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白居易三十五岁时，一次跟朋友到佛寺游玩，偶然谈起唐玄宗与杨贵妃的逸事，朋友便撺掇他把这题材写成长诗。白居易于是挥笔写了那首著名的长篇叙事诗《长恨歌》：
汉皇重色思倾国，御宇多年求不得。杨家有女初长成，养在深闺人未识。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。……
接下来，诗人又描摹了唐玄宗、杨贵妃的宫中淫靡生活。“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”；“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女”（列土：赐邑封爵。可怜：可爱，可羡），这些诗句，显然都带着讽刺和谴责的意味。
然而安史之乱一起，一切都发生了逆转。唐玄宗带着杨贵妃匆匆逃往蜀地，结果在马嵬驿发生了兵变。士兵们杀死贵妃的哥哥杨国忠，又逼着玄宗处死贵妃。“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”；“君王掩面救不得，回看血泪相和流”，正是对这一事件的记录。
《长恨歌》的描写重点，放在玄宗对贵妃的思念上：
黄埃散漫风萧索，云栈萦纡登剑阁。峨嵋山下少人行，旌旗无光日色薄。蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情。行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声。……归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂？春风桃李花开日，秋雨梧桐叶落时。西宫南内多秋草，落叶满阶红不扫。……
◎云栈：高耸入云的栈道。萦（yíng）纡（yū）：形容曲折之状。剑阁：在今四川剑阁县东北。◎圣主：指唐玄宗。◎行宫：皇帝出行时的住所。◎太液、未央：太液为宫中池沼，未央为汉代宫殿名。此处泛指长安宫殿。◎西宫南内：唐玄宗回京后的宫中住所。
以白居易《长恨歌》为题材的邮票
这种思念，全是通过对景物的描写来表现。讽刺的语调，到这里也转为同情和怜悯。诗的末尾写玄宗派道士上天入地求索，终于在蓬莱仙岛寻到贵妃。贵妃托道士给玄宗带去“旧物”表深情，还捎去爱情的誓言：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”——可是两人却再也无缘相见！
作为帝王，玄宗是个应受谴责的君主。可是作为丈夫，他与杨玉环的爱情悲剧却又值得同情——这大概就是白居易的理解吧。
全诗一百二十句，像是一口气写成，景物的描摹，感情的抒泄，是那么起伏婉转，令人荡气回肠。“恨”的主题贯穿始终，给人留下难忘的印象。——唐玄宗与杨贵妃的故事，在后世成了热门话题，相关的诗词曲话总有上百种，回头来看，都可以追溯到白居易《长恨歌》！