堂前燕，飞花细柳初相见。初相见，晴空万里，皓月婵娟。

云隐激雷压巨川，风息浊浪过千帆。过千帆，斜阳影落，残照春山。

——调寄《忆秦娥》

夜云轻行，素月经空，月华如水般泼洒在大地之上。

杜九福哼着轻松的小调儿，步履轻快的从后堂赶出来，他的心情实在是好得不能再好，不自禁的口中吟唱：“此一番，正是‘挖下深坑等虎豹，撒开香饵钓金鳌。’”他那圆滚滚的身躯扭得甚是轻盈，若非亲眼见到任谁也不会相信。

“老爷，瞧您这神态，心情可比昨天大好啊！”紧跟在身后的老仆杜忠顺口说了一句。杜忠本不姓杜，只是奴随主姓。似这般察言观色的马屁，他张口就能来上七八十套，而且还不会重样儿。

杜九福神情得意的“嗯”了一声，转瞬间脸色一板，刹住步子狠狠地剜了杜忠一眼，“放你娘的屁，老爷子头七还没过，哪来的好心情！”圆润油腻的脸跟着换做五分惆怅，五分恼怒。

杜忠不曾想这一番马屁没拍好，反而拍到了马蹄子上，“老奴该死！掌嘴，掌嘴！”双手“啪啪”左右开弓，连打了自己两个嘴巴，夜深人静，这两个耳光听来极为响亮。

“算啦算啦！”杜九福一摆手，脸上愠色已消，“你先头里走，去把二爷三爷请到中堂议事……”

杜忠答应一声，疾步穿过月亮门，来到中堂后院。他无意间朝中堂的房顶扫了一眼，恍惚见到房脊之上卧着一个人。杜忠心头一惊，驻足拢目光细看，明月当空，清辉之下只一片阴影，全然看不清那人面目，反倒是自己给人瞧得清清楚楚。

“老……”杜忠正要低声提醒杜九福，早被身后的杜九福伸手制止。杜忠看到的杜九福自然也看到了，他双手握了又松，仗着胆子向前走了几步。那人一袭素白衣衫，高高的翘起一条二郎腿，一只手臂枕在头下，另一只手则扣住酒坛正自举起向口中倒酒，意态疏狂之极，衬着头上一轮明月，颇有几分醉仙之态。

杜九福原本有些慌张，但一想前厅有帮手，顿时胆子壮了许多，暗哼了一声，“尊驾光临蔽处，何不道个万儿出来，杜某也好款待一二！”

他见来者不善，开口就说了一句黑话想一探根底。他说话的声音原本并不甚大，这句话却是声音洪亮，中气十足。一来是不想在来者面前露怯，二来也是有意要前厅的人听见，快来相助。杜九福甚至开始后悔，自己的院子怎么盖得这么大。

那人躺在房脊之上，也不瞅杜九福，嘿然一笑，口中悠悠说道：“十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。”一语甫歇，也不见他如何作势，身子蓦地弹起。左腿为轴，右腿一盘，顺势坐在房脊上。“杜庄主，在下屡次叨扰贵府，心实难安！”声音慵懒，带着三分倨傲之气。

杜九福闻言心头一沉，已知来人身份，干笑一声：“蜗居能得‘断肠客’挂怀，幸何如之！”说着，微微一抱拳。

白衣人见他认出自己，丝毫不以为意，“庄主目光如炬，一问一答竟已瞧破在下就是寄帖之人。”二人言语之间，语气殊为客套，似有百般的亲近，任谁也想不出，暗里却是飞刀寄柬，实有百倍的杀机。

此番留刀寄柬，倒有因由。半月之前杜九福的老爹身患恶疾，一来二去竟至恹恹欲逝，杜九福心下很是犯难，其子杜威为解父忧，说道：“何不为老爷子娶房小妾冲喜，以除病魇。”杜九福拍手称赞，便叫杜威速去办来。

杜威生性奸猾，自知若是明为老爷子娶亲冲喜，定然难以寻到人家，毕竟这黄花大闺女，哪有愿意嫁给老头子的，而且还是个土埋脖颈的糟老头子。于是，就吩咐媒人说是替父亲杜九福纳妾。果然，没过两天就有花轿抬进了庄子，新娘乃是兴元府本地李老实的女儿李小兰。

李老实原本有个名字，只因其人老实巴交，不善言辞，故而乡邻众人就叫他李老实，久而久之，本名反倒给人忘却了。他心下虽然极是舍不得女儿，怎奈家境瓮牖绳枢，虫鼠嫌贫，女儿从小到大没少了吃苦受累、忍饥挨饿，把她嫁到大户人家，也算是享清福了。更何况，杜员外还是这方圆百里以内出了名的大财主，能把女儿嫁他为妾，衣食无忧，算不得委屈。更别说还有五十两银子的聘礼，足够他丰衣足食的过活两三年了，遂牙根一咬，就答应了这门亲事。

李小兰嫁入杜家庄，自以为那奄奄一息的老爷子就是杜员外，心中并未起疑，终日如同婢女一般给老爷子煎汤熬药，端屎送尿，伺候饮食起居，未敢有丝毫怠慢之处。哪知天公不作美，老爷子沉疴难愈，身子好似日薄西山，一天不如一天。就在前两天半夜，一口痰没上来，憋死了。灯烛残年，终于是吹灯拔蜡了。

老爷子病故，直气得杜九福暴跳如雷，连打了杜威两个耳光，说那婊子的生辰八字定与老爷子相克，非要她陪葬不可。

李老汉先前听人说女儿实则是嫁给了杜老太爷，心中虽不痛快，却也无可奈何，梗着脖子跟人说：“老太爷有啥不好？再不济他杜九福也得管我闺女叫声妈！”扬着脸，背着手，迈着八字步走了。待他听说杜老太爷病故，女儿也要陪葬之时，李老实也不老实了，一个人躲在屋子里，只把一张破枣木桌子拍得“啪啪”山响，险些散了架。他怀里揣了那五十两的礼金，摔门而出，一路直奔杜家庄，想要将女儿换回。岂料他这个“外公”非但没有进得“外孙”杜九福的庄门，还被一帮恶奴庄客打断了一条腿。

李老实受了一番窝囊气，觉得实在没脸见人。埋着头，弓着腰，拖着一条断腿，一路凄凄惨惨的往回挪着。他想到报官，转而又想这官府里的官员都跟杜九福称兄道弟，若去报官，只怕还要挨板子吃官司。他心中原本没有多少主意，如此一来就只剩一个上吊自杀的念头，却又担心被过往的行人看见，遭人嘲笑。

李老实走了十多里路，直挨到长柳镇，忽然想起曾听人讲，长柳镇里有个叫什么“解忧坊”的地方，专门替人打抱不平，而且只消一封写清始末根由的书信递去即可。他也是“病急乱投医”，花了十几个铜板，托人写好书信送了去。

不一会儿，一个青衣小童拿着一块不过半个巴掌大小的长条木板出来，递给了李老实，“老人家，您请回吧！”。木板之上单只写着“九十九”三个字，别无其他。李老实并不识字，听这小童要他回去，也不知何意，心想难不成把这个小木板往出一拿，那些人就能把女人给交出来？这不是拿鸡毛当令箭了？万一那帮兔崽子还不交人，再打我一顿，这东西也不济事儿，那我另一条腿还要不要了？心头悲苦，一双枯目禁不住落下泪来。

青衣小童不解：“老人家，旁人拿了这号牌都欢天喜地，怎么偏偏轮到你这里还要哭呢？”李老实用袖子擦擦泪水，凄然说道：“小老儿的女儿就要陪人家殉葬了，我哪里还能笑得出来？”

青衣小童嘻嘻一笑，“老人家，您拿到这号牌，这件事我家主人就管定了！您就安心回家养伤，您女儿不出三日肯定回家！”李老实听得糊里糊涂，只得将信将疑的去了。

是夜，杜九福、杜威还有杜忠三人正在房内盘算老爷子丧葬之事。忽听“夺”地一声响，杜忠三步并作两步赶到门外看时，却不见有何异动，转身时，只见门框之上不知何人以飞刀钉了一张字笺，扯下来一看，背脊不住发汗。

杜威见杜忠两手打颤忙问端的，见杜忠张了半天嘴却说不出话来，劈手夺过字笺。一面看，一面出声念道：“闻君多行不义，今又以人殉葬，诚乃冒天下之大不韪，君果欲为此，明夜亥时，吾必击杀之！——断肠客！”杜九福一听“断肠客”三个字，“腾腾腾”连退数步，圆滚滚的身子一下瘫在圈椅上。

杜威抬头一看，杜九福正用手帕胡乱的擦着脸上的汗珠。抢步上前道：“爹爹宽心……”不待说完，杜九福将手帕往地上一摔，“宽……宽心个屁……”呼呼的直喘粗气，再也说不出话来。

杜忠见状，忙端了一碗茶过去。杜九福伸手接过，他双手发颤，茶碗盖子撞得茶碗“咯楞楞”直响。杜忠见少爷挨骂，解释道：“少爷有所不知，江湖传言断肠客武功奇高，来去无影，可杀人于千里之外。”

杜威不屑一顾的撇了撇嘴，“盛名之下其实难副，‘断肠客’武功就是再高也不可能杀人于千里之外。”

“江湖上但凡有耳朵的人，不会没听过‘断肠客’的威名！”杜九福平息了好一会儿，神情沮丧的说着，“三年前，湘西五鬼糟蹋了不少良家妇女，听说被断肠客一夜诛杀。还有京兆府的王霸天，霸占别人的田产，睡了一觉，脑袋不翼而飞，据说也是这断肠客干的……”

这些江湖传言，杜威当然不会一无所知，可是区区一个“断肠客”就能把父亲吓得如此模样，他实在是想不明白。有时他在想，父亲是不是因为这几年太胖了，把胆子都给挤小了。

“爹，正所谓兵来将挡水来土掩，为今之计，不如将我二叔三叔请来相商，再费些钱财去成都府请个帮手来，如此定可保我全庄上下安然无虞。”杜九福闻言心境渐渐平息，沉吟片刻，忽然一声长叹：“也只得如此了！”吩咐杜威，“请帮手的事儿由你亲自去办，切记要请高手，不必理会钱财多少。”杜威道：“这个自然。”又吩咐杜忠，“你去挑选庄内好手，加强戒备！”听罢吩咐，二人也不计较已是夜半，便即着手去办。

翌日，亥牌时分，杜忠前来通报说，“二爷三爷已在前厅等候，还有一个高手听说是少爷花重金从南宫世家雇来的，随后就到。”杜九福一听有南宫世家的高手，心头悬着的一块石头总算是落了地，忙吩咐身边的一个随从齐聚庄里众人，到前厅待命。

杜九福衣袖一甩，招呼杜忠一声“随我来！”，晃动着身躯走在前面。杜九福一边走，一边在心里寻思：“此番有南宫世家过来的高手，二弟三弟业已到来，庄内又有十几个好手，那断肠客便生有三头六臂，也是有来无回。”越想越觉有恃无恐，不禁哼出曲儿来。

孰料这“断肠客”来得如此之快，此刻就坐在中堂的房脊之上！

“杜庄主，在下今夜如约前来，是想向庄主讨个人，还望庄主不吝见赐！”断肠客话音甫落，足尖在房脊上轻点，身子翩翩然斜飞落地。

二人相距不过四五步远，借着月色均已看清对方容貌，情不自禁的一声惊呼：“原来是你！” nao3qA94Ag/UrD8siq2f5JNzIbVm1DEx2lEdY2DcODPRGOQHoO82GZWJ379TT4WT