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接连数日大雪，直至清晨方停。朱高炽吃完早饭推门出来，见燕王府内已是一片银装素裹。待向母亲请完安后，他就换了便装欲出门溜达溜达。这几日王府内气氛一直不好，就在几天前，齐王朱欂入朝，被建文扣于京师的消息送到了北平。朱棣得知情况后大惊失色，一连数日茶饭不思。
朱棣心绪不畅，朱高炽的日子也不好过。虽为燕王世子，朱高炽却因身材过于肥胖且体弱多病，一直不太讨以武功见长的父亲喜欢，平时父子相处时他便十分小心谨慎。如今这非常时刻，他更是战战兢兢，唯恐一个不小心惹怒父王，给自己招来麻烦。今天一大早，朱棣又去庆寿寺向道衍问计。他一走，王府内便轻松了许多。朱高炽也已胆战心惊了数日，如今趁着父王不在，便想着出去透透气，换换心情。
待走到后花园处，朱高炽发现父王的贴身小内侍狗儿正蹲着身子，摆弄着花花草草，便笑道：“你个狗奴才，不随父王出去，在这里折腾些破花有什么劲？这大冷天的，花都死光了，你还能让它们活过来？”
狗儿听见有人说话吓了一跳，回头一看是朱高炽，忙起身行礼笑道：“世子爷早！不是奴才不忠心办差，实在是王爷看不上咱，把奴才扔在府里。奴才心想着侍候王爷不成，便来这里瞅瞅花儿解闷得了。”
朱高炽笑骂道：“你这狗奴才就会耍嘴皮子，回头我禀了父王，叫你以后专门过来种花，看你这破嘴向谁去使。”
“不怕世子爷笑话，要是做别的倒也罢了，这种花奴才还真乐意干。世子爷有所不知，奴才祖上三代都是做这营生的。前元至正年间，奴才的爷爷种的杜鹃还送进过宫里，讨了一个蒙古贵妃的大赏呢！”狗儿平日乖巧，颇讨朱高炽欢心，因此也敢开开玩笑。
“你就吹吧，小心把脸皮给吹破了！”朱高炽笑道，“不过这花确实不错，大冬天的还开得这么鲜艳，叫什么名儿来着？”
“这是九子兰，原是西南方有的花儿，三保大哥专门托人从云南带来的。这花儿耐寒，冬日里只要细心养，也能开得十分艳丽。”
朱高炽俯看了一会，方点头道：“嗯，以前还真没注意过，下次给我宫里送两盆来。”
“好咧，一会便给世子爷搬去！不过这花得多伺候，稍一粗心，这大冷天的，不出三日便得坏死。”
“这事你自去操心。”朱高炽一挥手道，“我要出去遛遛，你把这身内官衣服换了和我一起来吧，我在遵义门等你，别太久了。”
“哪有让世子爷等候奴才的道理！”狗儿作了个揖，一溜烟地跑了。待朱高炽踱到遵义门，狗儿已换好衣服恭候多时。
一出燕王府，气象便是一新。这几日风雪不止，人们只得窝在屋里，好容易挨到今日天气放晴，憋了几天的士民们纷纷走了出来，大街小巷都充塞着人流。朱高炽与狗儿二人边走边瞧，不多时便来到了灯市口。
北平本是金元旧都，富甲天下，海内商贾莫不聚于此地。元廷北遁后，北平人口骤减，达官贵人更是少了许多，但仍不失为天下名城，繁华冠于河北。灯市口平日便就热闹，今日又有诸多士民出来，集市里更是水泄不通。朱高炽与狗儿到一家卖艺的摊边看了半天杂耍，又跑到个鞑子货商跟前，让狗儿就着一张狼皮跟这鞑子比画了半天价钱，实是过足了瘾。过了小半个时辰，他俩方从集中挤了出来。
朱高炽从小体弱多疾，却又偏偏身材肥硕，向来经不得久动，此时已是累得满头大汗。待走到个僻静些的角落，他方气喘吁吁地对狗儿笑道：“这段日子待在府里着实憋得慌，今日出来走走，正好活动活动筋骨，免得又闷出病来。”
狗儿正拿着帕子给朱高炽拭汗，听得此言，却立马叫起撞天屈来：“好我的公子爷咧，您今儿可把奴才害惨了。您瞧您这一身大汗，等会要再一经风，没准儿又得受寒。若是娘娘见了，肯定数落奴才的不是，说不准还得挨板子！到那时奴才可真是没地儿说理去！早知如此，先前奴才就老老实实赏花，叫别的奴才侍候公子得了！”
朱高炽扑哧一笑，骂道：“你个狗奴才，方才在集里活蹦乱跳的闹了个欢，眼下知道怕了？我瞧你一向忠心，才让你跟着侍候，原来你却怕自己受罚！等会儿回了府，我便打发你种一冬的花去，莫非我还治不了你？”
两人说笑一番，见时候不早，便准备打道回府。刚走几步，狗儿忽然奇怪道：“公子您看，那有个卜卦算命的。”
朱高炽笑道：“算命先生有什么奇怪？”
狗儿又道：“算命的自是见得多了，可向来都是在人多的地方摆摊儿，这人放着热闹的集市不去，却在此僻静之处摆摊，还打出个‘天下神算’的幌子，却是稀奇！”
朱高炽放眼望去，见这算命先生不像寻常江湖术士般见人就攀，却只拿着一本《周易》悠然品读，对生意毫不在意，看上去倒有几分名士派头。他心中也是一奇，遂生了兴趣，便对狗儿道：“走，瞧瞧去！”
算命先生见有客来，却也不起身相迎，只是缓缓放下手中书，微微一笑道：“这位公子是要测字，还是卜卦？”
朱高炽见一上来便直入主题，不由一愣。旁边的狗儿却不满道：“你这算命的也忒古怪了吧，哪有这般待客的？咱不卜卦也不测字，却是见你这般大言不惭，居然打出‘天下神算’的幌子，于是犯了稀奇，特来见识见识。”
算命的听狗儿言带嘲讽之意，倒也不恼，仍是微微笑道：“既是要见识，也得卜完卦、测完字方知实与不实。小兄弟不测不卜，却不知如何个见识法？”
狗儿自知说错了话，不由脸上一红，旋即冷笑道：“试便试！是骡子是马一遛便知，只怕你到时说得不准，我可要把你这幌子扯了！”
“狗儿住口！”朱高炽轻声一喝，随即对算命先生笑道，“家奴不晓事，让您见笑了，先生莫怪！”
“无妨，这位小兄弟说得却是在理。我若真说得有误，这‘天下神算’四字便是当不得了，被扯了也是应该！”
朱高炽本没打算算命，不过见此人虽是谦恭，言语间却颇为自信，不由心中大奇，便道：“既如此，便求教于先生了。”
“公子客气！敢问公子是要卜卦还是测字？”
朱高炽联想到近来朝廷又擒齐王，削藩之意已明，自己身为燕世子，也有朝不保夕之感，心中不由一动，想了一想道：“便测字吧。不瞒先生，我乃官宦子弟，打小便承着世职。我既受朝廷恩荫，效忠明室，便测个‘明’字。”
“既如此，请问公子是测姻缘、财运，还是前程？”
朱高炽道：“我素来关心时局，今日不测自身，便问国事！”
算命人略为奇怪地瞟了朱高炽一眼道：“我于北平摆摊已有数载，前来求解之人不知凡几，却都只关心私人之事，今日公子问国事，于我倒是头一遭！”
朱高炽笑道：“也不过是个人喜好罢了。”
“原来如此。小人多此一问，倒是孟浪了。”其实算命人心中仍有些许疑虑，只是撇下不提，略想片刻便侃侃道，“‘明’乃国号，其事亦应为朝廷大事。‘明’字左为日、右为月，日主阳，月主阴。向来水北为阳、水南则阴，若我想得不差，公子所问，必是朝廷关于南北之间的大事。”
算命人寥寥数语，朱高炽听得却是大惊：诸藩大都在北，燕王更是位于正北之地，而京师正在江南！如今南北大事，除了削藩还有什么？这算命的竟是一语中的！过了好一会，他方回过神来，面带恭敬地问道：“那依先生所言，这南北之事，最终又是何解？”
算命人见朱高炽脸色数变，心中不由更奇，方欲作答，却突然瞄了一眼侍立一旁的狗儿，却忽然想到：这家奴年纪约莫十七岁，但嘴上却是干干净净，一根胡须也没有，且先前说话，尽管故作深沉，仍掩不住一丝尖细之音；而眼前这位公子应是二十左右，气度却是十分雍容和蔼，且又是一副大腹便便的模样。将眼前情景与所测之事联系到一起，再加上以前道听途说的一些王府传闻，算命先生心中一惊，似乎已明白了眼前公子的身份。
不过他亦是精细之人，只是心中一念而过，随即又神色如常地继续说道：“阴阳本为两极，虽可相调，但亦相争，唯看环境变化及两极自身气数而已。不过以我陋见，自太祖横扫海内，统一天下以来，我大明声威日涨、国运昌隆，正是阳气旺盛之时。这南北之事，若真遇阴阳不调，两极互争，虽一时之势不可妄测，但于最终，应是水北阳者居上！”
算命人一番解释，让朱高炽本已扑通直跳的心略为安顿下来，不过一个新的疑惑又在他脑海中泛起：若真是阴阳不调，那会是何情景？朝廷与燕王之间又会发生何等故事？本来他想再向算命人咨询清楚，可转念一想，今日所言已是过多，若再问下去恐露了身份，遂笑道：“我也就是随口一问，不想先生高明，竟说得如此透彻，实在让人佩服。我出来已久，尚需回家侍奉双亲，便改日再来讨教！”说完便掏荷包，却又突然一愣，忘了带钱！
朱高炽扭头向狗儿道：“你先代我把钱付给先生！”
哪知狗儿也是一脸苦相道：“公子是临时叫小的，小的只忙着换衣服，也是一个铜子都没带。”
朱高炽顿时大窘，一时望着算命人不知说什么好。
算命人见此情景，忽然大笑道：“无妨，无妨，我在北平谋生数载，官家子弟也见得多了，却都是些碌碌之辈，所问所求不过一己之利。今日见公子气度不凡，且忧心国事，与那些膏粱子弟全不能比，我已是暗自佩服。钱财乃身外之物，要与不要都不打紧，这钱我也不收了，唯愿公子心怀黎民，将来一朝入仕，能造福百姓，鄙人便不胜感激。”
朱高炽心中一时大热，此人虽混迹于市井，却也是位英杰！本来他便欲结纳此人，可转念一想，如今时势多舛，父王一再嘱咐要谨慎小心。此人来路终究不明，贸然结纳，恐有不妥，于是拱手道：“先生高义，我十分佩服，今日便赧颜相赊，他日自当奉还，我与先生一见如故，若是有缘，必再来讨教。敢问先生高姓大名？”
算命人见朱高炽不报自己姓名便问人名讳，越发坚定此前判断，便大笑道：“讨教不敢。公子如此礼遇，气度让人折服。在下金忠，字世忠，乃通州卫一屯田小卒，因生性懒散，且不愿于黄土中终日无所事事，遂找人代了差使，自己来北平城中混口饭吃。在下长期于此地谋生，公子若是愿意，可随时前来指教，在下不胜荣幸。”
辞了算命人，朱高炽径直回府，刚进端礼门，内官王景弘便迎了上来道：“世子可回来了，王爷召您和二位郡王东殿议事，奴才听下面儿说您出去了，正欲打发人去寻呢！”
“父王这么快就回来了？”朱高炽奇道。这几日朱棣常去庆寿寺，通常一待便是好几个时辰，今日尚未正午便回，难免奇怪。
“朝廷来圣旨了。接完旨，王爷便叫奴才唤三位殿下和几位大人去东殿，具体情况奴才也不清楚。”
朱高炽听得有事商议，便也不答话，忙疾步向内走去。
刚走到长史值房前，忽然发现葛诚正站在门口，向东殿方向张望。朱高炽忙道：“葛长史怎还在此？快随我进去晋见父王啊！”
葛诚干笑一声道：“世子请进，王爷今日并未召臣。”
朱高炽这才明白，王景弘口中的几位大人并不包括葛诚。他脑子一转，立即明白王景弘定是未了解详情，故没把话说清楚。葛诚是燕府长史，若是圣旨只交代些寻常事情，父王定会招他一起商议。但此次葛诚未能入内，便只能说明，这道圣旨恐对燕藩不利，父王这是要召集亲信商议对策。葛诚并非燕府嫡系，父王面子上虽待他不错，但从不倚为心腹。此等秘事，自不能让他与闻。
想到那道或对燕藩不利的诏旨，朱高炽的心顿又提了起来。不过葛诚在场，他也不能显得过于焦急，因而故作轻松地笑道：“既连长史都未得宣，想必也不是什么大事，方才王景弘大惊小怪，我回头再去训他。”说完便有意放慢半拍，步履如常地向内走去。
走上丹墀，朱高炽向殿内一瞧，发现除了高煦、高燧与道衍外，张玉和朱能两位将军也站在里头。他忙深吸口气，弯腰进殿一礼，方小心说道：“不意父王相召，儿臣方才出去了会，因此来迟了。望父王恕罪。”
朱高炽方说完，朱高煦就于一旁阴阳怪气道：“如今朝廷风声正紧，我等天天都提着颗心，大哥还有心思出去，真是一番好气度！”
朱高炽知他嘲讽，只是尴尬一笑，并不作答。朱高煦从小好武，颇得朱棣欢心。他素来瞧不起这位身材肥硕，连骑马射箭都不会的大哥，总觊觎着世子的宝座。今日知朱高炽外出玩乐，便抓住机会在朱棣面前损上一把。
朱棣却仿佛并未听见二人言语，怔了好一会方发话道：“朝廷派刑部尚书暴昭为采访使，不日即到北平，本王今日急召你等，便为此事。”
老将军张玉抖着花白的胡子首先言道：“这个暴尚书来者不善，如今皇上连除二王，今番又派个采访使前来，定是来探我动静，若被其寻得什么差错，朝廷很有可能以此为由，再削燕藩！”张玉今年五十六岁，曾是元枢密知院，于洪武十八年降了大明，后履次升迁，最终调到了燕王帐下。张玉文武双全，有勇有谋，且又十分忠心，所以颇受信赖。
“兵来将挡，水来土掩，一个采访使算得了什么！他暴昭安安生生也就罢了，若敢寻燕藩半点不是，我便让他出不了北平城！”朱高煦冷哼一声道，他不光看不上长兄，也不把文质彬彬的堂兄建文放在眼里。如今建文欺负到父王头上，他恨得牙只痒痒，因而放此狂言。
朱棣眉角微微一跳，这个二儿子很多地方都像自己，唯独性子太狂了些，便小声喝道：“不得胡言，朝廷大事岂由得你在此乱说！”
朱高煦天不怕地不怕，唯独怕这个威风凛凛的父王。朱棣声音虽不大，仍让他脖子一缩，算是暂时安静下来。
“师父有何看法？”朱棣随即向道衍问道。
朝廷敕旨到时，道衍正与朱棣在庆寿寺中密议齐王被削之事。朱棣回府接旨，道衍遂也跟了过来。此时他思量许久，心中已有了些眉目，方沉声道：“齐王被扣，不过十余日前事，朝廷此时遣使直奔北平，必是放心不下王爷，过来探听动静。方才二殿下说得好，‘兵来将挡，水来土掩’，亦无须太过惊慌。臣要问的，便是王爷此时的态度？”
朱棣身子微微一震，他当然明白道衍所指的态度是什么。若说周藩被削时，朱棣仍心存侥幸的话，但如今齐王被扣，采访使突兀造访，这接踵而来的一件件事已使他渐渐相信：皇上恐真不会放过藩王了！朱棣顿时觉得头晕目眩。道衍的话，朱棣听在心里，倒也起过一些波澜。但若要真依其而行，他却一直又下不定决心。在朱棣内心深处，似乎总有一种说不清道不明的感觉让他犹疑不定。思虑再三，他无奈地摇了摇头，苦笑一声道：“朝廷既要打探，由他打探便是。本王奉法守礼，从未做过有愧朝廷之事，怕他采访使做甚？”
“王爷既这般说，那便当小心应付。”道衍暗自叹了口气顿了一顿，又低声道，“八百勇士须妥善安排，切莫让小人借此滋事，徒惹祸端。”
朱棣心中一凛。上次东殿密议后，他从道衍之言，命朱能暗中招募了八百勇武之士以防万一。别的方面他一向谨慎，倒不怕朝廷找茬，唯独此事若让人知道，那便是私蓄死士，朝廷削他一百次都不为过。想了一想，朱棣对朱能道：“士弘觉得该如何应付？”
此事乃朱能一手经办，他欠身道：“王爷放心。八百勇士乃臣于王爷旧部中一手选拔，都是父母双亡、家无妻小之人。王爷若是不放心，采访使到前，臣将他们全带出城就是了。”
“带出城也不安全，若暴昭听到风声，定会四处打探，保不准会出娄子。”朱棣断然否定。
此事确实要紧，万一被暴昭侦知，燕藩顷刻便有覆顶之灾。一时间众人眉头紧缩，都没有妥善的方法。
突然，三郡王朱高燧眼光一亮道：“儿臣倒是有个法子！”
“哦？”朱棣顿时一奇。朱高燧乃其幼子，但他文不如高炽、武不及高煦，三子之中他关注最少。此时众人俱都无计，他竟有了好点子？朱棣于是微笑道，“燧儿既然有计，可讲出来与众人参详！”
朱高燧受了鼓励，胆气更壮：“依儿臣所见，可将八百壮士匿于后苑之中。燕府乃前元旧宫，规制宏大；后苑之内有殿有湖，且又僻静深邃，不信他暴昭寻得着。”
朱高燧言毕，众人精神俱是一振。此法确是极好，燕王府的前身是元朝故宫，其规制远超其他王府。何况后苑占地颇广，划出一片藏八百人不成问题。且在王府之内，也好管制。最妙的是后苑乃王府禁地，外臣不得入内，暴昭即便得知风声也是无法。他若敢侦刺王府内苑，朱棣当即便可办了他，连建文也无话可说。
朱棣用赞赏的眼光看了朱高燧一眼，起身道：“燧儿之策甚佳，此事便由你兄弟三人与朱能去办，切要隐秘！”随后他又对众人肃容道，“按日程算，暴昭近日便抵北平，其间大家务须谨慎，不可让其寻得破绽。”
数日后，采访使暴昭进了北平府，一同抵达的还有御史林嘉猷与谷王府长史刘璟。林嘉猷是方孝孺的门生，而刘璟则是开国功臣、诚意伯刘伯温的嫡孙，此二人皆忠于朝廷。建文派出暴昭后，又令二人随同前往。
暴昭是刑部尚书，进北平后便暂住于按察使司衙门内。一连数日，暴昭仅就北平民政与布政、按察两司官员商洽，偶尔于市井之间探访些风土人情，似乎并无意与燕王为难。但朱棣心中清楚，这位朝廷大员来北平，绝对不只是探探民情、审审案卷这般简单。
据耳目所报，林嘉猷、刘璟二人这几日活动频频，带着一帮手下四处打探，与葛诚等一帮王府属官也有交往。究其意图，肯定是想暗度陈仓，收集燕王不轨之事。朱棣准备充分，故不动声色，由着他们折腾。待暴昭等人明面儿上的差使办毕，进府辞行时，方借设宴饯行之机，刺探他们的“采访”成果。
因暴昭等人乃朝廷钦差，故宴席于王府承运殿内举行。席上，两方人各怀鬼胎，暗自提防，但表面上却是谈笑风生，一副其乐融融之象。酒过三巡，朱棣对暴昭哈哈一笑道：“本王居北平十六载，无德无行，对一城百姓寡于恩惠，暴尚书此番观风，恐怕百姓埋怨本王之言亦听了不少，还盼你回京后于皇上面前多多遮掩，否则我这王爷怕是要做到头了！”
暴昭心中一紧，赶紧起身答道：“王爷说笑了，藩国民政素来不由王府所辖，即便百姓于官府不满，亦是布政、按察二司的过错，岂能怪到王爷头上？何况臣此次来访，见北平政通人和，市井繁盛，而百姓亦多言王爷恩泽庶民，待一城百姓如同亲子，哪有半分诋毁之语？以微臣所见，燕藩之治，实为诸藩之首，臣回京面圣，必为王爷请功。”
暴昭所言倒也不假。他这几日打探，其结果大大出其所料。上至三司衙门、下到街头黎民，众人莫不言燕王抚民有方，行事公道，说其坏话的还真没几个。而这也更令这位朝廷尚书警觉，一个王爷，即便是在洪武朝，也只管军政、不干民事。通常说藩王治国有方，也不过是指其约束王府下属、不扰士民罢了。而如今北平一城上下，不分军民，大都赞燕王爱民如子，于百姓多有恩惠。这岂不意味着这位王爷大大越限，已把手伸到了其管辖之外的民政上头？燕王如此收买人心，究竟打的又是什么算盘？方才回燕王之言，其真实意思是要奏知建文燕王广结民心，其心不测。
朱棣似乎并未听懂暴昭所言之本意，随即道：“暴尚书能有此言，本王倒是安心了。朝廷这半年来连削五弟、七弟之爵。虽说两位弟弟本是罪不可恕，被削乃情理之中，但本王仍是颇有伤感。俗话说得好，‘长兄如父’，如今父皇、母后与三位哥哥俱已不在，我这个做大兄的未能阻止两位弟弟行此不轨之事，实在是汗颜有愧！”说着，他竟声色渐悲，几乎都要落下泪来。
暴昭心中冷笑，嘴上仍是恭敬答道：“诸王各在封国，相隔遥远，周、齐二王作恶之事，殿下在北平岂能知晓？还望殿下勿以此挂怀！何况藩王乃朝廷臣属，二王有过，朝廷自会责罚。王爷只需敬事朝廷，诸藩王之事，皇上自能妥善处置，您又何须如此自责！”
暴昭此话软中带硬，实是警告燕王安守本分，不要心生不轨。朱棣精明之人，又岂能听不出来？不过他城府极深，尽管心中十分愤怒，面上却不表露出一分。
朱棣又与暴昭打了一阵哈哈，遂转而对刘璟道：“仲景这几日进府最勤，与燕王府上下颇为相得，眼下即将离别，可与我王府众人有话要说？”
刘璟心中一沉。此次探访，他仗着自己亦是王府官员的身份，与燕王府一众文官频繁联系，希望从他们口中得到些王府内情，并与朱棣本人也接触颇多。刘璟知道自己肯定被朱棣注意，但他也不在乎，遂笑道：“臣与葛长史等人不过是同僚相交，共探侍主之道而已。只是此次走后，恐怕再与王爷对弈就难了！”他平日进府，亦常与朱棣对上两局，借此机会互相试探。
朱棣哈哈大笑道：“那倒不妨，谷藩在宣府，与北平近在咫尺。橞弟若有事需知会我，你便借机再来北平便是。只是你棋力太高，本王一介武夫，非你之对手。若再博弈，你需让着些。”
刘璟微微一笑，从容道：“王爷过奖了，不过这下棋与处事一般，可让之处便让，若是不可让处，臣却不敢让！”
朱棣一怔。这刘璟与暴昭一般，竟是如此绵里藏针，时时不忘敲打自己。他一阵恼火，实在没有心情再和这帮子人纠缠下去，遂再随意说笑几句，便道：“本王近日来身体不佳，今日几杯酒下肚，肠胃越发不适，实在不能久陪。”说完，他又对一旁的朱高炽道，“诸位天使便由你相陪，务须不醉不归。”众人忙起身相送，朱棣含笑摆了摆手，便自回后宫去了。
时近年关，金陵城内亦飘起一阵小雪。这一日正值朝休，齐泰于家中设宴，邀黄子澄与方孝孺二人共聚小酌。
此时仍是微雪未停，齐泰家的花园俱被蒙上一层白霜，不过一进餐厅，便觉暖气逼人，三位天子重臣吟诗作对，把酒当歌，很是快活。
方孝孺近来心情大好，几次长谈后，建文对他的人品学问十分赞赏，已命其参与机要国政。其时大明朝开国未久，朱元璋在位时以猛驭臣，虽颇有成效，但杀戮过多，对此建文心中颇不以为然。即位后，建文便想着手改革官制，效法史书上的三代贤王，打造出一个吏治清明、朝野和睦的太平盛世来。方孝孺儒学大宗，博古通今，且为人又正直不阿，正是建文朝思暮想的佐相之才。经过一番考察，建文对孝孺十分佩服，便将改制一事郑重托付给他，命其总揽全局。方孝孺学通古今，自是一身抱负，以经济天下为己任。如今遇得明主，以国家机要相托，他又怎能不感激涕零，拼死报效？
一连数月，方孝孺每日起早贪黑，遍览古籍，为改制一事呕心沥血。经过连番辛苦，其心中已有了些眉目，不日即将具本奏上。他相信只要按照自己所想，逐步妥善实行，大明天下必然会海晏河清，太平万年！今日之宴，他一改素少沾酒的习惯，对齐、黄二人频频举杯，亦是因心中十分高兴所致。
酒过三巡，菜过五味，众人俱有腹饱之感。齐泰遂命人撤去酒席，换了茶具、果点奉上。趁着这间隙，方孝孺推开房门，走到屋檐下面站住，欲受些寒风以驱散酒意。
此刻已是正午，白云逐渐散去，一缕暖阳射进花园之中，池边梅花树上的积雪遇光渐融，正滴滴答答地化水而落，正是一片宁逸舒和之象。方孝孺见此美景，忽然心念一动，遂婉婉吟道：
微雪初消月半池，
篱边遥见两三枝。
清香传得天心在，
未许寻常草木知。
“好，好诗！”方孝孺正陶醉间，却被一阵击掌叫好之声惊醒，扭头一看，齐泰与黄子澄已走了出来。
黄子澄拊掌笑道：“希直不愧一代文宗，转眼间佳句便至，此诗清新典雅，而这‘清香传得天心在’一句，更是一片忠君报国之心，又不落俗套，实是妙极！”
方孝孺方欲答话，旁边的齐泰却嘻嘻笑道：“希直诗句之佳，吾辈不及，只是这‘未许寻常草木知’，却是一股独立尘世之傲气，我与子澄立于一旁，倒是自惭形秽喽！”
方孝孺与齐泰、黄子澄同为天子股肱，早已十分熟稔。他知齐泰此言实是打趣之语，并无讽刺之意，遂微微一笑道：“尚礼却是错怪我了。方才吟诗之时，我念及此次改制，事关重大，天下臣工莫不关系其间，若是贸然漏得片言出去，必会引起轩然大波，其中损了利益者必然兴风作浪，坏陛下大事。我心忧此事，方有先前之句。”
“不想希直吟风弄月之中尚能含如此深意，我不能不服。”齐泰赞叹一声，“改制一事，本极隐秘，且尚在筹划之中，外间应未可知。即便到执行之时，百官食朝廷俸禄，坐九品之位，纵是利益有些许损失，以朝廷之威严想也弹压得住。再说了，既是改制，必然有损有益，岂有皆大欢喜的？此事关系我大明千年之基，只要皇上决心已定，必不致半途而废。”
齐泰不愧为能臣，改制虽非其经办，但他据理而论，分析十分翔实，方孝孺听的是频频点头：“皇上之心自无更易，只在我辈善加筹谋，不可误了陛下大计便是了。”说完，他又向齐泰、黄子澄询问道，“二位大人的削藩之事应还顺利？”
改制、削藩乃当今两大要紧之事。改制由方孝孺一手操办，而削藩建文则交给齐泰、黄子澄二人总理全局。
不料齐泰与黄子澄闻得此言，却均收敛了笑意，摇头不语。过了好一阵，齐泰方道：“大局尚还顺利，只是亦有些波折。”
“哦！却是有何难处？”方孝孺奇道。近段时间他为改制一事忙得焦头烂额，除了上朝便是在翰林院和宫中翻经阅典，回到家也是闭门不出，为此事费神劳心，于削藩倒还真没时间顾及。
齐泰将黄子澄与方孝孺引回屋内坐了才道：“不瞒希直，我今日邀你与子澄二人前来，除为偷得浮生半日闲外，亦是想合三人之力，于此事做个计较。子澄且不说了，他与我共谋削藩，自是责无旁贷。希直虽职在改制，但与我二人同为天子重臣，还请你勿要却辞。”
方孝孺此时方知齐泰此宴还另有目的。不过他与齐、黄同为皇上倚重，建文亦常以和衷共济之词勉励三人，因此此番齐泰提及，他自然也是无可推托，便肃容问道：“不知二位有何忧虑，可否明言？”
黄子澄饮了口茶，苦笑道：“希直应知，削藩之难，难在削燕。燕王为诸王之长，实力冠于群雄。燕王不除，终是朝廷心腹之患；燕王若去，天下诸王失所仰望，必能俯首称臣。不过燕王有功无过，故朝廷不能强削，以免失了天下公论。”
此事方孝孺当然知晓。当初之所以暂留燕王，亦有他据理建言之力。此时他一言不发，静待黄子澄下文：“前些日，我与尚礼奏请皇上派暴昭等为采访使赴北平暗访，昨晚暴昭密奏便已到京。”
“哦？”派暴昭采访北平方孝孺也知道。林嘉猷得以跟随，亦有其举荐之力，“暴尚书密奏，皇上可有发与二位？”
“当然。不过皇上倒也没说什么，只是让我们参详便是。”黄子澄一边回答，一边目视齐泰。
齐泰会意，从坐榻旁的箱中拿出一个小匣子，里面正放着一本奏本。他拿给方孝孺道：“据暴昭所言，燕王似有广结民心、滥施恩惠之事。”
方孝孺细细将奏本看了一遍，末了方合上道：“暴尚书所虑不无道理，燕王广收民心至此等地步，其心或不可测亦未可知。不过……亲王在藩国之内施些恩惠，也是正常之举。且藩王毕竟乃朝廷所封，其宽于待民，也是彰显朝廷恩德。燕王得百姓赞誉，朝廷亦说不了什么。若以此降罪，不但燕王不服，百姓心中亦会轻视朝廷。”
众人一时无话。燕王若因得民心而被怪罪，那朝廷岂不成了颠倒黑白，昏庸无道？这正是齐泰、黄子澄为难之处。值此朝廷与燕王相互猜忌之时，明知燕王此举或别有用意，自己偏偏还挑不出理来，连制止都不能。
齐泰不由升出一阵无名火，自定削藩议以来，周、齐二王被除，其余诸藩莫不噤若寒蝉，本是顺风顺水之局。唯独面对这个燕王，自己总有种使不上力的感觉。想硬削，皇帝与黄子澄、方孝孺等人均觉不可，自己孤掌难鸣。如今好不容易弄出个暗访劣迹，以正削燕之名的办法，本以为可一举成功，哪知这暴昭北上一趟，劣迹没查到，却查出燕王爱民如子！想到此处，齐泰便气不打一处来。
正当齐泰、黄子澄均感无计之时，方孝孺却突然笑道：“二位无须如此，暴尚书虽未访出什么罪证，但我观其奏疏，却发现一个可乘之机！”
这奏疏他二人看了几遍，均未发现有什么能用之言，方孝孺怎么一下看出了门道？齐泰、黄子澄顿时一怔。但方孝孺虽带着笑容，言语中却并无戏弄之意。二人遂马上端正坐姿，洗耳恭听。
“二位大人可有注意奏本中所提刘璟会葛诚一事？”方孝孺问道。
两人俱一时莫名其妙。此事他们也都看了，无非是刘璟交结燕府属官，葛诚对其语焉不详，含糊其辞。这葛诚摆明是受了燕王指示，与刘璟虚以尾蛇，与寻燕王劣迹又有什么关系？
方孝孺见二人不解，便接着道：“暴尚书采访北平之意，燕王必然心知肚明。燕王自是不愿被削，因而不能在暴尚书等人面前落下把柄。这葛诚身为长史，乃燕府臣属之首，他若一心向着燕王，见刘璟时必然慷慨陈词，尽言燕王的好处。要是与采访官员语焉不详，虚与委蛇，岂不是徒让朝廷觉得其心中有亏，进而燕王也有不轨之举？以燕王之精明，岂会命葛诚如此做派？依我愚见，葛诚之举绝非燕王授意。看其表现，必然是知晓燕府些许内幕，欲待举报，却又怕燕王知道。欲隐瞒不报，又怕他日燕王行什么不臣之事，自己难免遭受池鱼之殃。刘璟一加试探，他心中更加犹疑，所以顾左右而言他！”
听完方孝孺之论，齐泰、黄子澄顿时恍然大悟，没想到这么一个“语焉不详”之中还有如此奥秘！齐泰一拍桌子道：“方先生慧眼独具，一语道破其详，吾二人所不能及也！”
但黄子澄还是摇了摇头：“只是，葛诚毕竟没有坦白！仅以含糊其辞，可定不了燕王的罪！”
“就算他坦白，定罪也不可能仅凭这一面之词！”方孝孺缓缓分析道，“其实朝廷削燕决心已定，葛诚是否举报无关紧要。此人之用，非在当下，而在朝廷动手之时。有他相助，可知燕王虚实。所以，对他不需急于一时。只需接下来咱们对燕王步步进逼，他必然心神大乱。等火候一到，不需我们特地去说，他为免遭池鱼之殃，自会知道该如何抉择！”
黄子澄道：“那这火候……”
“火候，就看尚礼的了！”方孝孺转过头对齐泰道，“接下来尚礼可以练兵、备边为名，进驻北平四周，并找理由将朱棣的燕山三护卫逐步削减。如此一来，燕王就是只猛狮，也被朝廷关进了笼子。至于区区葛诚，见此情状，自知燕藩被削不可避免，到时候只要朝廷略施小威，其必幡然醒悟，何愁其不跳出来举报？”
齐泰笑道：“好说，过几日我便进宫面圣，请陛下下旨！”
见方孝孺三言两语便抹去了暴昭奏折的不利，黄子澄心情大好，遂一把拿起桌上茶杯对二人道：“今日一宴，收获良多。我三人忠心为国，苍天必定相佑。只要除了诸藩，朝廷再无内患，希直革旧鼎新也无隐忧。我等此番便以茶代酒，共饮此杯，愿我大明蒸蒸日上，国运永昌！”
北平，燕王府密室。
朱棣的脸色阴沉得十分吓人。就在不久前，朝廷连发调令，北平布、按、都三司掌印全部换人。工部右侍郎张昺任北平布政使，山东按察使陈瑛平调北平，而都指挥使一职则由河南都指挥佥事谢贵接任。
这三人朱棣先前都不熟悉，待上任后略一接触，除了陈瑛还较好说话外，张、谢二人均是表面恭敬，骨子里冷淡。且他们私下还派人打探燕府动静，摆明了就是朝廷派来对付自己的。
正当朱棣为北平官府被朝廷控制而忧虑不已时，新年一过，大同又传来惊天消息：大同参将、中府都督同知陈质参劾代王朱桂品行暴躁，虐害军民。朝廷得奏，马上将朱桂废为庶人，囚禁于大同代王府内。尽管朱棣也曾听说这位十三弟平日做事有些出格，但他于如此敏感之时被削，朝廷又岂是为了惩戒这么简单？紧接着，朝廷诏旨又下，重申亲王不得节制文武吏士。朱棣是又惊又惧，无奈之下，只得称病不出，暗中召集三子与诸位信服，日夜筹谋应对之策。
但这应对之策又岂是那么好想的？接连数日，大家绞尽脑汁，却都觉得无计可施。今日密议半日，又是无果而终。正当朱棣叹气之际，朱高煦终于再也忍不住，大叫道：“父王！还想什么，索性反了算了！”
“胡说！”朱棣吓了一跳，喝道，“逆子，你想我燕府被满门抄斩么？”
在场的其他人也都纷纷变色。虽然这里是密室，在场的也都是燕王最亲近之人，绝无泄露之虞，可这样的话一经出口，仍让大家觉得坐卧难安！
朱高煦却丝毫没有被朱棣的喝骂吓倒，反而越发激动道：“父王，事情明摆着，朝廷这回不会放过咱们了！眼下那个谢贵、张昺天天在城内收买人心，再拖下去，北平就是朝廷的了？”
“北平本来就是朝廷的！你我都是朝廷的臣子，是朱家的子孙！”朱棣起身大喝，“再敢说谋反二字，我先斩了你这个逆子！”
见朱棣这么说，朱高煦只得闭嘴，但一脸不服却依然毫不掩饰。
方才讨论之时，道衍一直缄默不言。待朱棣呵斥完朱高煦，道衍又隔了许久方叹气道：“二殿下之言，确实孟浪了些。只是眼下局势确实凶险。谢贵、张昺已经接管北平军民事务，留给王爷的时间已经不多。若王爷再不拿出对策，等到朝廷斧钺加身，王爷就是想拼死一搏，恐怕手下也已无可用之人了！”
“师父之意我明白！”朱棣伸出一只巴掌，阻止了道衍，然后略一思忖深吸一口气道，“我已经想好了！明日上奏朝廷，请陛下允我进京！”
“什么！”朱棣此言一出，满屋之人无不瞠目结舌，就连道衍也面露诧异之色。大家均不可思议地望向朱棣，似乎都以为这位王爷是说错了话。只见他一脸肃然，一双眸子深沉如水，透射出一片冰寒……