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李煜登基即位时，距离唐朝灭亡才不过半个世纪，藩镇割据、自立为王、恃强凌弱的趋势正愈演愈烈。此前，盘踞北方的后周在世宗柴荣的改革与治理下国力日益强盛，经过多次南下征战，后周逐渐收复失地，并迫使南唐向它割地称臣。那一年是公元958年，当时李璟还在世，此后的南唐虽名义上仍为国家，实际却已是后周的附属国，一国之君也被剥夺了“帝”号，南唐皇帝已非真正的皇帝了。而比这更为严峻的是，公元960年，后周大将赵匡胤发动陈桥兵变，开始了更为紧锣密鼓的兼并之战，他的军队势不可当，没人知道下一个被吞并的将会是谁。
然而，南唐这位年仅二十四岁的新国君似乎并不在意这一切。面对南唐已呈现出的衰颓晚景，李煜无心也无力力挽狂澜。他是个善良仁厚的好人，曾到监狱里亲自办案，且常常“赏人之善，常若不及；掩人之过，惟恐其闻”。但正如大臣钟谟对他的评价——“德轻志懦”“非人主才”，李煜不具有强势的性格，也缺乏治国强国的雄才大略，再加上他生在帝王之家，多年来目睹了太多骨肉相残与钩心斗角的惨况，且一直无端遭受兄长李弘冀施予的精神高压，时间一久，便逐渐养成了面临压力时一味逃避的消极态度——因此，面临北宋咄咄逼人之势，李煜并不想积极地富国强兵来进行抵抗，他的策略是“量南唐之物力，结北宋之欢心”，然后趁尚能偏安一隅，继续过纸醉金迷的生活。
这一时期，李煜的生活可谓极尽奢华——春天，他命人用百花将整个宫殿布置成“锦洞天”，令嫔妃们在鬓间插上鲜花、扮成仙女饮酒作乐。七夕，他命人用琉璃屏风、红白各色的绫罗及金莲花，将宫殿布置成一座有银河、鹊桥的人间月宫——而他自己，则在四溢的花香、在仙子般的美人的簇拥下、在管弦丝竹的乐声中醉生梦死。
除了奢华，这位多情的国君同时还拥有世上最令人羡慕的爱情。“大周后”娥皇不仅拥有绝世美貌，还能歌善舞，是个精通乐律的才女。宋代大诗人陆游曾如此评价大周后：“通书史，善歌舞，尤工琵琶……至于采戏弈棋靡不妙绝，创为高髻纤裳及首翘鬓朵之妆，人皆效之。”
据说有一次在宫廷宴会上，娥皇举杯邀李煜共舞，李煜对她说：“要我跳舞，除非你能马上为我谱一支新曲。”不料娥皇沉吟片刻，随口吟唱，很快挥笔写就了曾在南唐盛传一时的《邀醉舞破》。此外，据说爱好音律的李煜曾收集残缺乐谱重谱《霓裳羽衣曲》，但总觉得韵味不对，于是娥皇考订旧谱谬误、增删调整，并以琵琶弹奏，使乐声“清越可听”。
娥皇对李煜的性情与创作影响颇深，而李煜对娥皇也十分宠爱，娥皇喜欢香风薰雾，他便为她专设司香宫女，焚香器具均为金玉精制而成，数量达数十件之多。此外，他还为娥皇写下了不少诗词，那首著名的《玉楼春》便是专门为她所写：
晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。笙箫吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。
临风谁更飘香屑，醉拍阑干情味切。归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月。
月圆之夜，宫廷中大兴歌舞，嫔妃宫女一个个画眉点唇，欢笑着从大门鱼贯而入，在烛光与月光的映照下显得格外明媚动人。乐声响起，美貌绝伦的娥皇效仿盛唐美人杨贵妃，在宫女们的簇拥下跳起霓裳羽衣舞……想必此刻看着娥皇舞蹈的李煜，觉得自己比拥有“解语花”杨玉环的李隆基还幸福吧？
可惜娥皇才当了短短数年皇后就得了重病。在她生病期间，妹妹“小周后”经常出入宫中，那时的她正值豆蔻年华，已出落得婷婷袅袅，而才华与容貌均不逊于姐姐。很快，“小周后”就与李煜相恋，李煜的一首《菩萨蛮》，写的就是当年背着重病的“大周后”娥皇与“小周后”幽会的情景：
花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。
画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。
公元965年娥皇病逝后，小周后取代姐姐成了李煜的皇后。李煜常携小周后游览金陵美景，寄情山水与诗词，过着闲云野鹤般的生活。然而，此时的南唐却是内忧外患，一面是北宋频频来犯，前线屡屡战败；另一面是国内的臣子纷纷降宋——李煜的内心果真如他看上去那般逍遥自在，享有“世上如侬有几人”的幸福吗？
李煜毕竟是一国之君，虽然缺乏治国才能，但身处其位，怎么可能完全将国事置之不理？但他没有办法，因此只能继续当鸵鸟，表面纵情酒色，内心却充满了难掩的愁苦与寂寞——这从他中期的词作中可见一斑，如那首《长相思》：
一重山，两重山。山远天高烟水寒，相思枫叶丹。
菊花开，菊花残。塞雁高飞人未还，一帘风月闲。
古代有重阳节共赏菊花、共插茱萸的习俗，菊花和茱萸一样，是家人团聚的象征。据说这首《长相思》是李煜因其弟李从善入宋不归而作。“菊花开，菊花残。塞雁高飞人未还”，无尽的秋意中蕴含着淡淡苦涩——连南唐的皇子、自己的亲弟弟都归顺了宋朝，南唐还能有什么指望？他又能有什么指望？
对李煜来说，剩下的日子恐怕是无尽的煎熬与等待。