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白居易任左拾遗的第三年，母亲去世了。守孝三年后重回朝廷，做了个陪太子读书的闲官。由于主持正义，他遭到政敌的诽谤，说什么白居易的母亲是看花落井而死，他却写什么“赏花诗”“新井诗”，实在不孝！就这样，白居易被贬为江州司马。
江州是个偏僻潮湿的地方，司马又是有职无权的闲官，白居易的心情糟透了。就在这儿，诗人写下著名的歌行体长诗《琵琶行》：
浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。……
◎浔阳江：长江流经江西九江市北的一段。荻花：一种类似芦苇的水边植物所开的花。
一个秋夜，诗人在浔阳江头结识了一位弹琵琶的妇人。她原是长安有名的歌女，年长色衰，嫁给了商人。丈夫常年在外做生意，妇人被撇在这浔阳江头，独守空船。
诗人听了妇人的陈述，感慨万分，因为自己也是遭贬之人：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识？”——诗中描摹音乐的那段，历来为人称道：
移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。……
◎信手：随手。续续：不断。◎“轻拢”二句：拢、捻（niǎn）、抹、挑，都是弹琵琶的手法。《霓裳》《六幺》，乐曲名称。◎“大弦”二句：大弦指粗弦，小弦指细弦。嘈嘈，沉重舒长之声。切切，急促细碎之声。◎间关：鸟鸣声。滑：流利轻快。“幽咽”句：形容水经沙滩，其声幽咽。◎“银瓶”二句：都是形容激昂的乐声。迸，急溅。◎拨：拨弦的用具。当心画：用拨在四弦当中用力一划。◎裂帛：声音脆厉，如同撕裂布帛。
音乐本来是靠耳朵来听的，可诗人却能用文字把听音乐时的感受描画出来，既形象又贴切。像“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语”“大珠小珠落玉盘”“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣”“四弦一声如裂帛”等，都是绝妙的比喻。
诗中还把音乐那忽快忽慢、时高时低，时而消歇停顿、突然又奔放腾起的节奏表现出来，紧紧抓住读者的心。“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”“此时无声胜有声”等诗句，也成了传世的名句。
在江州，白居易常跟好朋友元稹通信，讨论文学问题。在那封有名的《与元九书》中，他提出：“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”也就是说：文学要跟上时代的脚步，要反映时事。信中还提出“诗者，根情、苗言、华声、实义”的见解，说情感是诗歌的根，语言是它的苗，音韵声调好比它的花，而教育意义则是它的果。——看得出来，诗人很重视诗歌的意义和效果。