堂前燕，飞花细柳初相见。初相见，晴空万里，皓月婵娟。

云隐激雷压巨川，风息浊浪过千帆。过千帆，斜阳影落，残照春山。

——调寄《忆秦娥》

夜云轻行，素月经空，月华如水般泼洒在大地之上。

杜九福哼着轻松的小调儿，步履轻快的从后堂赶出来，他的心情实在是好得不能再好，不自禁的口中吟唱：“此一番，正是‘挖下深坑等虎豹，撒开香饵钓金鳌。’”他那圆滚滚的身躯扭得甚是轻盈，若非亲眼见到任谁也不会相信。

“老爷，瞧您这神态，心情可比昨天大好啊！”紧跟在身后的老仆杜忠顺口说了一句。杜忠本不姓杜，只是奴随主姓。似这般察言观色的马屁，他张口就能来上七八十套，而且还不会重样儿。

杜九福神情得意的“嗯”了一声，转瞬间脸色一板，刹住步子狠狠地剜了杜忠一眼，“放你娘的屁，老爷子头七还没过，哪来的好心情！”圆润油腻的脸跟着换做五分惆怅，五分恼怒。

杜忠不曾想这一番马屁没拍好，反而拍到了马蹄子上，“老奴该死！掌嘴，掌嘴！”双手“啪啪”左右开弓，连打了自己两个嘴巴，夜深人静，这两个耳光听来极为响亮。

“算啦算啦！”杜九福一摆手，脸上愠色已消，“你先头里走，去把二爷三爷请到中堂议事……”

杜忠答应一声，疾步穿过月亮门，来到中堂后院。他无意间朝中堂的房顶扫了一眼，恍惚见到房脊之上卧着一个人。杜忠心头一惊，驻足拢目光细看，明月当空，清辉之下只一片阴影，全然看不清那人面目，反倒是自己给人瞧得清清楚楚。

“老……”杜忠正要低声提醒杜九福，早被身后的杜九福伸手制止。杜忠看到的杜九福自然也看到了，他双手握了又松，仗着胆子向前走了几步。那人一袭素白衣衫，高高的翘起一条二郎腿，一只手臂枕在头下，另一只手则扣住酒坛正自举起向口中倒酒，意态疏狂之极，衬着头上一轮明月，颇有几分醉仙之态。

杜九福原本有些慌张，但一想前厅有帮手，顿时胆子壮了许多，暗哼了一声，“尊驾光临蔽处，何不道个万儿出来，杜某也好款待一二！”

他见来者不善，开口就说了一句黑话想一探根底。他说话的声音原本并不甚大，这句话却是声音洪亮，中气十足。一来是不想在来者面前露怯，二来也是有意要前厅的人听见，快来相助。杜九福甚至开始后悔，自己的院子怎么盖得这么大。

那人躺在房脊之上，也不瞅杜九福，嘿然一笑，口中悠悠说道：“十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。”一语甫歇，也不见他如何作势，身子蓦地弹起。左腿为轴，右腿一盘，顺势坐在房脊上。“杜庄主，在下屡次叨扰贵府，心实难安！”声音慵懒，带着三分倨傲之气。

杜九福闻言心头一沉，已知来人身份，干笑一声：“蜗居能得‘断肠客’挂怀，幸何如之！”说着，微微一抱拳。

白衣人见他认出自己，丝毫不以为意，“庄主目光如炬，一问一答竟已瞧破在下就是寄帖之人。”二人言语之间，语气殊为客套，似有百般的亲近，任谁也想不出，暗里却是飞刀寄柬，实有百倍的杀机。

此番留刀寄柬，倒有因由。半月之前杜九福的老爹身患恶疾，一来二去竟至恹恹欲逝，杜九福心下很是犯难，其子杜威为解父忧，说道：“何不为老爷子娶房小妾冲喜，以除病魇。”杜九福拍手称赞，便叫杜威速去办来。

杜威生性奸猾，自知若是明为老爷子娶亲冲喜，定然难以寻到人家，毕竟这黄花大闺女，哪有愿意嫁给老头子的，而且还是个土埋脖颈的糟老头子。于是，就吩咐媒人说是替父亲杜九福纳妾。果然，没过两天就有花轿抬进了庄子，新娘乃是兴元府本地李老实的女儿李小兰。

李老实原本有个名字，只因其人老实巴交，不善言辞，故而乡邻众人就叫他李老实，久而久之，本名反倒给人忘却了。他心下虽然极是舍不得女儿，怎奈家境瓮牖绳枢，虫鼠嫌贫，女儿从小到大没少了吃苦受累、忍饥挨饿，把她嫁到大户人家，也算是享清福了。更何况，杜员外还是这方圆百里以内出了名的大财主，能把女儿嫁他为妾，衣食无忧，算不得委屈。更别说还有五十两银子的聘礼，足够他丰衣足食的过活两三年了，遂牙根一咬，就答应了这门亲事。

李小兰嫁入杜家庄，自以为那奄奄一息的老爷子就是杜员外，心中并未起疑，终日如同婢女一般给老爷子煎汤熬药，端屎送尿，伺候饮食起居，未敢有丝毫怠慢之处。哪知天公不作美，老爷子沉疴难愈，身子好似日薄西山，一天不如一天。就在前两天半夜，一口痰没上来，憋死了。灯烛残年，终于是吹灯拔蜡了。

老爷子病故，直气得杜九福暴跳如雷，连打了杜威两个耳光，说那婊子的生辰八字定与老爷子相克，非要她陪葬不可。

李老汉先前听人说女儿实则是嫁给了杜老太爷，心中虽不痛快，却也无可奈何，梗着脖子跟人说：“老太爷有啥不好？再不济他杜九福也得管我闺女叫声妈！”扬着脸，背着手，迈着八字步走了。待他听说杜老太爷病故，女儿也要陪葬之时，李老实也不老实了，一个人躲在屋子里，只把一张破枣木桌子拍得“啪啪”山响，险些散了架。他怀里揣了那五十两的礼金，摔门而出，一路直奔杜家庄，想要将女儿换回。岂料他这个“外公”非但没有进得“外孙”杜九福的庄门，还被一帮恶奴庄客打断了一条腿。

李老实受了一番窝囊气，觉得实在没脸见人。埋着头，弓着腰，拖着一条断腿，一路凄凄惨惨的往回挪着。他想到报官，转而又想这官府里的官员都跟杜九福称兄道弟，若去报官，只怕还要挨板子吃官司。他心中原本没有多少主意，如此一来就只剩一个上吊自杀的念头，却又担心被过往的行人看见，遭人嘲笑。

李老实走了十多里路，直挨到长柳镇，忽然想起曾听人讲，长柳镇里有个叫什么“解忧坊”的地方，专门替人打抱不平，而且只消一封写清始末根由的书信递去即可。他也是“病急乱投医”，花了十几个铜板，托人写好书信送了去。

不一会儿，一个青衣小童拿着一块不过半个巴掌大小的长条木板出来，递给了李老实，“老人家，您请回吧！”。木板之上单只写着“九十九”三个字，别无其他。李老实并不识字，听这小童要他回去，也不知何意，心想难不成把这个小木板往出一拿，那些人就能把女人给交出来？这不是拿鸡毛当令箭了？万一那帮兔崽子还不交人，再打我一顿，这东西也不济事儿，那我另一条腿还要不要了？心头悲苦，一双枯目禁不住落下泪来。

青衣小童不解：“老人家，旁人拿了这号牌都欢天喜地，怎么偏偏轮到你这里还要哭呢？”李老实用袖子擦擦泪水，凄然说道：“小老儿的女儿就要陪人家殉葬了，我哪里还能笑得出来？”

青衣小童嘻嘻一笑，“老人家，您拿到这号牌，这件事我家主人就管定了！您就安心回家养伤，您女儿不出三日肯定回家！”李老实听得糊里糊涂，只得将信将疑的去了。

是夜，杜九福、杜威还有杜忠三人正在房内盘算老爷子丧葬之事。忽听“夺”地一声响，杜忠三步并作两步赶到门外看时，却不见有何异动，转身时，只见门框之上不知何人以飞刀钉了一张字笺，扯下来一看，背脊不住发汗。

杜威见杜忠两手打颤忙问端的，见杜忠张了半天嘴却说不出话来，劈手夺过字笺。一面看，一面出声念道：“闻君多行不义，今又以人殉葬，诚乃冒天下之大不韪，君果欲为此，明夜亥时，吾必击杀之！——断肠客！”杜九福一听“断肠客”三个字，“腾腾腾”连退数步，圆滚滚的身子一下瘫在圈椅上。

杜威抬头一看，杜九福正用手帕胡乱的擦着脸上的汗珠。抢步上前道：“爹爹宽心……”不待说完，杜九福将手帕往地上一摔，“宽……宽心个屁……”呼呼的直喘粗气，再也说不出话来。

杜忠见状，忙端了一碗茶过去。杜九福伸手接过，他双手发颤，茶碗盖子撞得茶碗“咯楞楞”直响。杜忠见少爷挨骂，解释道：“少爷有所不知，江湖传言断肠客武功奇高，来去无影，可杀人于千里之外。”

杜威不屑一顾的撇了撇嘴，“盛名之下其实难副，‘断肠客’武功就是再高也不可能杀人于千里之外。”

“江湖上但凡有耳朵的人，不会没听过‘断肠客’的威名！”杜九福平息了好一会儿，神情沮丧的说着，“三年前，湘西五鬼糟蹋了不少良家妇女，听说被断肠客一夜诛杀。还有京兆府的王霸天，霸占别人的田产，睡了一觉，脑袋不翼而飞，据说也是这断肠客干的……”

这些江湖传言，杜威当然不会一无所知，可是区区一个“断肠客”就能把父亲吓得如此模样，他实在是想不明白。有时他在想，父亲是不是因为这几年太胖了，把胆子都给挤小了。

“爹，正所谓兵来将挡水来土掩，为今之计，不如将我二叔三叔请来相商，再费些钱财去成都府请个帮手来，如此定可保我全庄上下安然无虞。”杜九福闻言心境渐渐平息，沉吟片刻，忽然一声长叹：“也只得如此了！”吩咐杜威，“请帮手的事儿由你亲自去办，切记要请高手，不必理会钱财多少。”杜威道：“这个自然。”又吩咐杜忠，“你去挑选庄内好手，加强戒备！”听罢吩咐，二人也不计较已是夜半，便即着手去办。

翌日，亥牌时分，杜忠前来通报说，“二爷三爷已在前厅等候，还有一个高手听说是少爷花重金从南宫世家雇来的，随后就到。”杜九福一听有南宫世家的高手，心头悬着的一块石头总算是落了地，忙吩咐身边的一个随从齐聚庄里众人，到前厅待命。

杜九福衣袖一甩，招呼杜忠一声“随我来！”，晃动着身躯走在前面。杜九福一边走，一边在心里寻思：“此番有南宫世家过来的高手，二弟三弟业已到来，庄内又有十几个好手，那断肠客便生有三头六臂，也是有来无回。”越想越觉有恃无恐，不禁哼出曲儿来。

孰料这“断肠客”来得如此之快，此刻就坐在中堂的房脊之上！

“杜庄主，在下今夜如约前来，是想向庄主讨个人，还望庄主不吝见赐！”断肠客话音甫落，足尖在房脊上轻点，身子翩翩然斜飞落地。

二人相距不过四五步远，借着月色均已看清对方容貌，情不自禁的一声惊呼：“原来是你！” OllJ19KCxU6cfL6DDE7N9JIGedmz5mhekimaC8+avvd/neJ0BW6FPXKQfE6jI8WM

断肠客见杜九福一双圆圆的眼睛，一张圆圆的脸，还有一个圆圆的身子，脱口说道：“杜回！”

杜九福瞧清楚断肠客的容貌吓得“噔噔噔”连退三步，慌慌张张的回头找寻杜忠时，哪里还有他的身影。杜九福只觉得自己仿佛跌入绝境，心猛然一沉，他回转头来，双手整了整歪在头上的员外巾，故作镇定的看着断肠客。

这位“断肠客”双鬓略显斑白，一脸的憔悴之态，虽然与当年一样的装束，却全无往日丰采。杜九福虽已认出他，心中却实难相信，不知他遭受何等际遇，竟能憔悴如斯。只觉得“断肠客”三个字，实在是与他再相符不过。

断肠客呷上一口酒，斜觑着杜九福冷冷一笑，朗声说道：“杜寨主宝地，教在下好找啊！”

杜九福干咳了一声，肥胖的脸上硬挤出一抹笑意：“寨……寨主匪名，久已不用。咳咳，杜某能在此乡间僻壤了此残生，也算是福气了！”

杜九福原本是占山为王的贼寇，本名唤作杜回，专做杀人越货的买卖，后来金盆洗手，便在这兴元府管辖的一处村庄隐居，化名杜九福，做了一方豪强。自从他摇身一变成了杜员外，杀人越货的勾当虽然再也不做，可是欺男霸女，侵扰乡邻的事却一件也没少做。其子杜威行事狠辣，无法无天更甚于乃父，地方官员深知杜家父子底细，亦是不敢稍有拂逆。

断肠客本不想过分刁难杜九福，待见到这杜九福正是当年的贼寇杜回，不由得怒从心头起，恶向胆边生，“杜寨主，今日相见，在下还想向寨主讨样东西，寨主如此‘大肚’，可不要驳了在下的面子。”

杜九福眼见断肠客面现杀机，不由得心下惴惴，他虽已猜出断肠客言下之意，仍忍不住问了一句：“什……什么东西？”用手帕不停地擦脸上的汗。

断肠客仰头喝了一口酒，嘿然一笑，“正是寨主的项上人头！”顺手将酒坛在手中掂了掂，似乎那酒坛就是杜九福的人头一般。

杜九福见断肠客如此一说，只吓得脸色苍白，心想早年占山为王时虽练过几手功夫，却早已荒疏，如今这双白白胖胖的手，也只能摸摸女人而已，当真交起手来，如何敌得过他的一击。

正自惊慌无措之时，忽听一人阴阳怪气的尖声说道：“好臭的屁！”另一人高声笑道：“岂止是臭，简直就是臭不可闻。”一唱一和间已有两个人来到杜九福身旁。

杜九福见来了帮手，心中顿觉踏实不少，匆忙闪身立在那二人身后。

断肠客微微一怔，细看来人，却是认得。那走在前面，声音尖细之人名叫计远，生得瘦小枯干，獐头鼠目，他为人奸猾，颇有智谋，是以有个“小诸葛”的绰号，当年曾与杜九福一同落草为寇，乃是二寨主。

另一人生得肩宽背厚，膀大腰圆，甚是魁梧，正是三寨主山东“剪尾虎”范松，其生平绝技“恶虎剪尾”刚猛霸道，素来为武林中人所忌惮。

这二人原本在前厅候座，对后院的事情丝毫没有察觉，却是杜忠上气不接下气的跑来相告，方才得知有此变故。三人话不多说，疾步赶来。半路上计远心中暗想，就这么点儿人如何能够？一把拉住杜忠，“速去通知庄里的好手前来相助，你去迎接公子，速速归来，稍有差池，仔细你的狗腿！”吩咐已毕，与范松飞一般赶到后院。

计远探头驼背，弓身如虾，一双鼠目骨碌碌乱转，他单手捋着颏下几根山羊胡，有意拖延，未曾说话，先自桀桀怪笑一阵，直笑得人头皮发麻，“阁下夤夜潜入庄来，莫不是意欲谋杀良民吗？”

断肠客鼻子里嗤笑一声，忖道：“亏了你怎么有脸说得出口，你们若是良民，只怕这天下就没有贼人了！”开口说道：“恕在下醉眼浑浊，良民是没看到，贼子巨寇嘛……眼前倒是有三个！”

“去你妈的，血口喷人，老子今天废了你！”范松脾气暴烈，最是看不过旁人绕来绕去的动口不动手，一声虎吼，呼的一拳照断肠客的面门便打。

断肠客左手托着酒坛，在范松眼前一晃，身子跟着滴溜溜转到旁边，抬起右手照范松后心便是一招“回风舞柳”。

范松只觉得眼前一团白影儿，眨眼之间消失不见，心中暗想：“人怎么还没了？”只听计远在旁怪叫一声：“在你身后呢！”范松只觉得脊背发凉，霍然一转身，哪有半个人影儿。不由得急道：“这哪他妈的有人？”刚骂了一句，猛听得背后风声飒飒，暗叫一声“不好！”，急忙往下一猫腰，身子向前一挺，想要卸去这一掌之力。他自以为应变极快，可肩头仍被不轻不重的扫了一下，身子一个站立不稳，“腾腾腾”向前抢出三四步远。

计远见范松甫一交手便落下风，不禁大吃一惊，暗骂他坏事，心想如此下去，只怕他三人非但讨不到半分便宜，还要被人所杀，急忙出声喝止：“且慢！”哈哈一笑，笑声仿佛是公鸡打鸣一般。他趁着笑的工夫，心念电转，暗里筹措说辞，想着如何将他二人拖上一拖。

“常言说得好‘冤家宜解不宜结’，阁下有何指教不妨坐下来叙谈叙谈，我弟兄三人最是通情达理，想必不至令阁下失望！”计远左手一背，右手做了一个请的架势。

断肠客面沉似水，冷冷的盯着三人，“当年天南道劫杀之事想必三位不会忘记！”此话一出，三人面面相觑，哑口无言。

“这……这个，多年前的旧账，谁记得清！”计远干巴巴的说了一句，用手挠了挠后脑勺。

“哦？”断肠客只冷冷的看着三人，再不搭言。

杜九福忍不住在身后说了一句，“你断肠客三更半夜行凶伤人，不也是拿人钱财，与人消灾么……”话说至此，计远嘴里嘶了一声，拿眼睛给杜九福使了个眼色，杜九福登时打住不说了。

断肠客一听杜九福说什么“拿人钱财，与人消灾”，心中就是一动，又见计远如此紧张，暗暗思忖：“看来当年之事绝非偶然，这背后只怕另有隐情！”如此一想，心中隐隐约约生出一个谜团。

“杜回，你说‘拿人钱财，与人消灾’，当年天南道一事你是受了什么人的指使？”

“拿……拿什么拿？”杜九福意识到自己在匆忙之中说走了嘴，额头登时冒出汗来，“我没说过这句话！”

这句辩驳说得毫无意义，计远在一旁接过话茬儿，怪笑了一声：“我们占山为王的，要说拿钱，谁的钱我们没拿过，谁的钱没花过！别说是钱了，就是女人……”说着狡黠的嘿嘿一笑。

“好，那就说说女人！”断肠客见无法问出实情，朝着杜九福说道：“杜回，我本为李老实的女儿而来，不想在此与你等相遇，咱们也算是旧相识，今天新仇旧恨就一道算了吧！”说着将酒坛向前一托，以示请招。

杜九福满脸是汗，手足无措。计远怪笑一声：“慢来，慢来！人命关天，生死事大，个中原委如不点出来，怎好叫人死得明白。”计远还想揣着明白装糊涂，断肠客却无心言语，正欲动手，忽听一阵嘈杂之声，只见杜忠领着十几个庄客手持阔刀长棍、灯球火把一拥而上，来至杜九福三人近前。

“好一个叫人死得明白！”人丛之中一个声音响起，众人呼啦啦向两旁一分，闪出杜威和一个约莫四十岁的中年人。

中年人缓步走出，步履从容至极，他的目光向四下里一扫，登时慑住在场众人，最后又将目光聚在断肠客身上，“若然不讲得明白，断肠客岂不做了糊涂鬼。”听声音，方才那句话正是此人所说。这句话本有讥讽嘲笑之意，可在场众人却无一人发笑，只觉得无形之中有一股力道把人压得透不过气来。

断肠客与那中年人四目相对，心底猛然一惊，忖道：“他也来了，这倒棘手的很！”心中暗暗叫苦，眉毛一挑，却仰天大笑起来。

杜威用手点指断肠客，怒叱道：“兀那这厮，你今晚既有胆子来害我爹性命，本少爷就有本事叫你有来无回。”

“哼哼，小子，你且别笑！”那中年人悠悠的冲着断肠客说着，“便教你背生双翅，也难逃此地。”

杜九福将脸上的残汗草草收了个尾，手帕藏入袖中，急忙来到中年人近前，躬身施礼，“孟大侠不辞劳苦，仗义相助，杜某这里先行谢过！”中年人嘴里打了个哈哈，“区区小事，何足挂齿！”伸手将杜九福搀起。

断肠客见形势急转而下，仰头喝了一大口酒，乜斜着双眼直盯着那中年人看。看着看着心中已经有了计策，突然又笑了起来，那神态仿佛是在笑一群傻瓜。

中年人生得容貌中正，双目炯然，颇有几分威严，被断肠客这一阵乱笑，心中不由得一乱。

这一番细微变化，虽然不易察觉，却未能逃过断肠客那双神目。断肠客冷笑一声：“‘神枪三臂’孟江野，多年不见，好没长进啊！”言语之间颇有几分惋惜之意，眼中却又流露出蔑视的神情。

孟江野绰号名叫“神枪三臂”，自诩手中一杆蟠龙点钢枪使得出神入化，犹如自己的一条臂膀，是以有此名号。他虽然枪法出众，心胸却并不宽广，且甚是在意他人的看法。这断肠客是近年来武林中的后起之秀，名声远播四海，他见断肠客那般言语神态，不由得心潮起伏。

断肠客有意激怒孟江野，说道：“十多年前，你就为了一部枪谱，暗害峨眉玄清道长，不想而今又为了几两银子，非但给一个杀人越货的强盗看家护院，还要请人掠阵助威，当真是威风的紧呐！”

枪乃百兵之王，武林之中枪法绝技首推峨嵋派，其次是岳家枪，杨家枪和少林枪法。岳家枪、杨家枪乃是征杀战阵的马上路数，用的通常是过丈的长杆大枪，不太适宜行走江湖之用。孟江野自幼酷爱枪法，自拜师开蒙之后，四处搜罗枪术，与人比斗。其师并不稍加约束，美其名曰“师法天下，方得天下为尊！”而后遇到精妙的枪术，必要据为己有不可。

孟江野曾习少林枪法，未得精髓，弃而不学。后来在无意之中巧遇峨眉玄清道长，他曾亲眼见到玄清道长手持一杆长枪，点落花心的一只蜜蜂而花枝不颤，其枪法之高妙无俦，四海之内罕有其匹，故而决意要学。

玄清道长与其相处日久，知他心胸狭隘，无有容人之量，与峨眉武学“缠、让”要旨背道而驰，尝言：“峨眉枪法与你所学不合，执意为之有害无益，不如改学别派。”但孟江野心意已定，非学不可。玄清道长性情仁厚，不忍拒人于千里之外，只得将些皮毛的技艺传授与他。孟江野由此心生恨意，遂将玄清道长暗害，致其疯傻，私吞了枪谱。此等机密隐微之事，孟江野自忖做得滴水不漏，天下无人知晓。哪曾料想，今夜竟被这断肠客一语道破。

孟江野听闻此言，犹如半空里响了个霹雳，直吓得他亡魂皆冒，脸上一阵红一阵白。不知不觉中向前跨进两步，目光死死的逼视着断肠客，眼角的肌肉突突乱跳，心中暗忖：“这断肠客究竟何许人也，竟能窥人隐微！”

定睛看了半晌，突然一指断肠客：“你是苏琴！” OllJ19KCxU6cfL6DDE7N9JIGedmz5mhekimaC8+avvd/neJ0BW6FPXKQfE6jI8WM