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八月底正是江南最舒适的时节。眼下金陵城内秋高气爽，气候得宜。京师士民纷纷选在这种时候外出郊游，一览吴头楚尾的美好河山。即便是待在城内的人也是浑身舒泰，干什么都觉得惬意。
这日下午，建文处理完一天政务，舒服地伸了个懒腰，从闷了一天的乾清宫出来。殿外丹墀下面，一架大凉步辇停于阶前。乾清宫答应长随江保早已在辇前候着，见建文出来，他一溜烟地迎上去哈着腰笑道：“皇爷今日出来得早，可是要回乾清宫么？”
江保和马骐一样，都是建文登基后起用的近侍。不过江保却颇得建文欢心，现已成了宫里仅次于王钺的红人。前段日子建文一时高兴，还说要升他做乾清宫打卯牌子。此话一出口，江保更是容光焕发，在建文面前百倍殷勤。
见江保发问，建文想了一想答道：“不回了，先去慈宁宫看看母后吧！”
“是。”江保干净利落地回了一声，忙又伺候建文上辇。待就绪后，忽然一个小内官匆匆来到江保跟前附耳说了几句，江保神色顿时一滞。
“什么事！”建文眉头一皱。
“兵部尚书齐大人在左掖门递牌子请见！”
“都过了散衙时辰了，他还来做什么？”建文摆摆手道，“有什么事儿，叫他明日早朝过后再说！”
江保看了看旁边的小内官，小心道：“陛下，听这小厮说，齐大人很是焦急，说是北边有大事儿，急着要见陛下！”
北边？齐泰身为兵部尚书，散衙后求见且说有大事儿，建文顿觉不妙赶紧道：“叫他到武英殿候着，朕马上就到。”
当建文匆匆赶到武英殿时，齐泰正在大殿内急得团团转。待见建文驾到，他“扑通”一声跪倒于地，声音颤抖地说道：“陛下，北平那边坏事儿了！”
建文本就提着颗心，此刻见齐泰这般语态，更是心惊肉跳。他竭力定下心神说道：“齐爱卿不要急，有什么事儿慢慢说！”
齐泰没有回话，他抖索着双手，从袖中拿出一份军报，战战兢兢地递给建文，旋又马上将头垂了下去。
军报内容很是简洁，大致叙述了从雄县被破到真定大败的过程。建文看了两遍，才将军报放到御案上，却是沉默不语。
皇帝不说话，齐泰感到奇怪。他本以为建文会大为震怒，将他这个兵部尚书怒斥一番，却不料这位年轻天子竟如此沉得住气。
等了半天，见建文仍没有说话的意思，齐泰终于忍不住了。他抬起头，小心翼翼地望了建文一眼道：“陛下，此番平燕告败，臣身为兵部尚书，运筹不力，请陛下降罪责罚。”说完，他狠狠磕了三个响头，然后心惊胆战地等着建文的回答。
建文又说话了，此时他言语中充满了颓丧：“照耿炳文所言，此战官军可谓惨败，连他都已被打得闭门不出，朝廷损失恐是不小！想来北平那边儿又要气焰大涨了！你倒是说说，这平燕之事却该如何为继？”
齐泰见建文只是发愁，倒不像要大肆问罪的样子，心中倒有些奇怪。不过一想之下他顿时明白：耿炳文这份军报颇多隐晦之处，皇上毕竟年轻，且一向又对燕藩轻视，故而虽遭大败，但也没把局势想得过于严峻。
建文虽不甚清楚，齐泰毕竟在兵部干了十几年，心中已是有数。从这一连串的败事到对伤亡数字的语焉不详中，他知道朝廷这次肯定吃了大亏。
耿炳文是齐泰一力推荐的，这次他打了大败仗，齐泰也有连带之过。军报可以含糊其辞，但纸终究是包不住火的，过不了几日，王师惨败的详情便会传回京城。到时候建文还会不会这么镇定自若可就不好说了。齐泰心中更清楚，耿炳文之所以先送这么一份军报到兵部，就是要他赶紧想办法，提前给建文一个心理准备，免得他突然得知王师损失惨重，发雷霆之怒。
齐泰当然要想办法，这不仅是为了耿炳文，也是为了自己。想了一想，他又奏道：“此军情乃仓促间报来，语焉不详。我军到底败到什么地步，眼下仍不好说。依臣看，陛下不若暂将此事搁下，待耿大帅、暴尚书等人的详细奏本送到再视情况而定，眼下倒是安抚京师人心为上。”齐泰寥寥数语，又不动声色地将话题转到稳定朝局上头，免得建文继续纠缠于兵败一事。只要建文的平燕决心不变，那耿炳文且不说，最起码自己便不会遭受重罚。
齐泰说完，建文一琢磨也对。败也败了，不管败成什么样，自己也无法挽回。兵败之际，最要防范王宁等勋戚乘机兴事。京中勋戚中本就有很多人不想和燕王开战，若让他们占了上风，与削藩一派对立起来，朝廷就先乱了。建文决定听从齐泰的建议，他道：“齐爱卿以为朕当如何应对？”
齐泰见皇帝如此问，心下也是大安，当即道：“兵败之事，早晚朝野皆知。皇上为众臣仰望所系，一举一动可为朝廷风向。臣以为在朝廷定出新策之前，皇上务须沉着应对，无视勋戚诋毁削藩之言，如此方能肃清非议，坚定上下平燕决心！”
“爱卿之意，是要朕在朝堂上继续鼎力支持平燕之论？”
“非也！”齐泰此刻心境已从先前的惶恐中恢复过来，从容道，“皇上平燕的决心不用说众臣也都知道。只是树欲静而风不止，朝中一些勋戚却总不安分。皇上于此兵败之时，若继续公开支持平燕，勋戚们必然会借机生事，到时候还不知道会生出什么祸端来！眼下王师不顺，朝局切不可再生动荡。所以皇上也不必太过厚此薄彼，只需置之不理，着力淡化兵败一事便可。如此一来，勋戚们既知了皇上心意，又无由头发泄，便难以挑唆士民制造谬议，朝局也可得以稳定！”
齐泰分析独到，建文听了也觉在理，但心中却不由生出一丝无奈：自己终究是资望不足。此刻若是皇祖父在位，以他威慑天下的气势，又哪里会有什么臣子出来捣乱？可轮到自己当皇帝，不但藩王要造反，就连在平叛这种天经地义的事儿上，自己也得和大臣们斗心机，这皇帝当得真是让人憋气！
不过憋屈归憋屈，建文终究不是朱元璋。要想把平燕大业继续下去，他就必须得放下身段去妥协，去忍受勋戚们的冷嘲热讽！建文长吸一口气，苦笑一声道：“就如爱卿所言，朕这几日掩耳盗铃也就是了。至于接下来该如何布置，还是等真定的情况明朗后再说吧。”
齐泰以为皇帝的剿燕决心坚不可摧，但听完建文最后一句，心中却感到有些奇怪。不过时下他来不及多想，忙恭敬跪下大声答道：“是！”
……
不出齐泰所料。军报过后没几日，随着真定文武和王钺的详细奏本进京，王师损失惨重的消息便传遍了金陵的每一个角落。几日来，朝堂上纷争不休，大臣们为平燕失败一事吵作一团。王宁带着一些勋戚趁机发难，除了指责耿炳文统兵无方外，更把目标瞄准了一直主持平燕大计的齐泰、黄子澄，对他们的运筹不力口诛笔伐，扬言要追究责任。当然，勋戚所以牵上齐泰、黄子澄，压根不是为什么国事着想。除了对削燕本不赞同外，他们更想要的是通过此事将齐、黄整垮，狠狠打压文官们的气势，进而在朝堂上重新夺回优势。
对勋戚乃至部分武官们的发难，剿燕一派倒还不太在意，他们看重的是建文的态度。只要皇上除燕的决心不变，他们便不怕那帮世家子弟乱吠。
齐泰那日夤夜晋见，自觉已基本弄清了皇上的底。回去一想，他觉得尽管建文那晚最后一句话有些语焉不详，但总的来说，皇上削除藩国，集权中央的决心还没有变。齐泰暗中将这个消息透露给了黄子澄、练子宁、景清等重臣，也让他们吃了颗定心丸。果然，建文对朝臣们的不满置之不理，针对齐泰等人的参劾奏本也一律留中不发。建文的装聋作哑，让本已磨刀霍霍，准备拿剿燕派开刀的王宁等人大失所望，竟有一种拳头打在棉花上的感觉。不过他们也没有更多的办法来逼皇帝就范，毕竟战败的主要责任在真定，而非朝堂。折腾了几日，见朝局仍旧如常，勋戚们只得暂时偃旗息鼓，等待下一次机会。
这一日早朝结束，百官照例各自回衙门署事。齐泰与黄子澄结伴而行，方过午门，江保便气喘吁吁地跑了过来道：“两位大人留步，皇爷召二位武英殿见驾！”
这几日，建文一直没有召见二人，只密令他们商议下一步平燕事宜。二人为了将功折罪，也忙得脚不沾地。到现在为止，二次北伐的谋划已经就绪，但对最关键的主帅人选，两位剿燕重臣却仍没有统一意见。此时建文相召，十有八九是为了此事。于是，齐泰出言问道：“皇上可有召方先生？”
“没有！”江保很干脆地答道，“方大人这几日一直在文渊阁，据说是查阅什么周官礼仪的典籍，要给宫门换古名来着。”
齐泰与黄子澄对视一眼，心中不约而同舒了口气。这几个月来，因削藩、平燕的连番不顺，建文在讨论燕藩事宜时，经常也把方孝孺给叫上。虽说齐、黄与方孝孺私交不错，断不至因此生出嫌隙，但作为削藩、剿燕的主谋，眼见皇上越来越重视方孝孺的意见，他们二人多少也还是有些郁闷。
心中稍定，二人忙整理好衣冠，紧随着江保往宫里走去。
一进武英殿，二人便见建文手拿着一道奏本，一言不发地站在小丹墀上。见他们进来，建文也不说话，只待二人行完见驾礼，方不咸不淡地说了声“平身”，便自顾自地把手中奏本打开，一屁股坐回御座读起来。
建文不说话，齐泰与黄子澄也不敢出声，只能略弯着腰站在殿中。齐泰是个急性子，一炷香工夫过去后，见建文仍没说话的意思，终于憋不住了，遂一拱手轻声道：“陛下……”
“两位爱卿先看看这个！”就在齐泰刚刚出声之际，建文打断了他的话，接着将手中的奏本递给了旁边侍立着的江保。江保小心接过，将它交到齐泰手中。齐泰与黄子澄满腹狐疑地打开奏本一看，顿时双双大惊失色：“……燕举兵两月矣，前后调兵不下五十余万，而一无所获。谓之国有谋臣可乎？经营既久，军兴辄乏，将不效谋，士不效力，徒使中原无辜赤子困于转输，民不聊生，日甚一日。……彼其劝陛下削藩国者，果何心哉？谚曰：亲者割之不断，疏者续之不坚。殊有理也。陛下不察，不待十年，悔无及也！……幸少垂洞鉴，兴灭继绝，释代王之囚，封湘王之墓，还周王于京师，迎楚、蜀为周公，俾各命世子持书劝燕，罢兵守藩，以慰宗庙之灵。”
“陛下，此本何人所奏？”看完奏本，见里面的臣子姓名处已被建文涂去，齐泰当即急急问道。
“何人所奏非爱卿所当知，你只言此策可行与否！”建文淡淡答道，语气听不出是喜是怒。
“荒诞不经！陛下若纳此策，必将悔之无及！”齐泰当即叫道。
“哦？”建文脸上显出一丝犹豫，“朕倒认为其言未尝不可考虑。自燕藩起兵，王师连连败绩，两月来朝廷损兵已近十万之多，粮饷更是不可胜计，北平狼烟遍地，百姓流离失所，此皆削藩之祸也。今燕藩势力日强，若再兴兵，恐又是战火连连。若拖延日久，朝廷开支必将不堪重负，百姓亦徒受煎熬。故朕思之，若果能如此奏所言，宥诸王之过，劝四叔罢兵归藩，如此朕虽折了些面子，但于天下却大有裨益，岂不比血战不休要强得多？”
建文方说完，齐泰便一跺脚道：“这岂是折陛下面子这么简单？且不说此策行不通，即便能行，亦只是偷得一时之安，而其祸患必将延绵万世！陛下请想，如今朝廷与燕庶人已兵戈相见，即便您赦免燕庶人罪过，他又岂会罢兵？他又岂敢罢兵？起兵谋反，此乃天下第一罪过，纵是陛下推心置腹，在燕庶人看来，也不过是朝廷的缓兵之计罢了！朝廷与燕庶人心结已成，燕庶人就不怕将来朝廷再行削夺？以朝廷与燕藩之强弱悬殊，到时候他又有何把握，能再胜得朝廷？故以燕庶人身份处境看，其根本无退路可言！臣斗胆问陛下，若您居燕庶人之位，您能与朝廷罢兵修好吗？”
“这……”建文一时语塞。
黄子澄这时候也反应过来，上前附和道：“齐大人所言甚是。若果真罢兵释诸王之过，则削藩大业必将付诸东流，朝廷威信也将荡然无存。且诸王一旦得脱归藩，亦不会因此而对陛下心存感激，其必暗蓄实力，以为戒备。如此陛下岂能安心？任其发展下去，将来朝廷与诸藩仍免不了一战，到时候陛下面对的不仅是一藩，而是所有藩王，其局势之败坏将远胜今朝！陛下欲使天下安定，其结果必将适得其反！”
齐泰与黄子澄你一言我一语，建文这才有些明白过来，眼下局势已成骑虎，仗既然已开打，那就是想收手也收不成了。不过他仍有些顾虑，喃喃道：“不能罢兵，可征伐又如何？连堂堂耿侯，拥三十万之众都被击败，燕军何其凶猛也！再这么打下去，能把燕藩荡平么？”
一直以来，建文认为朝廷灭燕不过反掌之事，因此甚少直接过问军务，这两个月他的主要目光放在方孝孺大力推行的改制上，因此对北伐的内情其实不甚了了，但身为兵部尚书的齐泰却是一清二楚。此刻建文提起三十万大军，齐泰的脸顿时一红。不过他马上断然道：“陛下勿要气馁。正可谓胜负乃兵家常事，一时之得失本不足道。且耿炳文拥大兵于真定，却先是畏缩不战，坐失先机，以致莫、雄失守，保定降逆。其后又进退失据，匆忙出城，以致李驸马被北兵半渡而击，王师败绩。以臣观之，此次北伐失败，实乃耿炳文指挥无方所致，绝非王师之力不逮。因将帅之失，而断言王师不敌燕军，此失于偏颇矣！”
按理说，耿炳文的这个平燕总兵官还是齐泰一手推荐的。不过此次他确实败得太无道理，短短一个月内，他手下就折了七八万将士，是燕军总兵力的两倍还多，一想到这，齐泰就一肚子火大，再加上建文又畏惧燕军凶猛，以致瞻前顾后想要罢兵，齐泰为坚定建文的剿燕决心，也只能把责任尽数推给耿炳文了。
建文听了齐泰的话，也觉有道理。他虽然不知兵，但也想不通耿炳文怎么会败得这么惨。尤其是真定城下一仗，当时南军总兵力是燕军的三倍还要多，这种情况下都被打得大败而归，那除了耿炳文无能，建文实在找不出别的理由。而且王钺在密奏中，也对耿炳文大加贬斥，这更加深了建文对耿炳文的不满，认定他是年老懦弱，才遭此败局。
“既然是统帅之过，那就换个总兵官吧！”建文这时才把手中奏本放下，向二人说道。
建文话一出口，齐泰与黄子澄双双长出了口气。这句话无疑代表着建文同意继续北伐，那所谓的罢兵修好也总算不提了。庆幸皇帝做出正确抉择之余，二人回想起刚才发生的一切，仍不约而同感到一阵后怕：若果真和燕王修好，那不但国事就此败坏，他二人也将难逃大祸。朱棣打的就是清君侧的旗号，要燕王罢兵，那他二人必然成为朝廷安抚燕王的替罪羊。昔日汉景帝杀晁错以安七国，万一建文效法汉景帝可如何是好？故而，于公于私，他们都万万不能接受罢兵。
不过二人刚刚喘了口气，建文的一句话又将二人问住：“那二次北伐，总兵一职非良将不可胜任，二位爱卿心中可有妥当人选？”
“这……”这一次该轮到齐泰语塞了。其实关于二次北伐的总兵官一职，黄子澄早已有了主意，只是齐泰死活不同意，但他又提不出合适的人选，因此在这个问题上一直不能定议。这时建文提起，齐泰一时还不知怎么回答。
直接说无合适人选肯定是不行的，如今建文已经有些心猿意马，这么说无疑会加重他内心的动摇。可说人选未定也不成，毕竟二人已商议了好几天，连主帅这么大的事都没个定议，这无论如何也说不过去。本来齐泰到武英殿前还琢磨着尽量把这个问题含糊过去，过两天再给建文答复。哪知建文一上来就提要罢兵，大大出乎事先所料，以致他不得不将兵败责任全部推给主帅，以坚定建文继续北伐的心志。但是这样也把北伐主帅这个话头带了出来，引起了建文的关注。
皇帝问话，臣自然不能不答。按道理说，建文虽问的是他二人，但齐泰是兵部尚书，此事应该由他先做答。可眼下既然齐泰无言以对，这就让黄子澄心有所动。过了片刻，见齐泰仍垂头不语，他遂上前一步拱手朗朗道：“陛下，臣推荐曹国公！”
“李景隆？”
“正是。”黄子澄挺直胸膛，信心满满道，“李景隆天资聪颖，才能超群，擒拿周王一事更足见其智，且其也是皇亲，又素来忠于陛下，派他前往戡乱，必然水到渠成。”
“嗯！”建文思忖一番，微微颔首道，“景隆确实是社稷之才，只是年纪稍轻了些！”
“昔霍去病未及弱冠，便出师漠北，一战名扬天下，曹国公现已年过而立，又岂能说年轻？且当年高皇帝在世时，便对曹国公赞不绝口，此等英才，正当大用！”
“齐爱卿意下如何？”建文又点了点头，转而问齐泰意见。
齐泰顿时犯了难，他不喜欢李景隆。洪武末年，李景隆几次到塞上练兵，每次都传出他为早日成军，以便邀功请赏，故有意滥施暴刑，以致士卒纷纷逃亡的消息。只是当时的兵部尚书是茹瑺，他与李景隆私交甚笃，将这些事迹统统隐匿下来，反而跟朱元璋说李景隆勤勉王事。齐泰时任兵部左侍郎，对这些事也听到过些风声。只是他人微言轻，手上也无证据，自然奈何李景隆不得，但他对李景隆的印象自然也就无可避免地坏了下来。
当然，若仅限于此，齐泰也不至于这么坚决反对他领兵。只不过齐泰在兵部待了十几年，与李景隆打过无数次交道。在他看来，这位少年得志的国公爷虽然满口兵法，也颇得他人赞誉，但实际上却是个夸夸其谈之辈。尤其是他没打过一场仗，却视古今名将如无物，这更让齐泰觉得他华而不实。兵者，将几十万大军交到这样一个人手中，他无论如何也不能放心。
可他虽然不认可李景隆，但这些理由都是其一己之见，并无实实在在的证据。他总不能毫无道理地对李景隆横加指责吧！何况李景隆在朝中也有“知兵”的名声，在右班武臣中排名第二，任其为帅完全说得过去。如今耿炳文兵败，开国元勋仅剩下武定侯郭英。可郭英素来功名不显，最多也不过是独当一面之才，用他为帅肯定不行。这样排下来，还能和李景隆一较高下的就是魏国公徐辉祖了。可徐辉祖乃燕王内弟，齐泰荐谁也不敢荐他啊！如此一看，李景隆任北伐主帅都是当仁不让了！
齐泰偷偷一瞅，建文正目不转睛地望着他，眼中带着期盼之意；再往旁边一瞧，黄子澄也在不停地打眼色。无奈之下，他只得叹口气道：“臣无意见！”
齐泰的无意见，在建文听来那就是认可了。他当即起身，兴冲冲地对黄子澄道：“便劳黄爱卿先去跟曹国公透个气。明日朕再召其问对，若其果真有意领兵，朕便命他为帅！”建文手里已捏着李景隆的几道请命奏本，所谓征询意见云云，也不过是个必要的过场罢了。
“是！”黄子澄大喜，当即恭敬答道。
商议完毕，齐泰与黄子澄告退。二人从武英殿出来，刚走了不远，齐泰便一把抓住黄子澄颇为不满道：“子澄兄为何如此心急？事先不是说好了么，这主帅人选需待我二人再议后方禀明陛下，你为何出尔反尔？”
黄子澄不慌不忙地将齐泰的手拿开，一脸平静地答道：“尚礼兄，非是在下出尔反尔。只是皇上问起，你既无言相对，在下又怎能不答？”
“你不说话不就是了！”齐泰气咻咻道，“我知你一向看重曹国公。不过此人好大喜功，非大将之才。以他任数十万大军主帅，万一战败，后果不堪设想！此间种种我跟你说了多少遍了，你却充耳不闻！”
黄子澄一阵默然，对于齐泰对李景隆的评价，他一向都颇不以为然。相反，他对李景隆颇为看好。在李景隆的取舍上，两人已争了好几次，一直没有结果，所以这二次北伐的主帅人选才会一直悬而未决。
正当黄子澄想着怎么回答时，齐泰又说话了：“当时不说话，最多让皇上稍稍不满。可若平燕所托非人，你我二人皆负陛下重托！此间轻重，子澄兄你怎会不明白？”
“怎会是所托非人！曹国公智勇双全，这可是太祖爷说的！”黄子澄眉头微微一皱。
“太祖也未必……”
“尚礼兄！”黄子澄一声长叹，将齐泰的话打断。望了望四周，见附近无人，便将身子往齐泰跟前凑了凑，低声道，“其实在下之所以违约进言，实也是情非得已。咱们这位皇上实在是太无主见了，本来仗一开打，朝廷便再无其他选择，可一道上疏便能让他心猿意马。这样下去，削藩大业必会平添波折。”
“这也是没法子的事！”齐泰一阵叹气。对于建文这种开始时一腔热情，一旦遇到些麻烦又手足无措的心性，他也是无可奈何。
“所以在下才要马上将北伐主帅人选提出来！”黄子澄终于说到了关键处，“王师遭此连番败绩，勋戚已是蠢蠢欲动，若再有若干鼠辈倡言罢兵，则削藩大业会骤生变数。主帅人选久久不能决，一则会拖延二次北伐日程，以致夜长梦多，给宵小可乘之机；二则亦会让陛下内心越发动摇，倘若陛下因此更加认定剿燕困难重重，则难保不会受人蛊惑，做出追悔莫及之举。故唯有尽快选定主帅，使二次北伐之事一举落定。一旦木已成舟，那王宁之辈纵有不满，亦不能再兴波澜。如此则朝局得稳，陛下心安，剿燕大业亦可如期进行，故在下才违反与尚礼兄之约，当即将曹国公提出。何况尚礼兄也明白，朝中诸将，无有比李景隆更有资格者。如此，再拖又有何益？”
黄子澄侃侃而谈，齐泰听的是哑口无言。过了良久，他方一长叹道：“也罢，你说的也是正理。值此之势，确保二次北伐顺利方是头等大事。唉……”
见齐泰终被说服，黄子澄心中一喜。但见他又怅然一叹，黄子澄忙欲上前劝解。不过齐泰却摆了摆手将他止住，然后苦笑一声道：“我只盼这次是看走了眼，曹国公莫要成了我大明的马服子就好！”
“马服子？赵括！”黄子澄一愣，旋即反应过来，当下顿觉好笑：这怎么可能！不过待要再言，齐泰已自往前走了。黄子澄摇头一笑，忙加快脚步跟上。
……
“黄大人慢走！”岐阳王府大门外，李景隆客客气气向黄子澄拱手作别。
“唯望国公爷出师告捷，早日传得佳音！”黄子澄微笑着一边回话，一边又还了个礼，方跃身上马，告辞而去。
直待黄子澄的身影消失在街尽头，李景隆方意气风发地转身回府。
刚回书房，李增枝便冒了出来。他大大咧咧地走到桌前坐下，拿起个水汪汪的砀山梨一咬，含糊不清地说道：“哥哥，怎么样，我这次没说错吧！只要耿老头一败，这北伐大帅的位置就是你的了！”
李景隆微微一笑。当日与李增枝的一番对话又映入他的脑海……
早在耿炳文北上不久，李增枝便撺掇着李景隆上书建文，催促耿炳文早日决战。一开始李景隆还大惑不解，毕竟此次北伐与他本人毫无关系，他实犯不着去管这茬，谁知李增枝当时便说：“观皇上心思，实欲速平燕王。哥哥上疏催战，正合陛下心意。”
当时听完这句话，李景隆便毫不客气地驳道：“此次出战，本就甚为仓促，且兵马一时又难以大集，逼耿炳文速战，有失稳妥。纵能一时合陛下心意，但若一朝败绩，反会使皇上怨我冒失，此等话岂能乱讲？”
谁知他的话音方落，李增枝便嘻嘻一笑道：“哥哥错矣！王师共三十万，即便只算随耿炳文北上的亦有十多万。燕藩才多少兵？总共不到五万！以数倍之兵伐燕，这一举成功本就是应有之义。若招败绩，那自然是他耿炳文无能，与哥哥之言何干？连皇上都认为平燕轻而易举，又岂会把战败的罪过归咎于哥哥？哥哥不是想北上伐燕，一战扬名么？这就是个大好时机。若耿炳文果真败了，那哥哥正好借此机会请战。若真拖到耿炳文兵精粮足之时，燕庶人就是有三头六臂，也抵不住三十万大军四面合围啊！到时候耿炳文风风光光地得胜还朝，哪还有哥哥你什么事？”
李景隆心中一动。其实这次燕王谋反的消息一传到京城，他便跃跃欲试。虽然贵为曹国公，但这个名头却是靠世袭得来的。李景隆是个心高气傲之人，对头上这顶世家子弟的帽子一直耿耿于怀。他迫切希望像父亲李文忠一样在沙场上建功立业，让人刮目相看。而燕王谋反，无疑给他提供了一个绝好的机会。燕王是天下藩王之首，骁勇善战闻于朝野，若能将他击败，自己必将威名远扬，成为新一代的大明名将。故而，皇上欲“剿燕”的意思方一透出，李景隆便慷慨上疏，并把黄子澄拉上帮腔，希望皇上任命自己为北伐主帅。谁知就在他志在必得之际，内廷却传来风声，皇上采纳了齐泰的推荐，将平燕的重任交给了耿炳文。
消息传来，李景隆大失所望。在他看来，燕王名头虽响，实力却弱，此次伐燕既能借灭他扬名，又不会有失败的风险，实在是千载难逢的良机，却不料被耿炳文给搅黄了。无奈耿炳文是开国元勋、百战老将，资历、威望都在他之上，故而虽然失望，他却也无法可想。但李增枝的这番话，却让他又重新燃起了希望。若耿炳文失败，那按着顺序排下来，下一任的北伐主帅就必定是自己无疑了。虽然徐辉祖也颇有声望，但李景隆绝不相信建文会让他出征。
李景隆心中直痒痒。思忖一番，他又问道：“可若耿炳文胜了呢？那我岂不空欢喜一场？”
李增枝扑哧一笑道：“哥哥怎么糊涂了？他胜了你也不会损失什么啊！何况他果真得胜，您这番建言便显得有先见之明，皇上自然会更赏识你不是？”
李景隆恍然大悟。耿炳文败，他接任主帅；耿炳文胜，他讨建文欢心。算来算去，无论结果如何，他都稳赚不赔！李景隆终于下定决心……
现在，结果揭晓，一切都不出李增枝所料，耿炳文果然战败，皇上也果然没有将失败的责任归咎到速战方略上头。而自己也得偿所愿，成为新一任的平燕总兵官！
不过，也不是所有情况都与预想吻合。至少，李景隆之前绝没想到，耿炳文会败得这么惨！在他的事先设想中，耿炳文固然有可能失败，但以王师的绝对优势，就算要败也不过是小败个一两场而已。当时，李景隆还挖空心思地想了好些法子，争取到战事陷入僵持时说动建文，让自己出马。哪知不到一个月，耿炳文就两战两败，十万大军灰飞烟灭，连真定城都差点不保。当消息传回来时，李景隆心中震惊不已——这燕王也未免强得有些离谱了？故而，当从黄子澄口中得到自己将接任主帅时，李景隆虽然兴奋，但心中也隐隐产生这样的感觉——自己会不会是接过了一个烫手的山芋？脸上也露出一丝忧虑。
似乎看出了李景隆的犹疑，李增枝大大咧咧地一笑道：“哥哥是不是怕燕军凶悍？”
被弟弟说中心事，李景隆脸上顿时一红，不过他仍点头道：“不错。燕王三五万兵，却在一月内折了耿炳文十万军马，这着实出我所料！”
“此乃耿老头年老胆怯、进退失据所致，这在朝廷上下已有公论！”李增枝说到这里，话锋一转道，“其实哥哥也不必担心。燕王再厉害又如何，顶多不过三府之地，五万之众。何况经此惨败，朝廷再次北伐时，调拨的兵马必然较上次大大增加。再说了，有耿炳文这个前车之鉴，皇上虽不会认为燕藩难破，但也不至于像从前那般想着灭此朝食了吧？哥哥大可以稳扎稳打，待王师齐聚，再挥师进军。到时候大军齐出，燕庶人纵骁勇盖世，也是回天无力！”
“说得好！”李增枝的分析鞭辟入里，李景隆听在耳中，直是暗暗喝彩，待他说完，他心中的忧虑也扫得一干二净。安心之余，他联想到上次李增枝建议自己上疏，李景隆忽然心思一转：这弟弟怎么突然开窍了？以前可从没见他有这番见识啊？
李增枝却没注意到李景隆的心思，此时他已把手上那个砀山梨啃了个干干净净。意犹未尽之下，他咂了咂嘴，又从托盘中拿了一个梨对李景隆暧昧地笑道：“弟弟这么点见识，已全跟哥哥说了。今晚弟弟在外面还有些事，就不回府中了。”说完，他便起身往外走。
李景隆一笑，他太了解这弟弟了。只要他说外宿不归，那一定又是被哪家青楼的花魁给迷上了。虽说李家乃名门望族，但李景隆早年也是游戏花丛之人，现虽改邪归正，但对弟弟的这点癖好倒也不反感，只要他留心些，别被御史们逮到就行。端起茶抿了一口，李景隆便把方才对李增枝的那点子疑惑抛到了九霄云外。毕竟，他马上就要领兵出征，其间要想的事太多了……
“哥哥！”就在李景隆开始考虑明日面圣奏对之事时，李增枝又气喘吁吁地跑了回来，“我说哥哥，你可千万别忘了，咱们可是有约定的。只要你当上了总兵，这参将的位置可一定要给我留一个哦！”原来李增枝也瞄上了燕藩这块“肥肉”，想借着平燕这阵东风立万扬名！
“忘不了！你就放心吧！”李景隆又好气又好笑地挥挥手道，“去寻你的乐子，莫再来烦我！”
“方才还认真得跟听曲似的，这半会儿过去就嫌我烦了！”李增枝老大不满地咕哝一句，旋又猴急样儿的一溜烟儿去了。
第二日早朝罢，李景隆被建文召至武英殿问对。殿上，李景隆慷慨请命。建文大喜，当场下诏命李景隆佩征虏大将军印，充总兵官，总领平燕军事。
五日后，李景隆在三山门外誓师，建文亲率文武百官前往送行。在皇帝的殷切期盼之下，李景隆气宇轩昂地登船渡江，向北平方向而去。