穿着破麻布袍子，厕身其间，却是泰然自若，一点儿也不觉着自己寒酸：“以中有足乐者，不知口体之奉不如人也。”——因为我心中自有乐事，不觉得吃的穿的不如人家啊。他所说的乐事，当指求学问道之乐！
宋濂一直做到翰林学士，明朝开国许多典章制度都是他一手创制的。他还主持编纂《元史》，并亲自撰写了好几篇人物传记，如《王冕传》等，都写得十分生动。
明初另一位有影响的文学家是刘基（1311—1375）。刘基字伯温，他在元代中过进士，元末参加了反元斗争，后来成了明代的开国功臣。明朝采用八股取士的科举政策，便是听从他的建议。民间还流传着刘伯温修建北京“八臂哪吒城”的故事，把他说成是能掐会算的神仙。这显然都是附会之谈，不过也说明百姓对他的爱戴。
刘基
刘基确实关心百姓的疾苦。他有一篇散文《卖柑者言》，说有个卖柑老人，常把“金玉其外、败絮其中”的柑橘卖给人家。作者去责问他，他反说出一大篇道理来：那些外表威风凛凛、仪表堂堂的大官僚们，难道真的有治理国家的本领吗？你只看到我在搞欺骗，干吗不去看看他们！刘基这篇文章写于元末，很明显，是借着卖柑老人之口，指责元代的腐朽官僚呢！——通过寓言说道理，也成为刘基散文的一大特色。
高启（1336—1374）是明初最有才气的诗人，他的那首《登金陵雨花台望大江》，气势奔放。诗开篇便道：“大江来从万山中，山势尽与江流东。钟山如龙独西上，欲破巨浪乘长风！……”这诗句气势够大，把金陵城“龙盘虎踞”的地势环境写活啦！
以下诗人回顾金陵六朝为都、群雄割据的历史，归结说：“我今幸逢圣人起南国，祸乱初平事休息。从今四海永为家，不用长江限南北！”（圣人：这里指明朝开国皇帝朱元璋。）——尽管高启后来受到迫害，最终死在朱元璋的屠刀下；但此刻他面对四海一家的局面，那欢欣鼓舞之情，却是发自内心的！