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元和三年（808年），白居易被任命为左拾遗，这是个专门给皇帝提意见的官儿。白居易在这个位置上尽心尽责，意见提得挺尖锐，有时搞得皇上很不高兴。对社会上的黑暗现象，他除了用奏章向皇帝报告外，还写了大量诗歌，大概想用这种委婉的形式，向统治者提出警告和劝诫吧。他把这些诗作称为“讽喻诗”。
有一组《秦中吟》，是讽喻诗的代表作，共十首，大都揭露不合理的社会现象。如《重赋》一篇，借百姓之口指责那些盘剥百姓的官吏：“昨日输残税，因窥官库门。缯帛如山积，丝絮似云屯。……夺我身上暖，买尔眼前恩。进入琼林库，岁久化为尘！”［输残税：交纳没交完的税。窥：偷看。缯（zēng）帛：丝织品。尔：你，指官吏。琼林库：皇家库府。］这话说得多尖锐！
白居易《白氏长庆集》书影
《轻肥》一首，写身披朱紫的太监们赴宴的情景，宴席上山珍海味，花天酒地；可是老百姓又怎么样呢？——“是岁江南旱，衢州人食人！”［衢（qú）州：在今浙江衢州市。］这个对比真是太强烈了。
《买花》一篇也运用了对比手法：“一丛深色花，十户中人赋。”（中人：中等人家。赋：赋税。）只两句，就点出一个令人深思的社会现象。
《新乐府》是白居易的另一组讽喻诗，共五十首。——《秦中吟》是五言体，《新乐府》却是七言体。但两者的内容大体相似，多是同情百姓、揭露社会黑暗的诗篇。
有一首《新丰折臂翁》，据诗人说是为“戒边功”而作。新丰县有位断臂老翁，已经八十八岁了，他的手臂竟是自己砸断的！原来天宝年间，统治者征兵讨伐云南，“千万人行无一回”。为了躲避兵役，当时只有二十四岁的他用石头生生砸断自己的手臂。诗的结尾点出主题：“天宝宰相杨国忠，欲求恩幸立边功。边功未立生人怨，请问新丰折臂翁！”（生人：百姓。）
《杜陵叟》的主题则是“伤农夫之困”。有一年春旱秋寒，庄稼歉收。地方官吏却凶暴地向农民催讨赋税：“剥我身上帛，夺我口中粟。虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉！”后来皇帝知道灾情，下诏免征赋税。可是“十家租税九家毕，虚受吾君蠲免恩”［蠲（juān）免：指免除租税徭役］。诗中情绪激烈，对皇帝也做了委婉的讥讽。
还有一首《上阳白发人》，对深锁宫中的宫女表示了极大同情。白居易的讽喻题材真是无所不在。