二

季芦荻仔细打量那行路客，约莫三四十岁，相貌端正，略带疲色，显是风尘仆仆，青衫上还染着星星点点的泥迹。他不光牵着马，身后还缚着一个野兽般屈着身子的活人。

“请问可是贵府要捉这疯儿？”行路客施了一礼，道，“在下途经此地，见到告示。行在山道时，正遇着这疯儿从林间掠出，以粗枝绊马，貌极癫狂。恐其再伤他人，于是一路缚来。”

季芦荻见那疯儿全身仅凌乱地裹着块粗布，披头散发，满脸皆是污垢，难辨模样。只呜呜地发出低咆，想必是个不通人语的野人。方才进来时还张牙舞爪地闹了一阵，此刻被一众家仆收紧绳子死死按住，伏在地上喘气。

近来传闻附近山林有一疯儿出没，专行绊马之事，又以利石刺人，惹得客商避走，这条道上也冷清了。官府贴了告示，季家堡也悬了赏。不曾想这样快便有人捉了来。季芦荻回了一礼，道：“兄台好本领，这疯儿暴烈至极，伤了不少人，竟能乖乖被你缚来。”

“说来也怪。他本朝我扑来，近得身前时，却不知怎地静下了。行了一路，到这里才又露了狂态。着实并非我的本事。”

“兄台过谦了，”季芦荻只当他自谦，作势迎他向内，“今晚且在此住下，由季某招待。至于这疯儿，一时想不出法子处置，便暂缚在马厩罢。”

“多谢。”行路客颔首，又是一揖。

季家堡孤立于一处荒丘高地上，正对莽莽幢幢的秦岭北麓的大散岭和岭头的大散关关隘。这年月战乱频仍，匪患不息，季家四面砌了石墙，是北方堡寨的模样，内里却又不伦不类，修成一座江南水乡般秀气的四方宅院。

行路客被季芦荻径直引进北面的堂屋内，进门便见一张黄花梨雕拐子龙纹的八仙桌、一对铺着锦绣坐褥的太师椅，甚是讲究。一人一侧坐下，行路客再四望时，始觉这厅堂修得极宽阔，最里处竟还搭了一方小巧的戏台。

他最后将视线落在了一扇挂着虎皮的屏风上。那虎皮极为触目，半截尾巴悬垂着，四肢被摆成古怪模样，脑袋上两只眼睛的窟窿里各插了一柄匕首，力道之深，大半锋刃没进了屏风。屏风背后灯烛晃动，映出虎皮上金脊白腹、黑纹如墨，皆须发可见，叫人陡生寒颤。

下人端来酒菜上桌，季芦荻执酒壶为行路客斟满一杯，问道：“兄台可是在瞧那屏风？”行路客收回目光，接过酒杯，回道：“从前不曾亲见过，真有些骇人。”

“这是我在蜀地所杀之虎。”

季芦荻一面说着，一面留意到行路客的神色，只见他听得“蜀地”二字时，面色稍动，杯中酒微微一漾。季芦荻自见到他时，便疑他的来历，心中正别有一番思量，此刻更加生疑，只听他如何言语。

“季老爷去过蜀地？”行路客果然出言相问。

“已是十余年前的事了，”季芦荻顿了顿，挑着眉毛道，“兄台莫不是也去过？”

“在下正是蜀地人士。”

“这便巧了，府内恰有蜀地的乐妓，兄台可愿一闻乡音？”

“如此甚好。”行路客旋即答道，语气间却似强抑着波澜，佯作镇定。

季芦荻当即招来小厮，嘱咐一番。不多时，一班乐人进得堂内，在戏台后摆开了笛萧鼓板一众乐器。

叶秋娘正在房内歇息，忽听小厮来唤，要她去为今日来的客人唱曲。

自断臂以后，她便落得个羸弱不堪之身，有如飘摇昏烛，与那灰霜马一样只是在这府内捱着日子苟活，季芦荻没赶她走，却也鲜少再唤她。季芦荻喜听曲听戏，季家堡内有各色乐人，还养着整个凤翔府最好的戏班，是以少她一人不唱，并无妨碍。此时来唤，实是意外。

“你可听清了，是定要我去么？”

“因那客人是蜀人，老爷才唤秋娘姐姐去的，说是要姐姐唱一曲竹枝。”小厮回道。

眼见没有法子，叶秋娘顾不得寒，换了身轻纱长袖的宽绰装束，瞧着能堪堪掩住断臂的样子，便随小厮去了。

叶秋娘甫一进来，行路客的目光便落在她身上。此时天已黑了，堂内灯影幢幢，叶秋娘行过礼后便向最里处的戏台行去，一路只露出个恍恍惚惚、时明时暗的侧影，叫人看不清晰。待她登到台上，在丝竹声里轻启朱唇，迤迤逦逦拖出第一个音调时，行路客方才看清她的模样。只一瞬，行路客的眼神垂了下来，捉起酒杯一饮而尽，难掩失落之情。

季芦荻将行路客的诸般神色收进眼里，心下已猜得八九不离十。面上不动声色，只接着劝酒。

半月前，他便接到消息，有人从蜀地向北一路打听些陈年旧事，牵扯到了他当年做山贼时的一桩劫掠勾当。那人执意要寻的，是川北剑州一户姓陆的人家。说是他已寻了快二十年，得不到陆家人消息便不肯罢休。报信之人说：“瞧他的模样和年纪，似是陆家女儿年少时的情郎。”

季芦荻听到消息时，几欲笑出声来。二十年寻一人，不得便不罢休，听来甚是唬人，只怕是将自己当作了愚公尾生，旁人拍马亦赶不上的迂腐。于是他便候在这里，等那人寻来时，看一看究竟是怎样的人物。今日等到了，如他所料，是个一身破旧布衫、满面澄澈正气的落魄家伙。干柴样的身子，枯草般的皮囊。只消受酒乐一勾，便要将愁云堆在脸上，敛着双世间最哀苦的眉毛，仿佛一尊受难的菩萨。

却不知是怎样将那疯儿擒住的，想来有三两功夫，又到底长了副酸书生的心肝肠子。

季芦荻心想：方才那行路客听到要唤蜀地来的乐妓时，心里定是存了期盼，以为是他的陆家姑娘。他并不知她这些年来如何了，既被人掳走，便有可能沦落成新的身份。他以为要见到了，不料却不是，一把苦在心里窜动着，何等难受。但他还不知道那更难受的事，立时能让他悲痛而死的事。

叶秋娘正唱着，唱的是唐人刘梦得因巴渝旧调而填新词的竹枝词九首。季芦荻与行路客一人一杯酒，沉默地听着。

“白帝城头春草生，

白盐山下蜀江清。

南人上来歌一曲，

北人莫上动乡情。

山桃红花满上头，

蜀江春水拍山流。

花红易衰似郎意，

水流无限似侬愁。”

季芦荻跟着鼓板击打拍子，睨见行路客几番欲言又止。

“不知府上……”那行路客想是熬不住了，问道：“可还有别的蜀人？”

顿住不答，季芦荻细细瞧着他因紧张而僵硬的面庞，抓着酒杯发颤的手指。

“日出三竿春雾消，江头蜀客驻兰桡。

凭寄狂夫书一纸，家住成都万里桥——”

“亡妻陆芸是蜀人。”季芦荻慢慢地吐字，看见行路客的面色，每过一字就迅速惨淡一分。一语落毕，便如覆上了层年久腐败的蛛网，灰蒙蒙的，再无生机。

“哦，竟已过世了……”他还强撑着，用惨白的唇说道。

叶秋娘在戏台上亦恰好唱到悲处，声似哽咽：

“巫峡苍苍烟雨时，

清猿啼在最高枝。

个里愁人肠自断，

由来不是此声悲。”