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在反面人物里，曹操的形象最饱满。他的雄才大略令人点头钦佩，可人们只能说他是个“奸雄”。他阴险、诡诈，又极端利己，耍起权术手腕，没人能绕得过他！
有一回，曹军跟袁术作战。因为相持日久，粮食快要吃光了。曹操偷偷让仓官王垕克扣士兵口粮，好多挨些时日。等士兵抱怨起来，曹操又暗地把王垕唤来，要“借”他的人头安抚众心，并且说：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军心变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”［汝（rǔ）：你。］你看，曹操的权术有多么厉害！
曹操待人表面热情，内心却常常怀着疑忌。跟袁绍作战时，粮食也快吃光了。刚好袁绍的谋士许攸来投奔他。曹操鞋子也来不及穿，光着脚跑去迎接。见面又是拍手，又是下拜。可谈起事关军机的粮食问题，曹操立刻换了一副态度。你听听这段对话：
（许）攸曰：“公今军粮尚有几何？”操曰：“可支一年。”攸笑曰：“恐未必。”操曰：“有半年耳。”攸拂袖而起，趋步出帐曰：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”操挽留曰：“子远勿嗔，尚容实诉：军中粮实可支三月耳。”攸笑曰：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”操亦笑曰：“岂不闻‘兵不厌诈’！”遂附耳低言曰：“军中止有此月之粮。”攸大声曰：“休瞒我，粮已尽矣！”操愕然曰：“何以知之？”……
◎子远：许攸的表字。嗔：怪罪。◎孟德：曹操的表字。
这把曹操简直写活了！他一而再，再而三地欺骗许攸，每次都做出一副坦白诚实的样子，又是“挽留”，又是“笑”，又是“附耳低言”，简直是位“功勋演员”！
历史上的曹操是位有才干、有气魄的军事家、政治家。可《三国演义》把他写成了反面典型。“尊刘贬曹”也就成了《三国演义》的基调。