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砰——砰——砰！捣杵捶打麦秆的沉闷声音，回荡在整个细民镇。由于一直下雨，这里的牛棚和造纸工坊，都散发着一股发霉的味道。细民镇和北野都属于京都的郊区，此时虽然已近黄昏，却没有几家的烟囱里飘出暖暖的炊烟。
一家简陋的小旅馆，房檐下挂着一个斗笠，上面写着“木赁（只需付给做饭的柴钱即可住宿的便宜旅店）”两字。此时，有个人正扒着门框大声叫着：“老爷爷！客栈的老爷爷……没人在吗？”
这人声音很大，似乎不像他这个小个子能发出的声音。原来他是经常来这里的酒馆小伙计，年纪顶多有十一岁。
他的头发沾满了雨水，亮晶晶的，蓬松的发丝盖在耳朵上，活像画里的河童。他穿着一个短褂子，腰间系了根绳子，浑身上下都是泥点。
“是城太郎吗？”客栈的老头在里面问道。
“嗯，是我！”
“今天客人还没有回来，这里不需要酒了。”
“可是他们如果回来，就要喝的。所以我照常拿了一些来。”
“如果客人要喝，我过去拿就是了。”
“老爷爷，您在干什么呢？”
“明天有驮队要去鞍马，我想让他们帮我带封信，正写着呢！可是想不起来要写什么字，累得我肩膀都酸了！真愁人啊，你别烦我了！”
“咦？您老都一大把年纪了，还不知道要写什么字吗？”
“你这小鬼！又耍嘴皮子，小心我揍你！”
“我帮你写吧！”
“别开玩笑！”
“我说真的！哈哈哈！芋头的‘芋’哪是这样，您写成了‘竿’呀！”
“多嘴！”
“我不是多嘴，是实在看不下去了！老爷爷，你是要送竹竿给鞍马的朋友吗？”
“是送芋头。”
“那就不要死撑了，改成‘芋’不就行了！”
“我要是会写，就不会写错了！”
“咦……不行呀！老爷爷，这信除了您之外，没人能读懂啊！”
“好吧！那你来写！”说着，老头把笔递给了他。
“要是我来写，您别挑三拣四呀！”
酒馆的小伙计城太郎，坐在门口的门框上，手里拿着笔。
“小笨蛋！”
“什么？明明是您不会写字，还骂别人是笨蛋！”
“你的鼻涕滴到纸上了。”
“啊！是吗？这个就当小费好了。”
他揉了揉那张纸，擦净了鼻子才把纸扔掉。
“好了！您要写什么？”
他端正身子，握好了笔，把客栈老头说的话一一记录下来，书写的样子很是熟练。
就在这时——
一位没带雨具的客人走进客栈。他是今早离开客栈的，由于下雨道路非常泥泞，他的鞋上沾满了泥巴。他刚一进屋，就把遮雨用的草袋子丢在屋檐下，说道：“啊！梅花就快谢了！”
门口有棵红梅，这位客人每天早晨都会欣赏一番。现在，他一边看着梅花，一边拧着湿漉漉的袖子。
这人正是武藏。
他在这间客栈已经住了二十多天，每次回到这里，都有一种回到家的感觉。
武藏一进屋就看到了那个酒馆的小伙计，他经常来这儿跑腿儿。现在，这个少年和老板一起低着头，不知在干什么。武藏想看个究竟，便默不作声，走到他们身后。
“哎呀……你真狡猾！”
城太郎一看到武藏，急忙把纸笔藏到身后。
“给我看看！”
武藏故意逗他。
“不行！”城太郎摇着头。
“您身上在滴水呢！”城太郎故意岔开话题。武藏脱下湿答答的裤子，交给老头，笑道：“哈哈哈！我可不吃你这一手！”
于是，城太郎反问道：“不吃手，那吃脚吧！”
“要吃脚，就吃章鱼的脚！”
城太郎立刻欢呼起来：“要吃章鱼就得就酒啊——大叔，用章鱼下酒最好了！我去拿酒来！”
“拿什么？”
“酒啊！”
“哈哈哈！你小子真会耍诈！这下子我又得跟你买酒了！”
“五合（合为日本的容积单位，1升的1/10）。”
“不要那么多！”
“三合？”
“也喝不了。”
“那……那要多少？宫本先生您真小气！”
“碰到你真没办法。老实说，我的钱不够。我就是个贫穷的练武人，不要那样说我嘛！”
“好吧！那我算你便宜点——不过，有个条件，大叔要再说些有趣的故事给我听哦！”
说完，城太郎就一溜烟地跑向了雨中。武藏看着那封写完的信问道：“老伯，这是刚才那少年写的吗？”
“没错——没想到这小鬼这么聪明，真吓了我一跳呢！”
“嗯……”
武藏也觉得写得不错，便认真看起来。
“老伯，有没有干衣服？就是睡衣也行啊，借我一下。”武藏看完信问道。
“我就知道您会湿淋淋地回来。衣服早就放在这儿了！”
武藏走到井边，冲洗一番后换上干衣服，坐到了火炉旁。
这时候，火炉上方的钩子已挂上了锅，里面煮着香喷喷的食物，碗盘也都准备好了。
“这个小鬼头，干什么呢？去了这么久？”
“他多大了？”
“好像十一岁了。”
“看起来好像要大一些哦！”
“他七岁左右的时候就开始在酒馆跑腿儿，每天都和马夫、造纸工匠，还有旅馆的人混在一起，所以显得比同龄孩子成熟一些。”
“可是——在那种环境下，如何能练得一手好字呢？”
“有那么好吗？”
“他的字虽然略带稚气，但质朴的笔法中流露出一种天生的神韵……对了！用剑道的说法就是，他的笔法恰如行云流水。也许他将来可能会成大器！”
“您说成大器，是什么意思？”
“就是成为一个了不起的人！”
“哦？”
老头打开锅盖看了一下，嘀咕着：“还没来哦！那小家伙是不是又在路上贪玩了！”这时，客栈外的泥地里终于响起了脚步声。
“老爷爷！酒拿来喽！”
“你在干什么呀？客人等着喝酒呢！”
“可是，酒馆里也有客人需要招呼呀——有一个醉汉抓住我，硬是问了我一大堆问题。”
“什么问题？”
“关于宫本先生的事。”
“你是不是又多嘴了！说了些不该说的话。”
“即使我不说，这附近的人也都知道了前天在清水寺发生的事。隔壁的老板娘，还有前面漆器店家的女儿，那天刚好都去寺里参拜，大家都看到了大叔被一群轿夫团团围住的情景。”
武藏盘腿坐在火炉旁，一直默不作声。此时，他突然用恳求的语气说道：“小兄弟！别再提那件事了，好吗？”
城太郎十分机灵，一见武藏脸色不对，立刻就岔开了话题。
“大叔！今晚我可不可以留在这儿玩？”
“哦！你不用回店里帮忙吗？”
“嗯。店里没事的。”
“那么，就跟我一起吃晚饭吧！”
“我来温酒，温酒我最在行！”
说着，城太郎便把酒壶埋在火炉中的炭灰里。
“大叔！酒温好了！”
“真不错啊！”
“大叔，您喜欢喝酒吧？”
“喜欢。”
“可是，没钱就喝不了酒，对吧？”
“嗯……”
“很多学武之人都追随有名的将军，从而领取很高的俸禄，对吧？酒馆里的客人告诉过我，以前冢原卜传出巡的时候，要带着七八十名家臣呢！他叫手下准备好几匹换乘的马，每个贴身侍卫还手擎老鹰，场面是相当气派呢！”
“嗯！没错！”
“听说侍奉德川家康的柳生大人，每年在江户领取一万一千五百石的俸禄，是真的吗？”
“是真的。”
“既然大家都那么有钱，为何大叔您却这么穷呢？”
“因为我还在学习嘛！”
“这么说来，大叔何时才能像上泉伊势守和冢原卜传那样，带着众多部下出行呢？”
“这个……我可能无法成为那样了不起的人喔！”
“难道你武功不够高强吗？大叔！”
“那天在清水寺里看到我的人可能都会这么想吧！不管怎样，我当时是逃出来的。”
“附近的人都说，住在客栈里的年轻游学武者不堪一击，我听了很生气！”
“哈哈！还好你没有说！”
“因为我是晚辈啊！大叔，在漆器店的后面，经常会有一些造纸工匠、制桶工人在那儿练习剑术。你去跟他们比比看，一定要赢他们一次！”
“好！好！”
无论城太郎说什么，武藏都点头答应。他喜欢这个少年，因为自己也还是个不谙世事的青年，所以两人很容易打成一片。另一方面，由于武藏没有兄弟，他也不曾体验过兄弟情谊，所以他会不自觉地寻找那种类似的感情，以使孤寂的心灵得到安慰。
“这种事以后别再提了——现在该我问你了，你家乡在哪里？”
“姬路。”
“什么？在播州？”
“听您的口音，大叔是作州人吧？”
“没错！播州和作州离得很近哪——你父亲在姬路是做什么的？”
“武士！他是武士哟！”
“哦……”
原来如此！武藏感到很意外，同时也想起了一些往事。接着，他又问了城太郎父亲的姓名。
“我父亲叫青门丹左卫门，以前是一个领饷五百石的武士喔！可是，在我六岁的时候，他成了浪人，之后又来到了京都。后来，他越来越穷，就把我寄养在酒馆里，他自己去了虚无僧寺。”
城太郎一边回忆，一边娓娓道来。
“所以，我一定要成为一个武士。要成为一个武士，最重要的就是要练好剑法吧？大叔，求求您！收我当徒弟吧——我愿意为您做任何事。”
武藏当然不会轻易答应他，但少年苦苦哀求，武藏一时间也不知道应不应该答应。他万万没想到，那个“八字胡”——叫青木丹左的人，会是如此下场。他知道，但凡投身武学的人都有思想准备，要么杀人要么被杀，迟早会赔上身家性命。但是，当他亲眼目睹了这样的人生起伏后，却产生了一种落寞的情绪。他的心灵受到了很大冲击，酒也醒了一半。
武藏没想到，这小孩如此固执，他一定要拜武藏为师，无论怎么哄都不听。最后，连客栈老头也来帮忙劝，他软硬兼施，结果反而更糟。城太郎抱着武藏的胳膊，拼命哀求，最后竟然哭了起来。武藏实在拗不过他，只好说道：
“好了！好了！我收你为徒！不过，今晚你一定要回去跟你们老板讲清楚，再做决定哟！”
如此一来，城太郎才心满意足地回去了。
第二天一早，武藏对客栈老头说“老伯！这些日子多亏您照顾了！我想到奈良去，请帮我准备些干粮。”
“咦？您要走了？”
事出突然，老头感到十分惊讶。
“是不是因为那小鬼提出的无聊要求，您才突然要走……”
“不是不是！不是因为那小家伙。我老早以前就有这个心愿，听说大和宝藏院的枪法非常有名，我想去见识一下——等一会儿，那小鬼来了，可能会不高兴，您帮我应付一下。”
“小孩子哭闹一会儿，就没事了！”
“还有，酒馆老板那儿，也帮我交代一声。”
说完，武藏就离开了客栈。
泥泞的道路上，散落着红梅花瓣。今早起就一直飘着细雨，湿润的春风轻拂着面颊，细密轻柔的雨丝完全不同于昨日的瓢泼之势。
三条河口的水位高涨，河水浑浊不堪。桥下有很多骑马的武士，正对来往行人进行盘查。
武藏询问之下才知道，原来江户的将军即将上京，作为先遣队的各大小诸侯将在今日到达。因此，各家武士加紧盘查，以震慑那些蠢蠢欲动的浪人。
武藏被盘查时，态度很从容，于是得以安然过关。此时，他才突然感到，自己的确是一名无帮无派的浪人，既不属于大阪的丰臣派，也不属于江户的德川派。
——回想起往事，武藏感觉自己太可笑了。
当年，自己仅凭一时冲动，就背着长矛参加了关原大战。
由于他父亲追随的主公隶属于大阪方面，他的故乡也属于丰臣秀吉的势力范围，而他从小听到的都是关于那位英雄的伟大事迹，因此这些早已植根于他的头脑中。
要是现在有人问他：要投靠关东，还是投靠大阪？
他的第一反应肯定是：大阪。
这种思想早已存在于他的血液中。
——然而，关原一战让他领悟了很多道理。当时，他手持长枪，混迹在步兵队伍里，无论自己如何卖力，都不会对结果产生任何影响，更无法实现自己的远大理想。
如果真能做到以死效忠，也就罢了，这样死还算有意义。然而，当时武藏和又八的想法却并非如此。他们一心想的只有功名，说穿了就是寻找一个无须耗费任何资本就能一夜成名的机会。
后来，是泽庵教给他生命的真谛。仔细想过之后他才明白，获得功名并非无须任何资本，而是拿人生最重要的东西去换取一个微不足道的名头——原来自己一直都抱着侥幸心理——想到当时的那份天真，武藏不觉苦笑起来。
“马上就到醍醐城了！”
武藏边想边走，汗水早已打湿了衣襟。他停下脚步，才发现自己来到了一个高山的坡路上。突然，远方传来一阵喊声：“大叔——”
过了一会儿，喊声再次传来，“大叔——”
“啊？”
武藏看到那个酷似河童的少年，迎着风飞跑过来。
果然是他！不一会儿，城太郎的身影就出现在道路的另一头。
“骗人！大叔你骗人！”
城太郎一边上气不接下气地跑着，一边埋怨，他一脸委屈，几乎就要哭出声来。
——他到底还是追来了。
虽然武藏心里觉得很无奈，但仍露出开朗的笑容，转身等着他。
这小鬼跑得很快！
城太郎一看到武藏，立刻飞奔过来，动作快得就像一只雏鹰。
城太郎来到近前，武藏才看清他一身奇怪的打扮，不禁苦笑起来——他的穿着和昨晚不同，看得出是精心准备的。他的上衣只到腰部的一半，袖子也只有胳膊的一半长，腰带上别着一把比他还高的木刀，背上还背着一把大如雨伞的斗笠。
“大叔！”城太郎叫了一声，便扑到武藏的怀里，紧紧搂住武藏说：“大骗子！”同时，哇的一声哭了出来。
“怎么了？小家伙！”
武藏温柔地抱着他。城太郎一看是在荒郊野外，便毫无顾忌地放声大哭。
“这儿有个爱哭鬼哟！”武藏开口逗他。
“不知道！不知道！”
城太郎颤抖着说道：“大人怎么能骗小孩儿呢？昨天晚上，您明明说过要收我为徒，今天却丢下我一个人走了……一个大人怎么能这样做呢？”
“是我不好！”
武藏一道歉，城太郎的哭声立刻减弱下来，他抽抽搭搭，小声啜泣。
“好了！别哭了……我不是存心骗你的。因为你有父亲、有老板，如果他们不同意，我是不能带你走的，所以才让你去跟他们商量。”
“那您也应该等我的回音啊！”
“所以我要向你道歉啊——跟你老板说过了吗？”
“嗯……”
城太郎终于安静下来，顺手从身旁的树上揪下两片叶子。武藏纳闷儿他要树叶干吗？原来是用来擦鼻涕的。
“那么，你的老板怎么说？”
“他说‘你去吧！’”
“噢！”
“他说，那些有头有脸的武士或武馆，绝不可能收你这样的小鬼为徒。那个住在客栈的人，原本就没什么名气，大家对他的评价也不高。当你的师父，他是再合适不过了。分别时，他还送给我这把木剑。”
“哈哈！你的老板真有趣！”
“后来我去客栈找你，老爷爷不在，我看到屋檐下挂着这个斗笠，就顺手拿来了！”
“那不是客栈的招牌吗？上面还写着‘木赁’两个字呢！”
“我管不了那么多了！下雨没斗笠，可就惨了！”
看来，这小鬼无论如何是跟定自己了。武藏也不再规劝，他知道再说什么都是多余的。
一想到他父亲青木丹左的落魄境遇，还有这孩子和自己的宿缘，武藏决定要好好照顾他，直到他长大成人。
“啊！我差点忘了……还有一件事，大叔！”
心愿已满足的城太郎此刻才想起另一件事，急忙把手探进怀里摸了半天。
“有了……就是这个！”
他拿出一封信。
武藏满脸诧异，问道“那是什么？”
“昨晚我回店里给大叔打酒时，不是有个浪人抓着我问了很多关于您的事吗？”
“对！你提过此事。”
“后来我回到店里时，那个浪人又问了我很多关于您的事。当时，他已是烂醉如泥，总共喝了两升哦！最后，他写了这封信，让我交给您，然后就走了。”
武藏歪着头，狐疑地翻看着信封。
信封的背面竟然写着——本位田又八。
那字迹十分潦草，每个字都东倒西歪，看来连这些字都醉不可知了。
“啊……是又八写的！”
武藏急忙打开信封，读了起来。他的心情非常复杂，不知是悲是喜。
又八喝了两升酒，字迹乱作一团，几乎无法辨认，语句也极不连贯，要费好大劲才能读懂。
上面写着：
伊吹山下分别以来，一直无法忘怀故乡，更难忘记旧友。不想前日在吉冈武馆，忽闻兄台之名，一时间百感交集。是否应该与兄见面，我再三思量，一直举棋不定。随即便去酒馆买醉。
接下来的就更加潦草了。
与兄分别后，我为女色所困，整日好吃懒做，浑浑噩噩，如此浪费了五年光阴。
今日，君之声名已传遍京都。弟佩服之至！
有人说‘武藏剑法天下无敌！’也有人说‘武藏胆小，最善于逃跑’。我不管别人怎么说，总之兄之剑法已在京都掀起风浪，对此弟暗喜不已。
想来——君原本天资聪明，理应成为剑道高手，出人头地。
相比之下，弟如今更无颜面见老友。
我自知愚蠢透顶，若与兄相见，无异于蠢才仰望贤能，弟会羞愧难当。
但是，来日方长，人生未来之路仍充满变数。此刻不欲相见，只盼后会有期。
祈愿健康！
武藏看到这儿，本以为信已写完，没想到下面还有补充。看来后面的内容是十分紧急的。内容大概是：
吉冈武馆数千弟子，为前日之事，怀恨在心，现在正大肆搜捕君之踪迹。望君多加留心！君之剑法好不容易才得以崭露头角，君决不可枉送性命。我立志要在出人头地后再与君相见，到时我们促膝长谈、回首往事。你我之间的角逐才刚刚开始！一定要珍重自己，好好活下去——
信的开头写得十分热情洋溢，但那些忠告的文字中，多少流露出偏执的情绪。
武藏读完，不禁黯然神伤，心想他为何不能说一句“哇！好久不见，好想你啊！”之类的话。
“城太郎！你问过这人住哪儿吗？”
“没问过！”
“酒馆的人知道吗？”
“应该不知道吧！”
“他常去酒馆吗？”
“不常去！这是第一次。”
——可惜！武藏心想，如果知道又八住在哪儿，一定立刻回京都去找他，可现在却毫无线索。
武藏十分想见又八，想帮他重新点燃斗志。即使是现在，武藏仍然没有放弃与又八之间的友情，他想帮助又八摆脱那种自暴自弃的生活。
这样做也是为了消除又八母亲阿杉婆对自己的误解。
武藏默默无语地走在前头，这条路通往醍醐城下，六地藏四条街的岔路口已近在眼前。
“城太郎！有件事想请你帮个忙，行吗？”
武藏突然开口问道。
“要我做什么？大叔！”
“我想请你帮我跑趟腿儿！”
“去哪里？”
“京都！”
“好不容易才走到这儿，现在又让我回去啊！”
“我想请你帮我带封信给四条的吉冈武馆。”
城太郎没有回答，低头踢着脚边的石头。
“你不愿意？”
武藏看着他的脸。
“不是……”他摇了摇头。
“不是不愿意，大叔！你是不是又想把我甩了？”
看他用怀疑的眼神望着自己，武藏感到一阵羞愧。他不信任自己，也是情有可原哪！
“不会！武士决不说谎！昨天的事，请你原谅我！”
“好！我去！”
两人走进六阿弥陀岔路口的小茶馆，叫来一些饭食和茶水。趁着这个空当，武藏写好了信。大致内容如下：
致吉冈清十郎
听说阁下正派弟子四处寻找在下，现在我正赶往大和市，打算用一年时间游历伊贺及伊势等地。之前到府上拜访阁下，没能一睹尊容，在下深感遗憾。在此跟您约定，明年一月或二月期间，在下必定再次上门叨扰。相信阁下一定会继续修炼武艺，在下也会利用这一年时间卧薪尝胆、苦修剑术，以能再次造访。在下真心祈愿声名远播的拳法老师门下弟子，不要再出现上次的惨败，敬请好自为之！
——字里行间的语气十分郑重，又不乏豪迈之气。
最后，武藏写上了“新免宫本武藏敬上”，又在收信人一栏里写上了“吉冈清十郎阁下及全体弟子”的字样。
武藏写完之后，把信交给了城太郎。
“只要把这个扔进四条武馆的院里，你就完成任务了！”
“不！我一定要亲手交给门房，然后再离开。”
“哦！我知道了！”
“另外还有一件事……可是，这件事对你来说可能会有点难！”
“什么事？”
“昨晚，那个让你给我带信的醉汉叫本位田又八，是我的老朋友。我想请你帮我找到他。”
“那很容易！”
“怎么找呢？”
“可以上每个酒馆去打听！”
“哈哈哈！这也算是个好办法。可是，从那封信上看，他好像认识吉冈门的人。所以，你可以去问问看。”
“问到了之后呢？”
“如果你见到本位田又八，帮我转告他，就说明年的一月一日至七日，我每天早晨都会在五条大桥上等他，让他到时来五条与我会合。”
“这样说就行了吗？”
“嗯——我一定要见他一面。你告诉他是武藏交代的。”
“知道了——可是，我回来之前，大叔要去哪儿等我呢？”
“这样好了！我先去奈良，你赶到那儿后，只要向长枪宝藏院打听一下，就知道我的住所了！”
“一言为定哟！”
“哈哈哈！还在怀疑我哟！如果这回我食言，就砍掉我的脑袋！”
武藏一边说笑着，一边走出茶馆。
随后，武藏将赶往奈良，而城太郎则要赶回京都。
此刻，四条街上满是头戴斗笠的行人，燕子的啁啾声和马儿的嘶鸣声混成一片，好不热闹。城太郎走着走着，突然回过头来，看到武藏依旧站在原地看着他，两人远远地会心一笑，随即挥手道别。