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孙晟不便推辞，两人又说了几句闲话，不一会儿，门外响起一阵咚咚咚的脚步声，又重又急，每一步都似乎要把楼板踩出一个窟窿来，随着门帘一撩，进来一个浓眉巨眼的汉子，猿臂熊躯，向刘仁瞻拜了一拜，问道：“将军叫二虎来，有何使令？”
刘仁瞻叫他起了身，指着他对孙晟道：“此人姓严名二虎，有一个混名叫做翻江獭，是常梦锡大人出京时，我在鸡鸣渡收服的，先前干的买卖有些不太光彩，不说也罢，我见他有些义气，就着人将他唤来，给我做了一名亲兵。你别看他生得粗鲁，可是既上得山，又下得河，偷鸡吊狗，无所不精，大人要去周营，艰难重重，身边不能没人服侍，仁瞻无物奉敬，就把他给带上吧！”
那严二虎自到寿州以来，与刘仁瞻朝夕相处，一旦分离，自是百般不愿，但节度使既已下了令，也只得听从，还没离开，眼圈先自红了。
刘仁瞻所料不错，孙晟到周营之时，周世宗柴荣正在四处调兵，重重围困寿州，眼见一座孤城，指日可下，又怎肯轻启和谈？只爱惜孙晟的才干，强留在营中，日日派了得力的手下，设宴款待，竟不让一日虚过。
孙晟见珍馐美馔当前，食指大动，酒到杯干，绝不客气，但他的这张嘴巴，却是进去的多，出来的少，每当同坐之人有意无意地问起江南的虚实，不是装聋作哑，就是佯装不知，有时被逼得急了，就端起酒杯，面南而立，说道：“晟思之已久，终不忍负烈祖陵前一抔土！”周世宗听闻此事，既为他的气节所动，又深恨不能用之，悻悻不已。
这一日晚间，严二虎来到孙晟寓所，推门进去，就见屋内一灯如豆，孙晟独自坐在桌边，面有戚容，泫然欲涕。
严二虎见此情，惊问道：“大人这是何故？”
孙晟见是他来，用发簪子拨了拨灯芯，烛火明亮了些，直到他整张脸的愁容都被照见了，才缓缓说道：“周帝今日又召见了我，说道是他亲自督军，但寿州却是久攻不下，反而折损了不少人马，甚是焦烦，因此明日便要以楼车载了我于城下，劝说仁瞻将军投降。”
“什么？”严二虎大感惊惋，上前一步，问道：“你是如何回那狗皇帝的？”
孙晟在烛光中看着他环眼圆睁，满面都是焦急之色，也在暗中钦佩他的赤胆忠心，说道：“严壮士放心，我身为唐大臣，岂可教节度使外叛？等明日到了城下，我自有一番说词。”
严二虎低头一想，说道：“可如此一来，那狗皇帝如何会放过你？不如我保着大人，趁夜杀奔出去，若是狗皇帝不来便罢，他若来时，说不得，我便一刀砍了他的头去！”
孙晟脸上露出一丝苦笑，说道：“他们看管我甚严，你我只二人，如何冲得出这千军万马？再说孙某虽不才，亦是诗礼家风，来时既是堂堂正正的来，去时也该堂堂正正的去，要是趁夜潜逃，就算是苟留了一条性命，今后也是再难做人的了。”
严二虎心中暗想：“偏是你们读书人闹此虚文，命都不在了还要讲什么名节，要是换作我和刘将军，就一路杀将出去，那是何等痛快！”
孙晟又道：“明日一过，不知又是个什么情形，你身手矫健，又没什么人注意到你，不必留在此处，白白地丢了性命，需即刻返回金陵，替我将这件要紧的物事亲手交给皇上，就算是不负了我和刘将军的重托。”说罢，从身边取出一封信来，交给了严二虎。
严二虎伸手接过，却不说话，低头不语，孙晟见他神色有异，问道：“怎么？你不愿意回去？”
严二虎摇头道：“既是大人吩咐的，那就与刘将军说的一般无二，二虎怎敢不遵？只是咱们这位皇帝，只偏心那个监军使，并不偏心刘将军，要去见他，说真的二虎心里还是有些不服气呢！”
孙晟闻言，正要斥责他一番，转念一想，也只能暗中叹息，记起李建勋临终前的话，说道：“既如此，你到京城后，能设法见到王太后，那也是一样的，须知太后虽是女子，但临事决疑、识见不凡，却是一点也不输给须眉男子，你带了我的名帖去，能见着她，那也是一样的。”
严二虎应了，将书信贴身藏好了，束了束腰带，说道：“二虎这就去了，可大人你眼下该当如何呢？”
孙晟怔怔地望着窗外，说道：“为君既不易，为臣良独难。孙晟自得烈祖蒙恩收录以来，身受两世国恩，皆以国士待之，晟别无答报，今日可以报国矣。”说着，扶了扶头上的冠冕，又在本已很干净的衣袍上仔细地拂了又拂，好像一个远行的游子，终于回到家中一般。
李璟望着正跪在阶下簌簌抖动的陈觉，攒眉怒目，气不打一处来。叫他怎能不生气呢？数万大军，钱粮军械无数，旦夕之间，竟然折损大半，闹了个大败亏输，就连原本固若金汤的寿州城，也因节度使刘仁瞻的突然病重离世，终被周朝大军攻破。此城一失，金陵便即门户大开，北方再无屏障，周世宗若想取之，犹如走到院里捡起一颗枣子样的容易。将星、将星，一想到此节，李璟心中便是一阵气吽吽地恚怒不已。
陈觉跪在地下，泣不成声，连连说道：“小人有罪，皇上容臣禀告，淮南一役，周军严整，实力强盛，我方军心动摇，但臣想到皇上的深恩厚德，无敢或忘，便激励士卒，与敌浴血苦战。但自中书侍郎孙晟被周主扣留之后，日日宴饮，相处甚欢，我军虚实，尽被知之矣。且寿州节度使刘仁瞻，刚愎自用，我多次去书，邀他出城与我一同夹击周军，可获全胜，但他罔顾军令，非但不依我计行事，反而更加龟缩城中，阴养健儿，似有拥兵自重之意。皇上，臣下不才，自认才德庸驽，百不如人，只有一片忠心可鉴，日夜想着都是如何上答高厚鸿慈于万一，决计不去学那䩄颜事虏，遇难先遁之人，望陛下明鉴！”
李璟早对放孙晟去见周世宗之事懊悔不已，但他亦深知陈觉早与孙晟、刘仁瞻等人有隙，因此对他的话也并非深信不疑，沉声道：“此事待朕详查，倘若真如你所说，那么罪不在你，否则，必严惩不贷！你先退下吧，朕想一个人静一静。”
陈觉离开了，李璟却是说什么也静不下来，淮南一战，失地丧师，国势危殆，他仿佛又看到柴荣那双眼睛在冷冷地盯着他。这个强大的对手，应该不是一个肯见好就收的人物吧，难道此时此刻，留给他的，只有那四个字了吗？
“不，朕绝不割地求和！”李璟一掌击在身前的桌案上，啪的一声，手掌生疼，疼痛让他的心不由自主地抽动了一下：“我真的做得到吗？我真的是他的对手吗？”
响声惊动了站在门口的一个小太监，登登登地跑进来，问道：“万岁爷有什么吩咐吗？小的这就去办。”
李璟一见不是孟庆祥，奇道：“孟庆祥呢？怎么不见他？”
那小太监回道：“回万岁，今天不是孟公公当值，该当小的在这里伺候皇上。”
李璟皱了皱眉头，不知道多少个年头了，他身边总有个孟庆祥，一看到他挂在脸上的笑，就感觉这江山还是自己的，还不曾被人夺去。如今寄生草下落不明，多半再也回不来，宋齐丘、陈觉等人又令他大失所望，查文徽从吴越赎回来之后就把自己关在家里，闭门不出，实与死了没什么两样，也只有孟庆祥这个老人儿，还能给他一点安慰，因此说道：“什么不该他当值？他是首领太监，以往就算不该他，也总在朕面前呆着，总是朕平时太过放纵你们，一个个倒都学会偷闲躲懒了。走，随朕瞧瞧他去。”
那小太监神情紧张，欲言又止道：“皇上……”
李璟已从座上走了下来，见状问道：“你怎么了？”
小太监低头道：“没什么，奴才这就给万岁爷带路。”
李璟挥手道：“不必了，朕自认得路。”说罢，径直走了出去，转过两个小弯，过不多时，就来到孟庆祥在宫中的住所前。
孟庆祥在宫外自有私宅，但他是首领太监，就又在宝华殿后东侧的几间厢房中给自己觅了一个住处，平时没事时，多在此处安歇，宽大轩豁，竟比宫中一些品阶较低的贵人们住得还要好些。
李璟虽然知道，但还从未来过，才刚走近，就听见从里面传出一阵女子娇喘之声，音调浓腻无方，像是屋里两人正自缠绵在一起，情到深处，忍不住呻吟出声，闻之令人禁不住面红耳热。
李璟偶也听闻宫中太监宫女间有“结对食”之事，也不过就是一些虚凰假凤的玩意儿，上下抚慰一番聊以慰藉而已，但没料想孟庆祥早已“去势”多年，临到老了，竟也做起这等见不得人的勾当，想到刚才殿前那个小太监闪烁其词，定是人人都已知晓，习以为常，只瞒着自己一人，不禁大怒，回身斥道：“混帐！”
那小太监见再瞒不住，只顾抖衣战惊，哪里敢再说出一句话来？李璟撇下他，一脚踹向房门，那门本也不甚结实，李璟盛怒之下，用的力又大了些，咚的一声，门栓早断，屋里的一切便坦而白地呈现在了眼前。