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公元958年初秋，一场西风吹散了连日的阴霾，被烟雨笼罩的江南终于迎来了一年中最宜人的天气。蹴鞠场上，身姿俊逸的南唐晋王李景遂猛地一个转身，一脚将球踢进了球门，四周围观的官兵纷纷叫好。晋王脸上露出一丝轻松喜悦的神情。
此时的李景遂还不到四十岁，正值壮年，他生性恬淡，对无休止的尔虞我诈和战场杀戮倍感厌倦，多年来，宫廷里暗潮汹涌的夺储之争尤令他疲惫不堪。如今，他主动请辞“太弟”之位，终于可以回到自己的藩国过逍遥自在的生活了，顿时感到好似卸下了千斤重担。
“拿水来！”晋王一边挥汗，一边对身边的侍从说。
随身侍从急忙从丫鬟手里接过凉水递给晋王。晋王接过水，一饮而尽。突然，他手中的杯子掉落在地，身体重重向后倒去，口吐鲜血而亡。
晋王的死，宣告了夺储之争的彻底结束。而杀死晋王的，正是他多年来的宿敌——他的侄子，南唐太子李弘冀。在领兵打仗方面，李弘冀杀伐决断、有勇有谋，且能在危急时刻择良将于瞬息，颇具军事才能。但这位平日里沉默寡言的南唐太子野心勃勃又极爱猜忌。由于他的父皇偏爱晋王，曾立晋王为“皇太弟”，即使在他竭力争取到太子之位后他的父皇仍摇摆不定，总想起用晋王，为免夜长梦多，他杀心顿起，暗中派人下毒杀害了这位在国内颇具声望、令他惴惴不安的劲敌。
而历史总以出人意料的方式给予人的命运无情的嘲弄与打击——就在这场充满血腥的宫廷变故后不到三个月，一心想登上王位的李弘冀也一命呜呼了。
宫廷内接二连三的变故令南唐皇帝李璟感到心力交瘁，刚刚尘埃落定的太子之位又面临空缺——那么，谁是最合适的东宫人选呢？
朝中有大臣认为老七李从善具有治国才能，是理想的太子人选，但思来想去，李璟却最终决定立李煜为太子。
这或许是宿命在作祟。
相传李煜天生有一只眼睛重瞳，即有两个瞳孔，这也是李煜字“重光”的缘由；后来，他又长出骈齿——在古代，重瞳和骈齿被视为圣人之象、帝王之相。因为这一原因，李煜曾多次遭到兄长李弘冀的无端猜忌。为了保全自己，他自号“钟隐”，以表明自己志在山水，无意争位。这时的李煜已经在文学上初露才华，他早年写过的两首《渔父词》，风格清丽，可以看作他这一时期的心情写照。
浪花有意千重雪，桃李无言一队春。
一壶酒，一竿纶，世上如侬有几人？
一棹春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。
花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由。
由于李煜长期以来一直不关心政治，对此也未表现出丝毫野心和兴趣，这才让多疑的李弘冀稍稍放心。然而，命运有时就是这样吊诡，想得到的人偏得不到，不想得到的人却往往“得来全不费功夫”——南唐其余四个较大的皇子皆因各种原因相继夭折、早逝，如今太子又年纪轻轻突然暴毙，阴差阳错，使得重瞳骈齿的李煜成了长子——这，恐怕很难不令李璟想到冥冥之中自有天意吧？
而选择李煜当太子，其中尤为重要的原因，是李璟对李煜情感上的偏爱。
李璟虽为一国之君，却颇爱文学，在诗词上也有一定的造诣。因为喜爱诗词，他爱屋及乌，格外惜才。冯延巳是五代时颇具才华的词人，那首传世名作《鹊踏枝·谁道闲情抛掷久》便出自他手：
谁道闲情抛掷久？每到春来，惆怅还依旧。日日花前常病酒，不辞镜里朱颜瘦。
河畔青芜堤上柳，为问新愁，何事年年有？独立小桥风满袖，平林新月人归后。
因为写得一手好词，冯延巳获得了李璟的欣赏与器重，仅凭借文学才能就当上了宰相。有一次他的弟弟冯延鲁打了败仗，损兵折将数万，李璟也没有深究罪责。
对一个臣子尚且惜才到如此地步，更何况是自己的儿子呢？李璟器重冯延巳，又请冯延巳做六皇子李煜的老师，就已不难看出他对李煜的偏爱了。而李煜也未辜负父亲对他的厚望，青出于蓝而胜于蓝，年纪轻轻就已书法、绘画、音律、诗词样样精通。他在诗词上的造诣，从他早年的作品中已可见一斑，比如这首《长相思》：
云一緺，玉一梭，淡淡衫儿薄薄罗。轻颦双黛螺。
秋风多，雨如和，帘外芭蕉三两窠。夜长人奈何！
这是李煜早年的代表作，全词描写了：秋夜雨打芭蕉，一个年轻女子松松挽起如云的头发，插着一支玉簪。她穿着薄薄的丝绸裁成的罗裙，微微蹙眉，思念着心中的人。
寥寥数笔就勾勒出一片诗情画意。全词相思愁意甚浓，却不见一个“愁”字，可见李煜在诗文上的功力。然而，这位心思细腻的皇子，却整日将心思花在观察宫廷女子的发饰、衣着、神态与心情上，并没有宏大的抱负与志向。
但这不是伪装，而是李煜的真性情——他是个才华横溢的风流才子，同时继承了父亲精致奢华的生活习性，他崇尚的不是武力征服，而是一种春风暖雨、落絮飞燕的诗意生活。当这种生活无法实现，他便沉醉在宫廷醉生梦死的温柔乡里，希望借此忘记现实的烦恼，这在他的另一首词《浣溪沙》中描写得淋漓尽致：
红日已高三丈透，金炉次第添香兽。红锦地衣随步皱。
佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅。别殿遥闻箫鼓奏。
金炉里煨着兽形的香炭，宫女们遍着绫罗绸缎、头上满是金钗，钟鼓丝乐在舞池间飞旋，宫廷的歌舞彻夜不休，日高三丈了大家都还兴致勃勃——这是怎样的奢靡放纵！
乱世需要枭雄，虽然李煜怎么看都不是太子的合适人选，但皇帝李璟喜欢他，别人又有什么办法呢？对于立李煜为太子一事，大臣钟谟曾提出反对意见，结果被李璟一怒之下贬官、流放到了饶州。
公元961年，李璟驾崩，李煜顺理成章继承王位，成了南唐第三任皇帝——后主。