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天高云淡
撤回蜂须贺村后，小六正胜也没有放过逃脱的外甥天藏，或是让部下变装，作为刺客派出，或是联络别国土豪探查他的行踪，直到秋季，用尽了各种手段，可是都没有效果。据传言说，渡边天藏沿着惠那的山路逃往甲州，把小六苦心研制的火枪作为礼物献给了武田家，加入了甲州的一个暴徒团伙。小六听说后说着“藏到甲州去了啊”，一脸放弃的表情，但也心存不甘。
听到这个消息那天，有殷勤的使者到来，这使者是这起事件前，前来邀请小六参加茶会的织田一族的家臣。这次是奉主命带着引起问题的红瓷瓶一起来的。
那家臣说道：“我家主人知道了因为这件物品引起了您同族间的骚动，便觉这件名品虽说是众人皆求之物，但收藏在家也觉苦闷，不知由当家人您归还瓷器店如何？这样小六大人也面上有光。”
小六谢过主人的好意，说：“日后，定当登门拜访。”便收了下来。
随后，在给使者答礼时，小六奉上了高于水瓶价格两倍的黄金和精美的马鞍等物。同日，使者走后，小六把松原内匠叫去不知吩咐了些什么，然后，自己走到廊下，冲着院子叫道：“猴子，猴子。”
日吉一边应声一边从树荫下小跑着过来，跪在地上问道：“您找我吗？”日吉到这儿以后，是去了二寺，不过很快就回来了，之后，没什么事就一直住在这儿。他很机灵，什么都肯做。别人戏弄他，他却从来不戏弄别人。虽然嘴皮子很快，但却不是轻浮的人。因此，小六十分疼爱他，让他在院内做事。在庭院做事，虽然像是拿着扫帚打扫的仆人，但实际上又有不同。因为在主人的身边干活儿，每天都能见到主人，晚上也是要守夜的，所以一般是不用生人的。小六这样把日吉养在庭院，猴子猴子地叫着，其实正是宠爱他的表现。
“你跟着内匠去一趟新川的瓷器店老板家，顺便带带路。”
“去瓷器店老板家啊。”
“怎么了？怎么一脸困扰？”
“但是……”
“我知道你为什么犹豫，今天的事儿是让你把瓷器店以前收藏的红瓷瓶平安地给送回去。想着让你去做你的脸上也有光，才吩咐你去的，去吧。”
日吉听后，在地上坐正，双手伏地：“非常感谢！我一定不会忘记您的恩情，我这就去。”
到了瓷器店，因为他是随从，所以在门外等着。
“猴子来了！”以前的朋友都惊讶地来偷看。日吉看到他被从这家赶走时笑话他、殴打他的工人后好像忘记以前的事一样，无论对谁都说着“你好”，一边露出笑脸，一边蹲在太阳下，等着松原内匠回来。不久内匠就完成任务，返了回来。万没想到被盗的红瓷瓶能找回来的老板夫妇，都高兴得像做梦一样，帮使者拿了鞋，一直送到了门旁。而且还一直行礼道谢，这是对下人从来没有的待遇。於福也在，一瞥之下，好像看到了日吉，大吃了一惊，但看向日吉时，日吉只是咧嘴露齿一笑。
“请转告蜂须贺大人，改日定当重新拜访致谢，奉上薄礼。还有，今天特意麻烦您来一趟，辛苦了！”在瓷器店老板夫妇、他们的儿子和众仆人一片点头致谢中，日吉跟在松原内匠身后摆着手走了。仰望着光明寺的那座山，日吉想着：“薮山的姨母怎么样了？姨父那么重的病，也许已经死了。”
中村就在眼前了。当然从刚才开始他就开始想母亲和姐姐了，也想去看看她们。可是，记起那霜夜的誓言，即使现在去，他也没什么能让母亲高兴的。他转身背对着中村，忍痛随着内匠走了。可途中，“哎呀，这不是弥右卫门的儿子吗？”一个步卒搭话道。
“您是哪位？”
“你是日吉吧？”
“是的。”
“长高了呢，我是弥右卫门的朋友乙若啊。侍奉织田大人时，我们都在一个步兵组。”
“我想起来了。我真的变了那么多吗？”
“真想让他看看啊，让死去的弥右卫门看看。”被人这么一说，日吉忍不住要掉下泪来。
“您最近见过我母亲吗？”
“有段时间没见了，有时去中村的时候，总是听说她和以前一样能干、健康。”
“那就是没什么病痛，健康地生活着吧。”
“你怎么不回家看看呢？”
“我成功了就回去。”
“让母亲看一眼也好啊。”
“算了……”发烫的眼皮，已经有些忍不住了，日吉转脸看向别处。等回过神来时，乙若已经走开了，松原内匠也已经在前面走了有一段路了。
暑热已有些消退，早晚时分都已有秋意。土豆的叶子也长得特别大。
“这河已经五年没有疏通过了，光顾着练枪驯马，这脚下积了这么多泥可不行。”被派到村中砍竹人家中、完成任务刚回来的日吉，看着蜂须贺家的护城河一个人念叨着。
“这护城河到底是为什么存在的啊，得跟小六大人说一声。”他把竹竿插入水中，测量了深度。这一片长满了水草，谁都没有在意。但和日吉想的一样，底下堆积了数年的落叶、淤泥，厚达数尺。日吉查看了两三个地方，扔了竹竿，往侧门的桥上走去。
“这位小人。”有人叫他。叫他小人并不是因为他的身体矮小，而是因为这是对大户人家的仆从的通称。
“谁呀？”桥上的日吉回身看着。只见，护城河边的栎树下铺着席子，上面坐着一位身穿灰色衣服、腰里插着箫、一脸饥饿的男人。
“请过来一下。”男人招手道。是个时不时也会来到这个村子的虚无僧
，也有叫草席僧的。不同于日后的江户时代，这时的草席僧没有一定的宗服、袈裟什么的，没有那么精美的装饰，个个都薄衣薄衫，长着胡茬儿，背负草席，拿着箫行走天下。其中也有人真正摇着铃，作为普化禅师堂堂正正的云游者。今天，招呼日吉的，是穿着破衣烂衫，满脸胡茬儿的那类。
“是来布施的吗？还是肚子饿了，动不了了？”日吉一边逗弄着他，一边走了回来。因为日吉十分清楚旅途的辛苦，所以心里马上就想要是他饿了，就给他饭食，要是病了就给些医药。
“……不是。”草席僧摇头。他看了一会儿日吉后笑了，然后，让出半张席子，“嗯，坐吧。”
“没关系，我站着就行，你有什么事吗？”
“你是这家的仆人吗？”
“不是，我只是先住在这儿的。小六大人给我口饭吃，但我还没正式侍奉他呢。”
“哦，那你在哪儿干活儿呢？厨房？外边？”
“我负责守院子。”
“守院子啊，那样的话，你能见到小六大人了？”
“谁知道呢？”
“现在，小六大人在吗？”
“不在。”
“不在呀，真是不巧……”草席僧失望地低声说，然后又问道，“今天能回来吗？”
在这对话中日吉发现了这草席僧的可疑之处，突然不太说话了。
“什么时候回来呢？”草席僧又问道。日吉都没有回答。
“草席僧，你是个武士吧，成为草席僧不久吧？”
那草席僧异常惊讶地看着日吉，问道：“你怎么知道我是武士，成为草席僧不长时间呢？”
日吉若无其事地说：“我也不太清楚！你虽然晒得很黑，但手指间却很白，耳朵也相对没那么干净。说你是武士，是因为你坐在席子上，应该是盘腿坐的，可是因为习惯了，你却撑膝而坐。向人讨要东西的草席僧总是弯着腰，坐得很重，所以我马上就知道了。”
“嗯，正如你所说的那样。”草席僧从草席上起身，站了起来，眼睛一直没离开日吉，“真是好眼力！一直以来我通过敌人的关卡、要塞都没有像你这样看出我的身份的人。”
“世人各有贤愚啊。可是草席僧，你找头目有什么事吗？”
草席僧压低声音道：
“其实，我是从美浓来的。”
“美浓？”
“我是斋藤道三秀龙的家臣，我叫难波内记，小六大人知道的。本想不让人知道，偷偷地见上一面后立刻返回去的，可是他不在也没有办法，白天我在村落间走动一下，黄昏时分，我会再来的。如果小六大人回来了，你悄悄告诉他就好。”说完正要走的时候，日吉叫住了他。
“我刚才骗你了，草席僧。”
“啊？”
“我刚才说不在，是因为不知道你的底细，其实，小六大人在马场呢。”
“啊，在吗？”
“嗯，我这就去告诉他，我给你带路，你跟着我，这边走吧。”
“你还真是警惕性高啊。”
“身在这样的家里，这样的警惕性是自然的，美浓人这么惊讶，难道你们都很松懈吗？”
“没那回事。”草席僧咂了一下舌。
沿护城河，过了水田，绕到树林后，有一片很大的马场，尘土在空中飞扬。小六手下的蜂须贺众人，牵出马，正在练习骑术。不只是骑马，他们还模仿战场，骑着马格斗。
“你在这儿等一下。”日吉留下草席僧一个人走了。不一会儿，小六擦着脸上的汗，走向休息的小屋，喝水来了。
“头目，喝水吗？”日吉立刻弄了热水，然后又兑了些水到不太烫的程度，放在托盘上，拿着跪在小六的坐榻前。
“你也来看了？”
“是的。”他回答时靠近小六飞快地说道，“我是带着美浓家的密使来的，把他带过来还是头目您过去呢？密使现在在树林里等着呢。”
“什么？美浓来的？”听说是美浓家的密使，小六没多说什么站了起来。
“猴子！”
“是！”
“带路。”
“带到这儿来吗？”
“不是，我过去，你让他在哪儿等着呢？”
“树林的那边。”日吉用手指着，站了起来在前边带路。美浓的斋藤家和蜂须贺的关系并不是公开的。多年来，他们有一个密约。美浓有事之时，蜂须贺会出手支援，蜂须贺有事的时候，美浓亦是如此。但经济方面，美浓每年会给蜂须贺二百贯。位于织田信秀、三河松平和骏府今川家这些群起势力之间，如同孤岛一样的蜂须贺村，没有被任何一家吞并，蜂须贺一族作为土豪也没有向任何一方势力屈服，这是缘于住在稻叶山的斋藤道三秀龙的庇护。
蜂须贺一族是怎么和斋藤道三秀龙结下这盟约的，这里还有一个故事。那是小六之前，藏人正利当头目时的事儿。一天晚上，蜂须贺家门前倒了一个病人，是个修行的武士。正利可怜他就把他带进门救治，病好后还给他拿了路费。潦倒的武士一直说：“绝不会忘记这恩情！”
这个武士临走那天又发誓道：“有一天，我得志后，一定告知，报答今日的大恩。”
那时那人留下的姓名是松波庄九郎。不几年后，从庄九郎的来信中得知，他就是斋藤道三秀龙。大家知道原来竟是那人都吃了一惊。
因为有这样的渊源，到了小六这一代，盟约依然如旧。因为是斋藤道三秀龙的密使，估计是有事，所以小六自然会立即过去。扮成草席僧的密使难波内记在树荫处等着，看到小六后出声打了招呼，小六回应后，两人双目直视，正式见礼，如礼拜一样单手当胸。
“我是小六正胜。”
“我是稻叶山家下，难波内记。”报了姓名后又互相垂首施礼。斋藤道三秀龙小时候曾在妙觉寺出家，学习显密两宗，曾经是个僧人。因此美浓人的密语暗号多用显密两宗之语，这种隐秘礼节多少有些寺庙之气。行完礼后，他们互相都确认没错，才能放心，述说机密。
“猴子，任何人都不准进到林中，直到我允许为止。”小六吩咐完后，和内记一起向林中深处走去。日吉忠诚地站在树林外看守着。没有去偷看林中二人是如何密谈的，又看了什么密信。他根本就没有想知道的意思。小六让他去办事他就去办事，让他打扫庭院他就打扫庭院，让他看守他就看守，他认真地做着他的工作。
对于他来说，他热爱所有的工作，这并不只是因为他出身贫寒。因为他知道现在的工作里蕴含着许多希望的种子，只有用心去做才能让这希望生出双翼。如今，想要在这世上立身什么才是最重要的呢？日吉有自己的想法，那就是家世。然而他却没有，其次就是金钱和武力了，不用说这二者他也没有。那么要靠什么才能立身于世呢？日吉自问，但可悲的是他的个子天生矮小，健康也不如常人，没有学问，头脑一般。
到底我有什么呢？忠诚。这是唯一的结果。他不考虑要忠于什么，而是决定什么都要忠诚地做。即使什么都没有，也拥有忠诚。他又自问怎样才是忠诚呢？他认为就是做事要做到极致。因此在他的心里，不管什么工作都是上天的赠予，要尽最大努力完成。扫院子也好，拿草鞋也好，清理马厩也好，都要努力做好。怀着抱负，为了那个希望，现在一定要踏实。脱离了这一点，是不会有将来的。希望，不是流于表面，而是放在心里的。
林中的小鸟叽叽喳喳地在日吉头上叫着，但日吉的眼却没有望向树上啄食果子的小鸟。
“啊，辛苦了！”不久，小六从林中深处出来说道。他的心情很好，充满野心的眼睛闪烁着光芒。脸上是经历过什么重大事情后刚清醒的样子，还带着些许兴奋。
“事情说完了？”
“完了。”
“草席僧呢？”
“从别的路走了。”说着，他突然看着日吉告诫道，“别多嘴！”
“是。”
“难波内记，就是那个草席僧，狠狠地夸奖了你呢。”
“是吗？”
“我早晚会成为一地之主，你就一直留在蜂须贺村吧。”
当夜，小六的宅子里只召集了一族的核心人物，一群人密议直到深夜，他们毫无疑问是在讨论美浓使者带来的问题。那时，日吉也站在星空下，忠诚地站着岗。