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贺知章（659—744）少时就以诗文知名，三十六岁中状元，是浙江历史上第一位有资料记载的状元。历任礼部侍郎、秘书监、太子宾客等职；为人旷达不羁，有“清谈风流”之誉，晚年尤纵，自号“四明狂客”“秘书外监”。因其诗豪放旷达，人称“诗狂”；善草隶书法，与张若虚、张旭、包融并称“吴中四士”。
杜甫曾写过一首诗，名为《饮中八仙歌》，介绍盛唐时代的八个著名酒客。其中，除了著名诗人李白和著名书法家张旭之外，其他几位的酒量也都非同寻常：汝阳王李琎是唐玄宗的侄子，他饮酒三斗之后才上朝拜见天子，在路上看到酒车就会流口水，还想把自己的封地迁到酒泉去，因为他听说那里“城下有金泉，泉味如酒”。李适之担任过左丞相，其酒量有如鲸鱼吞吐百川之水。崔宗之豪饮时，高举酒杯，用白眼仰望青天，睥睨一切，旁若无人；喝醉后，宛如玉树迎风摇曳，不能自持。苏晋长期斋戒又嗜饮，经常醉酒，而且“醉中往往爱逃禅”。焦遂喝酒五斗后方神情卓异，高谈阔论，滔滔不绝。
贺知章就是杜甫描述的“饮中八仙”之首，他喝醉酒后，骑马的姿态就像乘船那样摇来晃去，醉眼蒙眬，眼花缭乱，不慎跌进井里竟在井里熟睡不醒；而且他是“八仙”中资格最老、年事最高的一个。
742年，四十多岁的李白来到京城长安。他在长安没有一个朋友，孤身一人住在小客店里。一天，他在紫极宫碰见了八十多岁的贺知章。贺知章很早就读过李白的诗，极为欣赏，这次偶然相逢，就亲切地攀谈起来。他向李白要新作的诗看，当他读完《蜀道难》时，惊讶地对李白说：“看来，你就是天上下凡的诗仙呀！”
黄昏时分，贺知章邀请李白去饮酒，在酒店刚坐下，才想起身上没有带钱。他想了想，便把腰间的金饰龟袋解下来，作为酒钱。两人都能喝酒，直到微醉时才告别。后来，贺知章向皇帝推荐李白，皇帝已久闻李白大名，于是就任命李白为翰林待诏。
贺知章在八十六岁时得了一场大病，死里逃生之后，上表奏明唐玄宗，请求恩准他回乡当道士。唐玄宗一直对他非常敬重，于是准许了他的请求，又下诏在京城东门设立帐幕，让百官为他饯行，还亲自写诗为他送行。临行前，唐玄宗问贺知章还有什么要求，贺知章说：“臣知章有一犬子，尚未有定名，若陛下赐名，实老臣归乡之荣也。”玄宗说：“信乃道之核心，孚者，信也。卿之子宜名为孚。”贺知章拜谢受命。时间长了，贺知章不觉大悟，自忖道：“皇上太取笑我啦。我是吴地人，‘孚’字乃是‘爪’字下面加上‘子’字。他为我儿取名‘孚’，岂不是称我儿爪子吗？”
贺知章为什么八十六岁才告老还乡？也许是因为大家都喜欢他，上至唐玄宗，下至老百姓，都舍不得他离开；也许是因为他是无酒不欢的老酒客，而京城里有他亲密无间的酒友。
一场突如其来的大病，催生了贺知章告老还乡的念头；另有一个小小的偶遇，让笃信道教的贺知章坚定地走上了回乡之路。
民间是这样传说的：贺知章在西京宣平坊有住宅，他家对门有一个小板门，经常看见一个老人骑着驴在那儿出入。过了五六年，再看那老人的脸色衣服像原来一样，没有变化，也看不到他的家属。询问巷中的邻里，都说他是西市卖穿钱绳索的王老，再没有别的职业。经观察，贺知章看出他是一个不平凡的人。贺知章经常在空闲日子到王老那里去，知道了他只有一个使唤童子。随着二人往来逐渐增多，谈论的话题也逐渐多了起来，贺知章在言谈中知道了老人善于修道炼丹之术。贺知章平素尊信道教，所以愿意拜老人为师。后来贺知章拿出来一颗明珠，说是自己在家乡时得到的，珍藏了多年，特地敬献给老人，请求老人给他讲授道法。老人接过之后就把明珠交给童子，让他买烧饼来，童子用明珠换来三十多个烧饼，并请贺知章吃。宝珠是特意送给老人的，可老人却如此轻用，贺知章心里很不愉快。老人察觉到他的心思，说：“道术可以心得，哪里是在于力争呢？悭惜之心不停止，道术没有理由成功。应当到深山穷谷中，勤奋地、专心致志地探索寻取它，不是市朝所能传授的。”贺知章听了颇有心得，领悟了老人的意思，拜过老人就离开了。过了几天，老人不见了。
贺知章于是请求辞官，返回故乡杭州萧山，此时距他离开家乡已有五十多个年头了。
人生易老，世事沧桑，他心中有无限感慨：我年少时离开家乡，到迟暮之年才回来。我的乡音虽未改变，鬓角的毛发却已斑白。家乡的儿童看见我，没有一个认识我。他们笑着询问我：“这位客人是从哪里来的呀？”我离别家乡的时间实在是太久了，回家后才感觉到家乡的人事变迁实在是太大了。只有门前那镜湖的碧水，在春风吹拂下泛起一圈一圈的波纹，还和五十多年前一模一样。
一时之间，多少物是人非的感慨与无奈之情涌上心头。于是，老酒客贺知章写下了《回乡偶书》二首：
少小离家老大回，
乡音无改鬓毛衰。
儿童相见不相识，
笑问客从何处来。
离别家乡岁月多，
近来人事半消磨。
惟有门前镜湖水，
春风不改旧时波。
两首诗语言朴实无华，感情自然真挚，充满生活情趣，还有一种落叶归根后的快乐的乡愁。