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南风薰暖。霞光绮云中，孩子们到陶然亭喊嗓去。雨后的笋儿，争相破土而出。
“师父挑了我做旦，你做生。那是说，我俩是一男一女……”
“是呀，那一出出的戏文，不都是一男一女在演吗？”
“但我也是男的。”
“谁叫你长得俊？”
几个被编派做龙套的孩子，很快也忘掉他们的命途多舛，不尽如意。围过来说话：
“你倒好，只你一个可以做旦，我们都不行。”
艳羡之情，溢于言表。其实大伙根本不太明白，当了旦角，是怎么一回事。只道他学艺最好，所以十个中挑一个。自己不行，也就认命了。不然又能怎样？
小豆子就这样开始了他的“旦角”生涯。关师父也开始把他细意调理，每个动作、身段，柔靡的、飘荡的，简直是另一世界里头的经验。
硬受了一刀伤疼的手，脱胎换骨，重生了。
他摊着兰花手，绕个腕花，在院子中的井栏边上，轻轻走圆台，一步、一步、一步。脚跟子先试试位置，然后是脚掌，然后到脚尖。缓缓地缓缓地半停顿地好不容易到了花前，假装是花前，一下双晃手指点着牡丹，一下云手回眸，一下穿掌托腮凝思，眼神飘至老远，又似好近。总之，眼前是不是真有花儿呢？是个疑团——时间过得很快，眼神流得很慢。一切都未可卜。
万般风情。
小豆子唱着“思凡”：
“小尼姑年方二八，
正青春被师父削去了头发，
见几个子弟游戏在山门下，
他把眼儿瞧着咱，
咱把眼儿觑着他，
两下里多牵挂……”
当她娇羞回望，眼角斜睨过去，便见小石头们在开打。
关师父边敲铜锣，边给点子，灿烂声喧中，永远有他的吼叫：
“要打得合节奏，不能一味蛮打、狠打、硬打、乱打……”
小石头亮相，也真有点威仪，不失是个好样的生。人人用各式兵器压住他的大枪，他用霸王腔调暴吼一声，将众人挡开，打将起来。
他适才见到小豆子，兰花指理鬓、整襟、提鞋、穿针、引线……同是男的，大家学的却两样，想想也好笑。便被小豆子瞥到了。
在这喧嚣中的沉默。
小豆子想：“真好，很快就可与师哥合演一台戏了。”
正忘形时，关师父一喝：
“看什么？那是生净活路，没你的事。给我踩跷去。各练各的！”
在基本的训练功夫中，还有跷工，一踩跷，全身重心就都集中在足尖和脚掌之间。师父那么大个子，在热天里敞开上衣，见肚脐上还长毛，一直往上长着呢。怎能想象他会得踩跷？所以一群徒儿图看新鲜，围过来。师父只凭口说，让小豆子在圈心练着。
“小肚子往内收，收呀，吸一口气，肌肉往上提，试试看。”
小豆子婀娜地立起“三寸金莲”，娉婷走几步，身子不敢瘫下来偷懒歇工。晃荡几下，不稳当，险险要跌。小石头上前急扶一把。
大局已定。
二人相视一笑。
“春花茶馆”的周遭是小桌子，茶客沏了壶好茶，嗑着瓜子，啖着饼饵，也听听戏。有的客人把一排排长板凳搬到前面坐下，后面的便说笑打闹，说坏了规矩。
小二提着大铜壶，跑腿的穷孩子给大伙递毛巾把子，也有卖糖果、花生仁儿的，冬天还卖糖炒栗子。乘机看蹭儿戏。
茶馆让出一爿空地作为前台，旁边有红底黑字的戏码，上书“群英会”。
这“群英”，原就是师大爷给东家推许过的科班小子。关师父那天拎了点心匣子来见过。东家爷们在调弄小鸟，回头打量打量几个台柱，还登样。
“你给我开个戏码，替你插个场子就是。可咱的规矩——”东家道，“第一是唱白天，第二是唱开场，第三……”
“成啦成啦，给孩子一个机会见见世面，踏踏台毯嘛，这就鞋面布做帽子——高升了。其他嘛，赏孩子们几大枚点心钱就好。”
正式扮戏了。
前台左右各有上场门下场门，后面闹嚷嚷的。师父给每人画了半边：“自己照着这一半来上油彩，给你们看着样儿。”
于是都仔细端详镜中的阴阳脸，抖呀抖地妆扮着，最后摇身一变，成为一个个古人。
“哎，用白的用白的，你瞧，你这边不是画多了吗？钟无艳一样！”
小豆子第一次扮演美人，吊梢凤眼，胭脂绯红连绵腮边脸颊眼睑上，不知像什么。也许一个初生的婴儿也是这般的红通通。
“我替你画。”小石头兴起，在另一边脸上依样葫芦。
“小石头你管你自己不就成了？磕一个头放三个屁，行好没有作孽子。你替他画了，他自己不会画，这不就害苦他？以后你照应他一辈子呀？”
小石头只好死死地溜开，还嘀咕：
“一辈子就一辈子！”
小豆子自镜中朝他作个鬼脸，他也不反应，自顾自装身去，好一副倔脾气。
师父又过来打量小豆子的妆扮。
不对劲，加添了数笔，发牢骚：
“祖师爷赏你饭吃，成了红角儿，自有包头师父，现在？谈不上！”
终于锣鼓响起。拉胡琴的歪鼻子丁二叔问：“准备好啦？上场啰！”
上场了：生是吕布，旦是貂蝉。还有董卓、诸葛亮、关公、张飞……战战兢兢唱一场。
小石头出场时，小豆子躲在一壁偷看，手心都出汗了。轮到他出场，二人在茶馆的中心，勉力地唱着不属于他们年岁的感情，一点也不明白，只是生生地背着词儿，开腔唱了。吕布与貂蝉，春花茶馆。是呀，群英会，“群英”的奠基。
二三十年代，社会中人分三六九等，戏曲艺人定为“下九流”，属于“五子行业”。哪五子？是戏园子、饭馆子、窑子、澡堂子、挑担子。好人都不干“跑江湖”事儿。
五子中的“戏子”，那么地让人瞧不起，在台上，却总是威风凛凛，千娇百媚。头面戏衣，把令人沮丧的命运改装过来，承载了一时风光，短暂欺哄，一一都是英雄美人。
还没下妆，十岁上下的“群英”，一字排开，垂手而立，让师父检讨这回踏台毯得失。关师父从来不赞，这回更是骂得慌——骂尽了古今英雄：
“你这诸葛亮，笨蛋！学艺学到狗身上去啦？”
“董卓半点威武也使不出，一味往‘腿子’里躲，怵阵啦？”
“关云长怎么啦？千斤口白四两唱，你还‘吃栗子’呢！”
“张飞乱卖气力，抢到台中心干嘛？”
“你这吕布，光是火爆，心一慌就闭眼，怎么唱生？我看你不如扮个狗形算了！”
“还有貂蝉，身体瘫下来，一点都不娇媚，还说‘四大美人’哪？眼睛往哪儿瞧？瞧着我！”
师父这四下数算了一番。你瞧他那毛茸茸的头脸，硬盖住了三分得意劲儿，心里有数：功夫还真不赖，不过小孩儿家，宠不得，非骂不可。多年的大道走成河，多年的媳妇熬成婆……
最初是唱茶馆子，后来又插了小戏园的场子了。戏班后台有大锅饭，唱戏的孩子可以在后台吃一顿“保命”饭，平时有棒子粥，有棒子面窝窝头，管饱。过节也有馒头吃。
一天一天地过去了。
三伏天，狗热得舌头也伸出来。
河畔，一群只穿粗布裤的孩子，喧哗地下水去。
趁着师父外出，找爷们有事，大伙奔窜至此玩乐，打水战，扭作一堆堆小肉山。
还有人扮着关师父平素的凶悍模样儿，瞪眼翘胡子，喊打喊杀的。小孩不记仇恨，更加不敢拂逆，背地悄悄装龙扮虎，图个乐趣无穷。
有一个汗水大的，总被师父痛骂：
“还没上场就满身的汗，像从水里捞上来，你这‘柴头汗’，妈的，怎能吃戏饭？光站班不动也淌出一地的水！”
这柴头汗现下可宽心了，汗水加河水，浑身湿淋淋个痛快，再也不用莫须有地被痛骂一顿。他最开心，还仿效着念白：
“包龙图，打坐在，开封府。”
毛躁的小煤球，趁他马步不稳，顺手一推，他趴个狗吃屎。
小煤球拉开山榜：“此乃天亡我楚，非战之罪也！”
终于你泼我，我泼你，无一幸免。
只有小豆子，一个人在岸边，沉迷在戏文中。他这回是苏三：
“人言洛阳花似锦，奴久系监狱——不知春——”
尽管人群在泼水挑衅，小豆子只自得其乐。局外人，又是当局者。
大伙忍不住：
“喂，你怎么个‘不知春’呀？”
小三子最皮，学他扛着鱼枷的“苏三起解”，扭扭捏捏：
“小豆子我本是女娇娥——”
一个个扭着屁股，袅袅婷婷地，走花旦碎步，扭到小豆子跟前，水泼到他身上来。
他忙躲到小石头身后。
小石头笑：“别欺负他。”
小豆子边躲着：“师哥，他又来了！”
小三子和小煤球不肯放过，一起学：“哎唷，‘师哥，他又来了！’多娇呀！娘娘腔！”
小豆子被羞辱了，眼眶红起来：
“你们再说……”
小黑子凑过来：
“他根本不是男人，师父老叫他扮女的。我们剥他裤子看看！大家来呀——”
一呼百诺，啸叫着逼近。
小豆子听了，心下一慌，回身飞跑。
小石头护住他，一边大喝：“你们别欺负他！你们别欺负他！”
看上去，像个霸王之姿。
不过寡不敌众，小豆子被包抄逮住了，你拉我扯的，好悬。小石头奋不顾身，不单以所向无敌的铜头一顶，还揪一个打一个，扭作一团。兵荒马乱中，突闻厉声：
“哎呀！”
这场野战，小石头被撞倒在硬地乱石堆上。头是没事，只眉梢破了一道口子，鲜血冒涌而出。
大伙惊变，陡地静下来。
小石头捂住伤口不言语。
“怎么办？”
“快用腰带绑着，止血。”
“千万别让师父知道。”
一个个取来腰带，湿漉漉的。
小豆子排众上前，流着泪，解下自己的腰带，给小石头扎上了。一重一重地围着：
“你这是为我的！师哥我对你不起！”
他帮他裹扎伤口的手，竟不自觉地，翘起兰花指。是人是戏分不开了。
“疼不疼？”
“没事！”
小豆子忽无限灰心：
“我不再挨了！娘答应过一定回来看我，求她接我走，死也不回来！你也跟我一块走吧？”
小石头静默一下：
“你娘，不会来接你的。”
“为什么？”小豆子受惊了。
“她不是已签了关书，画了十字吗？你得卖给师父呀。”
懂事的大师哥道：
“大伙都别蒙自己了——我也等过娘来，等呀等，等了三个新年，就明白了。”
天地苍茫，黄昏已近。
大伙无助地，有握拳呆立，有懊恨跪倒，有俯首闭目……都不语。
霞光映照在野外一群赤裸的小子身上，分外妖娆邪恶。
不知谁省起：
“快回去，晚了师父会骂。”
众收拾心情回“家”转。刚才的欢腾笑闹言犹在耳，却是杳不可寻。想家，想娘……
一进门，师父果然破口大骂：
“都死到哪儿去？太阳快下山了，才晓得回来。老子一时不在，就躲懒打水战去？你看你这柴头汗，浑身……”
又是柴头汗遭殃。他不敢吭声。
一见小石头：
“——咦？你这道口子是怎么搅的？连脸都不顾啦？脸坏了，谁看你？姜子牙开酒饭馆呀？卖不出去自己吃呀？”
师父急了，一壁张罗着：
“哎呀，药散呢？你，还有你，给拿来，同仁堂那瓶。”
徒儿战兢地，看他细意地调弄伤口，嘴巴却不曾饶过，声大气粗：
“这么显眼的口子！在眉梢骨上。哼！眉主兄弟，看你破了相，将来兄弟断情断义！”
小豆子听得此句，受惊至深，在一众徒儿中间，一抖。
“真不知轻重，”师父又道，“还得到公公的府上出堂会呢。好不容易出头了——”
药散很狼虎，小石头忍疼皱了眉，更疼。小豆子但愿可以分担一半。
夏天最后一个晚上。
大红灯笼把大宅庭院照得辉煌耀目。“万年欢”奏得喜气洋洋。
院里搭了个大戏台，上吊透雕大罩顶，后挂锦缎台帐，刺绣斑斓，是一个大大的“寿”字。台上正上着“跳加官”——都民国了，万众一心，还是想的是“官”，换个名儿，也是官。源远流长的虚荣。都想当主子，都不想当下人。
关师父徒儿出堂会了。快上场，正对镜勾脸时，师大爷拎着戏单，一脸疑惑不解地对关师父道：
“倪老公过寿，干么要点‘霸王别姬’？”
关师父摇头，也不明白。
“我也奇怪，这哪是贺寿的戏码儿？”但他随即就顺服了，“公公爱这个，就给他唱这个嘛。”
只瞥得不远处一脸胭红的小豆子，正托着小石头的脸，小心翼翼地勾着霸王的色相。小石头眉梢带伤，吃这彩一上，疼。小豆子怕弄坏了，住了手，又怕师父见到。
小石头忍着，只好若无其事，免他不安。
关师父不敢在公公府上骂孩子，只装作看不见。
催场的跑过来，念着他半生最熟习的对白：“戏快开了！快点！快点！”——不管对着谁，就这几句。
大伙在后台，掀帘偷窥看客。
只见都是衣饰丽都的遗老遗少，名媛贵妇。辫子不见了，无形的辫子还在。如一束游丝，捆着无依无所适从的故人，他们不愿走出去。便齐集于此，喝茶嗑瓜子听戏抽烟。
众簇拥的，是倪老公。年事已高，六十了。脸色绯红而多皱折，如风干的猪肚子。他无须，花发，眼角耷拉，看上去倒很慈祥慈悲，只尖寒的不男不女的声音出卖了他。他道：
“行了行了，别多礼，坐，坐。”
——还是有“身份”的。
这位老奶奶似的老头坐好，眯着眼，让一台情义，像一双轻重有致的手，按摩着他。万分沉醉。
小豆子扮演的虞姬，从上场门移步出来了。
他头戴如意冠，身披围花黄帔，项带巨型金锁，下着百褶戏裙——戏衣是公家的，很多人穿过，从来不洗，有股汗酸味。但他扮相娇美，没有人发觉它略大、略重。
小虞姬唱“西皮摇板”：
“自从我随大王东征西战，
受风霜与劳碌年复年年。
恨只恨无道秦把生灵涂炭，
只害得众百姓困苦颠连。”
听戏的人齐声吆喝：
“好！好小子！”
给了一个碰头好。
乌骓马啸声传来，小石头扮演的霸王，身穿黑蟒大靠，背插四面黑旗，也威风凛凛地开腔了：
“枪挑了汉营中数员上将，
纵英勇怎提防十面埋藏；
传将令休出兵各归营帐。”
霸王也博得一片彩声。
关师父在后面听了，吁一口气，如释重负。比他自己唱还要紧张。
不苟言笑的他，偷偷笑了——因为看戏的人笑。
公公府上的管家也笑吟吟地过来。把一包银元塞进他手中：
“老公有赏啦！”
正瞅着两个顶梁柱子在卸妆的关师父一声哎唷，忙道：
“谢谢啦！谢谢啦！”
“成了。”管家笑，“你这班子藏龙卧凤！”
待要谦恭几句。
小豆子正给小石头擦油彩擦汗，擦到眉梢那道口子，它裂了。
“哎——”
小豆子一急，捧过小石头的脸，用舌尖吸吮他伤口，轻轻暖暖的，从此不疼……
可恨管家吩咐：
“老公着小虞姬谢赏去！”
“呀！快，快！”
小豆子鲜艳的红唇，方沾了一块乌迹，来自小石头眉间伤疼。又没时间了。
小豆子抬起清澈无邪的大眼睛，就去了。
倪老公刚抽过两筒，精神很好。
他半躺在鸦片烟床上。
寝室的门在小豆子身后悄然关上。乍到这奢华之地，如同王府。小豆子不知所措，只见紫黑色书橱满壁而立，“二十四史”，粉绿色的刻字，十分鲜明。一一诉说前朝。
倪老公把烟向小豆子一喷。几乎呛住，但仍规规矩矩地鞠个躬。
小豆子娇怯地：
“倪老公六十大寿，给您贺寿来了——”
老公伸出纤弱枯瘦的手止住：
“今年是什么年？”
“……民国十九——”
他又挥手止住：
“错了，是宣统二十二年——大清宣统二十二年！”
倪老公自管自用一块珍贵的白丝绸手绢擦去小豆子红唇上的乌迹，然后信手一扔，手绢无声下坠，落到描金红牡丹的痰盂中去。痰盂架在紫檀木上。
他把小豆子架在自己膝上。无限爱怜，又似戏弄。抚脸，捏屁股，像娘。腻着阴阳怪气的嗓音：
“唔？虞姬是为谁死的？”
“为霸王死。”
他满意了。也因此亢奋了。鸦片的功效来了。
“对！虞姬柔弱如水一女，尚明大义，尽精忠，自刎而死，大清满朝文武，加起来竟抵不过一个女子？”他越说越激昂，声音尖刻变调，“可叹！可悲！今儿我挑了这出戏码儿，就是为了羞耻他们！”
他的忠君爱国大道，如河缺堤，小豆子在他膝上，坐得有点不宁。
“怎么啦？小美人？”
小豆子怯怯道：
“想——尿尿。”
倪老公向那高贵的痰盂示意。
小豆子下地，先望老公一下。半遮半掩地，只好剥裤子——
他见到了！
倪老公见到他半遮半掩下，一掠而过，那完整的生殖器！平凡的，有着各种名称的，每一个男子都拥有的东西。孩子叫它“鸡鸡”、“牛牛”。男人唤作“那话儿”、“棒棰”、“鸡巴”……粗俗或文雅的称呼。
他脸色一变。
他忘记一切。他睽违已久。他刻意避忌。艳羡惊叹百感交集，在一个不防备的平常时刻。
倪老公有点失控，下颏微抖：
“慢！”
小豆子一怔。
倪老公取过几上一个白玉碗，不知哪年，皇上随手送他的小礼物。晶莹剔透，价值连城。他把它端到小豆子身下。
生怕惊扰，无限怜惜。轻语：
“来，尿在碗里头吧。”
小豆子憋不住了，就尿尿。
淋漓、痛快、销魂——倪老公凝神注视。最名贵的古玩，也比不上最平凡的生殖器。他眼中有凄迷老泪，一闪。自己也不发觉。或隐忍不发，化作一下欷歔，近乎低吟：
“呀——多完美的身子！”
他用衣袖把它细意擦干净。
蓦地——
他失去理智，就把那话儿，放在颤抖的嘴里，衔着，衔着。
小豆子，目瞪，口呆，整个傻掉了……
迈出公公府上大门时，已是第二天的清晨。关师父兴致很高，一壁走着，一壁哼曲子。
徒儿各人脸上残留脂粉，跟在他后头，说着昨夜风光。
“哗，公公家门口好高呀！”
“戏台也比茶馆子大多了。”
小石头怀中揣了好些偷偷捎下的糕点、酥糖，给小豆子看：
“嘻，捎回去慢慢吃，一辈子没吃这么香。来，给。”
见得小豆子神色凄惑。小石头毫无机心，只问：
“怎么啦？病啦？”
小豆子不答。从何说起？自己也不懂，只惊骇莫名。
“哑巴了？说呀！”
面对小石头关心的追问，他仍不吭一声。
“小豆子你有话就说出来呀，什么都憋在心里，人家都不知道。”
走过胡同口，垃圾堆，忽闻微弱哭声。
小豆子转身过去一瞧，是个布包。
打开布包，咦？是个娃娃。
全身红红的，还带血。头发还是湿的。肚子上绑了块破布。
关师父等也过来了：
“哦，是野孩子，别管闲事了。”
他把布包放回原地：“走哇！”
“师父——”小豆子忍不住泪花乱转，“我们把她留下来吧？是个女的。”
“去你妈的，要个女的干嘛？”关师父强调：“现在搭班子根本没有女的唱。咱们是泥菩萨过江，自身难保！”
小豆子不敢再提，但抽搐着，呜咽得师父也难受起来，粗声劝慰：
“你们有吃有穿，还有机会唱戏成角儿，可比其他孩子强多了。”
小石头来拍拍他，示意上路。他不愿走，挨挨延延。
泪匣子打开了关不住。是一个小女孩呀，红粉粉的小脸，一生下来，给扔进垃圾堆里头，哭死都没人应。末了被大人当成是垃圾，一大捆，捆起扔进河里去……她头发那么软，还是湿的。哭得多凄凉，嗓子都快哑了，人也快没气了。
恐怕是饿呀，一定是饿了。
她的娘就狠心不要她？一点也不疼她？想起自己的娘……
关师父过来，自怀中摸出两块银元，分予二人。又一手拉扯一个，上路了。像自语，又像说大道理：
“别人骑马我骑驴，仔细思量我不如；可是回头看，还有挑脚汉！”
小豆子心里想：
“娘一定会来看我的，我要长本事，有出息，好好地存钱，将来就不用挨饿了。”
他用手背抹干泪痕。
小石头来哄他：
“再过一阵，逛庙会，逛厂甸，我们就有钱买盆儿糕，买十大块！盆儿糕，真是又甜、又黏、又香。唔，蘸白糖吃。还有……”
满目憧憬，心焉向往。
“小豆子，咱哥儿俩狠狠吃它一顿！”
又到除夕了。
大伙都兴高采烈地跑到胡同里放鞭炮，玩捉迷藏。唱着过年的歌谣，来个十八滚、飞腿，闹嚷一片。
家家的砧板都是噔噔噔的剁肉、切菜声，做饺子馅——没钱过年的那家，怕厨中空寂，也有拿着刀剁着空砧板，怕人笑。
小豆子坐在炕上，用红红绿绿的亮光纸剪窗花，他也真是巧，剪了一张张的蝴蝶、花儿。执剪刀的手，兰花指翘着，细细地剪。
“咿——”门被推开。小石头一头一脸都泛汗，玩得兴头来了，拉扯小豆子出去。
“来呀，净闷在炕上干什么？咱放小百响、麻雷子去。小煤球还放烟火，有金鱼吐珠，有满地锦……”
“待会来。”
“剪什么呀剪？”
小石头随手拎起来看，手一粗，马上弄破一张。小豆子横他一眼，也不察觉。
“这是什么？蝴蝶呀？”
“蝴蝶好看嘛。喏，送你一个，帮忙贴上了。”
小石头放下：
“我才不要蝴蝶。我要五爪金龙、投林猛虎。”
小豆子不作声。他不会剪。
“算了，我什么都不要！”
小石头壮志凌云：“有钱了，我就买，你要什么花样，都给你买，何必费工夫剪？走！”
鞭炮噼啪地响，具体的吉庆，看得到，听得见。一头一脸都溅了喜气。
“过年啰！过年啰！”
只有在年初一，戏班才有白米饭吃，孩子和大人都放恣地享受一顿，吃得美美的。然后扮戏装身，预备舞狮助庆，也沿门恭喜，讨些红包年赏。
小石头、小煤球二人披了狮皮整装待发，狮身是红橙黄耀目色相，空气中飘漾着欢喜，一种中国老百姓们永生永世的企盼。无论过的是什么苦日子，过年总有愿，生命中总有企盼，支撑着，一年一年。光明大道都在眼前了，好日子要来了。
小豆子结好衣钮，一身潋滟颜色，彩蓝之上，真的布满飞不起的小白蝶，这身短打，束袖绑腿，便是诱狮的角色，持着彩球，在狮子眼下身前，左右盘旋缭绕，抛向半空，一个飞身又抢截了。狮子被诱，也不克自持，晃摆追踪，穿过大街小巷。
人人都乐呼呼地看着，连穿着虎头鞋、戴着镶满碎玉片帽儿的娃娃，也笑了。
掌声如雷。
就这样，又过年了。
舞至东四牌楼的隆福寺，上了石阶，遥遥相对的是西四牌楼的护国寺。两庙之间，一街都是花市，一丛丛盛开的鲜花，万紫千红总是春。游客上香祈福，络绎不绝。
师父领了一干人等，拜神讨赏，又浩荡往护国寺去。寺门有一首竹枝词：
“东西两庙最繁华，不数琳琅翡翠家；惟爱人工卖春色，生香不断四时花。”
每过新年，都是孩子们最“富裕”的日子。
但每过新年，娘都没有来。
小豆子认了——但他有师哥。
厂甸是正月里最热闹的地方了。出了和平门，过铁路，先见一眼望不到头的大画棚，一间连一间，逶迤而去。
然后是哗哗啦啦一阵风车声，如海。五彩缤纷的风车轮不停旋转，晕环如梦如幻，叫人难以冲出重围。
晕环中出现两张脸，小石头和小豆子流连顾盼，不思脱身。
风筝摊旁有数丈长的蜈蚣、蝴蝶、蜻蜓、金鱼、瘦腿子、三阳启泰……
小石头花尽所有，买了盆儿糕、艾窝窝、萨其马、豌豆黄……一大包吃食，还有三尺长的糖葫芦两大串，上面还给插上一面彩色小纸旗。
正欲递一串给小豆子，他不见了。
原来立在一家刺绣店铺外，在各式英雄美人的锦簇前，陶醉不已。他终于掏出那块存了数年的银元，换来两块绣上花蝶的手绢。
送小石头一块，他两手不空，不接，只用下颏示意：
“你带着。”
小豆子有点委屈了。
“人家专门送你擦汗的。”
“有劳妃子——今日里败阵而归，心神不定——”唱起来。
他和应：“劝大王休愁闷，且放宽心。”
“哈！”小石头道，“钱花光了，就只买两块手绢？”
“先买手绢，往后再存点，我要买最好看的戏衣，置行头，添头面——总得是自己的东西，就我一个人的！”小豆子把心里的话掏出来了，“你呢？”
“我？我吃香喝辣就成了，哈哈哈！”
小豆子白他一眼，满是纵容。
走过一家古玩估衣店，琳琅满目的铜瓷细软。这是破落户变卖家当之处。
——赫见墙上挂了一把宝剑，缨穗飘拂着。剑鞘雕镂颜色内敛，没有人知道那剑身的光彩，只供猜想。如一只阖上的眼睛。
但小石头倾慕地怔住了。
“哗！太棒了！”他看傻了眼，本能地反应，“谁挂这把剑，准成真霸王！好威风！”
小豆子一听，想也不想，一咬牙：
“师哥，我就送你这把剑吧！”
“哎呀哈哈，别犯傻了！一百块大洋呐。咱俩加起来也值不了这么大的价，走吧。”
手中的吃食全干掉了。
他扳着小豆子肩膀往外走。小豆子在门边，死命盯住那把剑，目光炯炯，要看到它心底里方罢休。他决绝地：
“说定了！我就送你这把剑！”
小石头只拽他走：
“快！去晚了不得了——人生一大事儿呢！”
是大事儿。
关师父正襟危坐，神情肃穆。
一众剃光了头的小子，也很庄严地侍立在后排，不苟言笑，站得挺挺的，几乎僵住。
拍照的钻进黑布幕里，看全景。祖师爷的庙前，露天，大太阳晒到每个人身上，暖暖的，痒痒的，在苦候。
良久。有点不耐。
空中飞过一只风筝，就是那数丈长的蜈蚣呀，它在浮游俯瞰，自由自在。
一个见到了，童心未泯，拧过头去看。另一个也见到了，咧嘴笑着。一个一个一个，向往着，心也飞去了。
一盏镁灯举起。
照相的大喊：
“好了好了！预备！”
孩子们又转过来，回复不苟言笑，恭恭敬敬在关师父身后。一日为师，终生为父。他要他们站着死，没一个斗胆坐着死。
镁灯轰然一闪。
人人定在格中，地老天荒。在祖师爷眼底下，各有定数。各安天命。
只见一桌上放了神位，有红绸的帘遮住，香炉烛台俱备。黄底黑字写上无数神祇的名儿：“观世音菩萨”、“伍猖兵马大元帅”、“翼宿星君”、“天地君亲师”、“鼓板老师”、“清音童子”……反正天上诸神，照应着唱戏的人。
关师父领着徒儿下跪，深深叩首：
“希望大伙是红果拌樱桃——红上加红……”
一下、两下。芳华暗换。
后来是领着祈拜的戏班班主道：
“白糖掺进蜂蜜里——甜上加甜。”
头抬起，只见他一张年青俊朗的脸，器宇轩昂。他身旁的他，纤柔的轮廓，五官细致，眉清目秀，眼角上飞。认得出来谁是谁吗？
十年了。
小石头和小豆子出科了。
料不到十年又过去。二人出科后，开始演“草台班”。一伙人搬大小切末，提戏箱，收拾行头，穿乡过户，一班一班地演。
最受欢迎的戏码，便是“霸王别姬”。
廿二岁的生，十九岁的旦。
唱戏的人成长，必经“倒呛”关口。自十二岁至二十岁中间，嗓子由童音而渐变成熟，男子本音一发生暗哑低涩，便是倒呛开始了。由变嗓到复原，有的数年之久方会好转，也有终生不能唱了。嗓子是本钱，坏了有什么法子？
不过祖师爷赏饭吃，小石头，他有一条好嗓子，长的是个好个子，同在科班出身，小煤球便因苦练武功，受了影响。只有小石头，于弟兄中间，武功结实，手脚灵便，还能够保持又亮又脆的嗓子，一唱霸王，声如裂帛，豪气干云。
小豆子呢，只三个月便顺利过了倒呛一关了。他一亮相，就是挑帘红，碰头彩。除了甜润的歌喉、美丽的扮相、传神的做表、适度的身材、绰约的风姿……他还有一样，人人妒恨的恩赐。
就是“媚气”。
旦而不媚，非良才也。求之亦不可得。
一生一旦，反正英雄美女，才子佳人，都是哥儿俩。苦出身嘛，什么都来。
眼看快成角儿了，背熟了一出出的戏文，却是半个字儿也不认得。只好从自己的名儿开始学起。
班主爷们拎着张红纸来，都是正规楷书，给二人细看：
“段老板，程老板，两位请过来签个名儿。”
小石头接过来，一见上书“段小楼”，他依着来念：
“段小——楼。师弟，你瞧，班主给改的名儿多好听，也很好看呀。”
“我的呢？程——蝶——衣。”他也开始接受崭新的名儿和命运了：“我的也不错。”
“来，”段小楼图新鲜，“摹着写。”
他憨直而用心地，抡起大拳头，握住一管毛笔，在庙里几桌上，一笔一划地写着，写得最好的，便是一个“小”字。其他的见不得人，只傻呼呼地，欲拳起扔掉。
程蝶衣见了，是第一次的签名，便抢过来，自行留住。
“再写吧。”
“嗳——你瞧，这个怎么样？”
轮到程蝶衣了。二人都是一心一意，干着同一桩事儿，非常亲近。
字体仍很童真，像是他们的手，跟不上身体长大。
祖师爷庙内，香火鼎盛，百年如一日，十载弹指过，一派喜庆升平，充满憧憬。
班主因手拥两个角儿，不消说，甚是如意，对二人礼待有加，包银不敢少给。
演过乡间草台班，也开始跑码头了。
程蝶衣道：
“师哥，下个月师父五十六大寿，我们赶不及贺他，不如早给他送点钱去？”
“好呀！”
段小楼心思没他细密，亦不忘此事。出科之后，新世界逐渐适应，旧世界未敢忘怀。程蝶衣，当然记得他是当年小豆子，小楼虽大情大性，却也买了不少手信，还有一袋好烟，送去关师父。
一样的四合院，坐落肉市广和楼附近。踏进院门的，却不是一样的人了。
在傍晚时分，还未掌灯，就着仅余天光，关师父身前，又有一批小孩儿，正在耍着龙凤双剑，套路动作熟练，舞起来也刚柔兼备。师父不觉二人之至，犹在朗声吆喝：
“仙人指路、白蛇吐信、怀中抱月、顺风扫莲、指南金针、太公钓鱼、巧女纫针、二龙吸水、野马分鬃”等招式。
剑，是蝶衣的拿手好戏，他唱虞姬，待霸王慷慨悲歌之后，便边唱二六，边舞双剑。
蝶衣但觉那群小师弟，挥剑进招虽熟练，总是欠了感情，一把剑也应带感情。
正驻足旁观，思潮未定，忽听一个小孩儿在叫：“哎！耗子呀！”他的步子一下便乱了，更跟不上师父的口令点子。
师父走过去劈头劈脸打几下，大吼：
“练把子功，怎能不专心？一下子岔了神，就会挂彩！”
师父本来浓黑的胡子，夹杂星星了。蝶衣记得他第一眼见到关师父，不敢看他门神似的脸，只见他连耳洞也是有毛的。
师父又骂：“不是教了你们忌讳吗？见了耗子，别直叫。小四，你是大师哥，你说，要称什么？”
一个十三四岁的大孩子，正待回答。
小楼在门旁，朗朗地接了话碴儿：“这是五大仙，小师弟们快听着啦：耗子叫灰八爷，刺猬叫白五爷，长虫就是蛇，叫柳七爷，黄鼠狼叫黄大爷，狐狸叫大仙爷。戏班里犯了忌讳，叫了本名，爷们要罚你！”
师父回过头来。
“小石头，是你。”
蝶衣在他身畔笑着，过去见师父。
“师父，我们看您来了。”
师父见手底下徒儿，长高了，长壮了，而自己仍操故旧，用着同一手法调教着。但他们，一代一代，都是这样地成材。他吩咐：
“你们，好生自己开打吧。”
“是呀，师父不是教训，别一味蛮打、狠打、硬打、乱打么？”蝶衣帮腔。小四听得呆了。
“哎，这是师父骂我的，怎的给你捡了去？”小楼道，“有捡钱的，没捡骂的。”
“这是我心有二用。”
关师父咳嗽一下，二人马上恭敬噤声。他的威仪永在。信手接过礼物和孝敬的红包。
“跑码头怎么啦？”
小楼忙禀告：“我们用‘段小楼’和‘程蝶衣’的名儿，这名儿很好听，也带来好运道。”又补充：“我们有空就学着签名儿。”
“会写了吧？”
“写得不好。”蝶衣讪讪道。
“成角儿了。”
“我们不忘师父调教。唱得好，都是打出来的。”
“戏得师父教，窍得自己开。”关师父问，“你俩唱得最好是哪一出？”
小楼很神气：“是‘霸王别姬’哪！”
“哦，那么卖力一点，千万不得欺场。”
重临故地，但见一般凶霸霸的师父，老了一点，他自己也许不察觉。蝶衣一直想着，十年前，娘于此画了十字。一个十字造就了他。
又多年南征北讨了，为宣传招徕，二人便到万盛影楼拍了些戏服和便装照片。
在彩绘的虚假布景前，高脚几儿上有一盆长春的花，软垂流苏的幔幕，假山假石假远景。
段小楼和程蝶衣都上了点粉，穿青绸薄纱，软缎子长袍马褂，翻起白袖里。少年裘马，屐履风流。
蝶衣瞅瞅他身畔的豪侠拍档，不忘为他整整衣襟。他手持一柄折扇，不免也带点架势。
蝶衣的一双兰花手，旧痕尽冉，羞人答答——不过是拍照吧，只要是一种“表演”，就投入角色，脱不了身。
蝶衣问拍照的：“照片什么时候有？”
“快有，四五天就好。”
“记住给我们涂上颜色，涂得好一点。”
“是是是。”他躬送二人出门，非常热切，“二位老板，又要南下巡回好几个城儿了。”
“这回是戏园子张悬用的。”
拍照的更觉荣幸，哈着腰，谦恭喜气：“二位老板放心——”
忽闻一阵汹涌的声浪，原来是口号。
刺耳的玻璃碎裂声，令两张傲慢的脸怔住。
“糟了！”影楼中那朵谄笑惊惶失色，“定是那东洋美人的照片捅出漏子了！”
他急忙出去。
二人刚享用着初来的虚荣，不明所以，也随行。
大街上，都是呐喊：
“打倒日本帝国主义！”
“中国猛醒！反对不抵抗政策！”
“抵制日货，不做亡国奴！”
“还我山河！还我东三省！”
群情激昂的学生们，已打碎了玻璃窗橱，把几帧东洋美人的照片揪出，撕个痛快，漫天撒下，正撒到两个翩翩公子身边来。
前面还有日货的商店，被愤怒的游行示威群众闯进去，砸毁焚烧。穿人字拖鞋的老板横着双手来挡，挡不住。
混乱中，一个学生认出二人来：
“咦，戏子！”
“眼瞅着当亡国奴了，还妖里妖气地照什么相？”
蝶衣望了小楼一眼，不知应对。
“现在什么时势了？歌舞升平，心中没家没国的。你是不是中国人？吓？”
小楼已招来一辆黄包车，赶紧护送蝶衣上去。
小楼催促车子往另一头走了。余气未消：
“乳臭未干，只晓得嚷嚷。日本兵就在城外头，打去呀！敢情欺负的还是中国人！”
读书人都看不起跑江湖的。跑江湖的，因着更大的自卑，也故意看不起读书人。什么家什么国？让你们只会啃书本的小子去报国吧，一斗芝麻添一颗，有你不多，无你不少，国家何尝放你在眼内？
脱离险境，蝶衣很放心：
“有你在，谁敢欺负我？该怎么报答？”
黄包车夫也吁了一口气似的，放缓了脚步。拉过琉璃厂。
蝶衣一见，忽省得：
“可惜呀，厂甸那家店子，改成了棺材作坊了，怎么打听也问不出那把宝剑的下落。”
“什么？”
小楼的心神一岔，为了路上走过一个风姿绰约的女人。好色慕少艾，回头多看一眼，没听清楚。
“哦，”他转身来打个哈哈，“儿时一句话，你怎么当真了！”
蝶衣一点玩笑的意思也没有。只留神追看，什么也见不着。他不肯定小楼是听不清楚抑或他不相信——而这是同一切过路的局外人无关的。但他有点不快。
黄包车把二人送到戏园子门外。
民国二十八年（一九三九年）的华灯，背后有极大仓皇但又不愿细思的华灯，敌人铁蹄近了，它兀自辉煌，在两个名儿：“段小楼”、“程蝶衣”的字下，闪烁变幻着。
小楼一指：
“瞧，我们的大水牌！”
因学会自己名字，便上前细认。这“水牌”写上每天的剧目戏码，演员名单。小楼一找就找到个“小”字，其他二字，依稀辨出，便满心欢喜。“这是‘我’的名字！”
蝶衣也找到了。
是晚的压轴大戏是“霸王别姬”。
因细意端详，刚才的不快，马上置诸脑后。
“哟，怎么把我的名字搁在前边啦？”掩饰着自己的暗喜。
小楼也没介意：“你的戏叫座嘛，没关系。我在你后边挺好！”
蝶衣听了这话，有点反应——
他说：“什么前边后边的，缺德！”
小楼被他轻责，真是莫名其妙了：
“我让你，还缺德呀？”
他总是照顾他的，有什么好计较？一块出科，一块苦练，现在熬出来，谁的名字排在谁的前边，在他心目中，并不重要，反正一生一旦，缺了谁也开不成一台戏。
蝶衣伸手打了他一下：
“我才没这个心呢！”
“我倒有这个心呀，”小楼豪迈地拍拍他瘦削纤纤的肩头，“你不叫我让，我才会生气。”
班主一见二人，赶忙迎上：
“两位老板，池座子汪洋汪海的，都伸着脖子等呐！”
又贴住蝶衣耳畔：
“袁四爷特地捧您的场来了，您说这面子大不大？快请！”
小楼早已踏着大步回后台去了。这人霸王演多了，不知不觉地以为自己是“力拔山兮气盖世”的项羽。
催场的满头是汗，在角儿身边团团转。
上好妆的虞姬，给霸王作最后勾画，成了过程中的一部分习惯。密锣紧鼓正催促着，一声接一声，一下接一下。扮演马僮的，早已伫候在上场门外，人微言轻，不响。
催场的向场上吩咐：
“码后点，码后点。”
回头又谄笑：
“段老板，这‘急急风’敲了一刻钟了啦！”
“我先来一嗓子，知道我在就行了。”小楼好整以暇，对着门帘运足了气，长啸一声。
台下闻声，马上传来反应：
“好！好！”
掌声在等着他。
终于段小楼起来了。马僮自上场门一跳一翻，先上，戏于此方才开始。
池座子人头涌涌。
穿梭着卖零嘴的、卖烟卷的、递送热毛巾的、提壶冲水的——坐第一排的爷们，还带着自家的杯子和好茶叶。瓜子和蜜饯小碟都搁在台沿，方便取食。
更体面的包了厢座。
上头坐了袁四爷。
袁四爷四十多，高鼻梁，一双长眼，炯炯有神，骨架很大，冷峻起棱。衣饰丽都，穿暗花长衫马褂，闪着含敛的灼人的乌光。只像半截黑塔。
随从二人立在身后。一个服务员给沏了好茶，白牡丹。他没工夫，只被舞台上的人吸引着。
霸王末路了：
“力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝；
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！”
程蝶衣的虞姬念白：
“大王慷慨悲歌，令人泪下。”
伸出兰花手，作拭泪、弹泪之姿，末了便是：“待妾身曼舞一回，聊以解忧如何？”
项羽答道：“如此说来，有劳妃子——”
她强颜一笑，慢慢后退，再来时，斗篷已脱，一身鱼鳞甲，是圆场，边唱二六，边舞动双剑。
“劝君王饮酒听虞歌，
解君忧闷舞婆娑。
嬴秦无道把江山破，
英雄四路起干戈。
自古常言不欺我，
成败兴亡一刹那。
宽心饮酒宝帐坐！”
一个濒死的女人，尽情取悦一个濒死的男人。
大伙看得如痴如醉。
袁四爷以扇敲击，配合板子。
“唔，这小娘不错！”
随从见他食指大动，忙回报：
“是程老板的拿手好戏。”
袁四爷点点头，又若无其事地听着戏。他在包厢俯视舞台，整个舞台，所有角色，就处他掌心。“她”在涮剑，人在剑花中，剑花在他眼底。
直至戏散了。
又一场了。
戏人与观众的分合便是如此。高兴地凑在一块，惆怅地分手。演戏的，赢得掌声彩声，也赢得他华美的生活。看戏的，花一点钱，买来别人绚缦凄切的故事，赔上自己的感动，打发了一晚。大家都一样，天天地合，天天地分，到了曲终人散，只偶尔地，相互记起。其他辰光，因为事忙，谁也不把谁放在心上。
歪歪乱乱的木椅，星星点点的瓜子壳，间中还杂有一两条惨遭践踏、万劫不复的毛巾，不知擦过谁的脸，如今来擦地板的脸。
段小楼和程蝶衣都分别卸好妆。
乐师们调整琴瑟，发出单调和谐返璞归真的声音。蝶衣把手绢递给小楼。他匆匆擦擦汗，信手把手绢搁在桌上。随便一坐，聊着：
“今儿晚上是炸窝子般的彩声呀。”小楼很满意，架势又来了，“好像要跟咱斗斗嗓门大。”
蝶衣瞅他一笑，也满意了。
小楼念念不忘：
“我唱到紧要关头，有一个窍门，就是两只手交换撑在腰里，帮助提气——”
蝶衣问：
“撑什么地方？”
“腰里。”
蝶衣站他身后伸手来，轻轻按他的腰：“这里？”
小楼浑然不觉他的接触和试探：“不，低一点，是，这里，从这提气一唱，石破天惊，威武有力。”——然后，他又有点不自在。
说到“威武有力”，蝶衣忽记起：
“这几天，倒真有个威武有力的爷们夜夜捧场。”
“谁？”
“叫袁四爷。戏园子里的人说过。”
“怕不怀好意。留点神。”
“好。”稍顿，蝶衣又说道，“嗳，我们已经做了两百三十八场夫妻了。”
小楼没留意这话，只就他小茶壶喝茶。
“我喜欢茶里头搁点菊花，香得多。”
蝶衣锲而不舍：
“我问你，我们做了几场夫妻？”
“什么？”小楼胡涂了，“——两百多吧。”
蝶衣澄明地答：
“两百三十八！”
“哎，你算计得那么清楚？”不愿意深究。
“唱多了，心里头有数嘛。”
蝶衣低忖一下，又道：
“我够钱置行头了，有了行头，也不用租戏衣。”
“怎么你从小到大，老念着这些？”小楼取笑，“行头嘛，租的跟自己买的都一样，戏演完了，它又不陪你睡觉。”
“不，虞姬也好，贵妃也好，是我的就是我的！”
“好啦好啦，那你就乖乖地存钱，置了行头，买一个老大的铁箱子，把所有的戏服、头面，还有什么干红脂胭、黑锅胭脂……一古脑儿锁好，白天拿来当凳子，晚上拿来当枕头，加四个轱辘儿，出门又可以当车子。”
小楼一边说，一边把动作夸张地做出来，掩不住嘲弄别人的兴奋。蝶衣气得很：
“你就是七十二行不学，专学讨人嫌！”
想起自“小豆子”摇身变了“程蝶衣”，半点由不得自己做主：命运和伴儿。如果日子从头来过，他怎样挑拣？也许都是一样，因为除了古人的世界，他并没有接触过其他，是险恶的芳香？如果上学堂读了书，如果跟了一个制药师傅或是补鞋匠，如果……
蝶衣随手，不知是有意抑无意，取过他的小茶壶，就势也喝一口茶。
——突然他发觉这小茶壶，不是他平素饮场的那个。
“新的茶壶呀？”
“唔。”
“好精致！还描了菊花呢。”
小楼有点掩不住的风流：“——人家送的。”
“——”蝶衣视线沿茶壶轻游至小楼。满腹疑团。
正当此时，噔噔噔噔噔跑来兴冲冲的小四。这小子，那天在关师父班上见过两位老板，非常倾慕，求爷爷告奶奶，央师父让他来当跑腿，见见世面，也好长点见识。他还没出科，关师父只许上戏时晚上来。
小四每每躲在门帘后，看得痴了。
他走告：
“程老板，爷们来了！”
只见戏园子经理、班主一干人等，簇拥着袁四爷来了后台。
袁四爷先一揖为礼。
“二位果然不负盛名呐。”
随手挥挥，随从端着盘子进来，经理先必恭必敬地掀去绸子盖面，是一盘莹光四射的水钻头面。看来只打算送给程蝶衣的。
“唐突得很，不成敬意。只算见面礼。”
蝶衣道：
“不敢当。”
袁四爷笑：
“下回必先打听好二位老板喜欢什么。”
小楼一边还礼，一边道：
“请坐请坐，人来了已是天大面子了。四爷还是会家子呢。”
袁四爷不是什么大帅将军。时代不同了，只是艺人古旧困囿狭窄的世界里头，他就是这类型的人物。小人书看多了，什么《隋唐传》《王宝钏》《三国志》，还有自己的首本戏《霸王别姬》……时代不同，角色一样。
有些爷们，倚仗了日本人的势力，倚仗了政府给的面子，也就等于是霸王了。台上的霸王靠的是四梁八柱、铿锵鼓乐、唱造念打，令角色栩栩如生。台下的霸王，方是有背景显实力。谁都不敢得罪。
袁四爷懂戏，也是票友。此刻毫不客气，威武而深沉，一显实力来呢：
“这‘别姬’嘛，渊源已久。是从昆剧老本‘千金记’里脱胎而来。很多名家都试过，就数程老板的唱造念打，还有一套剑，真叫人叹为观止。”
啊哈一笑，瞅着蝶衣：
“还让袁某疑为虞姬转世重生呢，哈！”
蝶衣给他一说，脸色不知何故，突泛潮红。叫袁四爷心中一动。他也若无其事，转向段小楼：
“段老板的行腔响遏入云，金声玉振。若单论唱，可谓鳌头独占，可论功架作派嘛，袁某还是有点意见——”
袁四爷习惯了左右横扫一下，见各人像听演说那样，更加得意。大伙倒是顺着他，赔着笑脸。他嘴角一牵：
“试举一例，霸王回营亮相到与虞姬相见，按老规矩是七步，而你只走了五步。楚霸王盖世英雄，威而不重，重而不武，哪行？对不对？”
段小楼只笑着，敷衍：
“四爷您是梨园大拿，您的高见还有错儿么？”
蝶衣看出小楼心高气傲，赶忙打圆场，也笑：
“四爷日后得空再给我们走走戏？”
袁四爷一听，正合孤意：
“好！如不嫌弃，再请到舍下小酌，大家叙谈。就今儿晚上吧！”
“哎哟四爷，”小楼作个揖，“真是万分抱歉，不赶巧儿我有个约会，改天吧，改天一定登门讨教去。”
蝶衣失神地，一张笑脸僵住了。
小茶壶映入眼帘。
“不赶巧儿我有个约会”？他约了谁去？怎么自己不知道？从来没听他提过？
花满楼。
正是另一个舞台。
“彩凤、双喜、水仙、小梅、玉兰香……”男人在念唱着姑娘花名，一个一个，招展地步下楼梯，亮相。
窑子中一围客人在座，见了喜欢的姑娘，便招招手，她款摆过来就座。高跟鞋、长旗袍，旗袍不是绯红，便是嫩黄。上面绣的不是花，便是柳，晃荡无定。
简直是乱泼颜色，举座目迷。
段小楼一身乌紫衣赴约来了。他高声一唤：
“给哥哥透个实情，菊仙在哪间房呢？”
仆从和姑娘们招呼着：
“菊仙姑娘就来了，段老板请稍等，先请坐！”
老鸨出迎，直似望穿秋水殷勤状：
“唷！霸王来了呢！就等着您呀！”
小楼乐呼呼，出示那小茶壶，不可一世：
“专诚来道谢姑娘送我的礼物。”
“真的用来饮场？”老鸨笑，“别诳咱姑娘们。”
“嘿，小茶壶盛满了白干，真是越唱越来劲——”
正展示着架势，一人自房间里错开珠帘冲出来，撞向小楼满怀。
珠帘在激动着。
这也是个珠环翠绕的艳女，她穿缎地彩绣曲襟旗袍，簪了一朵菊花，垂丝前刘海显然纷乱。风貌楚楚却带一股子傲气。眼色目光一样，蒙上一层冷，几分仓皇。
“我不喝！”
她还没看清楚前面是谁，后面追来一个叼着镶翠玉烟嘴的恶客，流里流气：
“咦？跟着吃肉的喝汤儿，还要不依？”
老鸨一迭声赔不是，又怪道：
“菊仙，才不过喝一盅——”
“他要我就他嘴巴对嘴巴喝，”菊仙不愿委屈，“我不干！”
直到此时方抬头一瞥，见到段小楼。她忙道：“小楼救我！”
见此局面，小楼倒信口开河：
“救你救你。”
旁边有帮腔的，一瞧：
“哦？唱戏的？”
恶客是赵德兴，人称赵七爷，当下便问：
“你是她什么人？”
小楼好整以暇，不变应万变：
“我是男人，她是女人。”
“哈哈哈！”赵七与帮腔的大笑，“大伙谁不是王八看绿豆，公猪找母猪？图段老板嗓门大不成？咱们谁也别扫谁的兴了。”
他啪的一声，把整袋银元搁在桌面上。小楼只眼角一瞅，赵七毫不示弱，盛气凌人：
“菊仙姑娘仗着盘儿尖，捧角儿来了？”
菊仙靠近小楼一步。小楼当下以护花姿态示众。对方一瞥，鄙夷地：
“捧角儿，由我来！我把花满楼的美人包了，全请去听段老板唱，哈哈！台上见，你可得卖点力，好叫咱听得开心！对吧菊仙姑娘？”
“菊仙——”小楼大言，“我包了！”
她闻言，一愕。
他来过几回，有些人，是一遇上，就知道往后的结局。但，那是外面的世界，常人的福分。她是姑娘儿，一个婊子，浪荡子在身畔打转，随随便便地感动了，到头来坑害了自己。“婊子无情”是为了自保。
菊仙凝望小楼。
只见他意气风发，面不改容。
她一字一顿地问：
“要定我了？”
小楼不假思索，是人前半戏语？抑或他有心？菊仙听得他答：
“你跟我就要呗！今儿咱就喝盅定亲酒吧！”
小楼拿过一盅，先大口喝了，然后递送予她，不，把杯子一转，让她就自己喝过的唾沫星子呷下去。一众见此局面，措手不及。
赵七怪笑连声：
“啊哈！逢场作戏，可别顺口溜。何况，半点朱唇万客尝，老子才刚尝——”
话未了，段小楼把赵七掀翻在酒桌杯盘上，扭打起来。他像英雄一般攥起拳头搏斗，舞台上的功架，体能的训练，正好用来打架。
来人有五个，都是在出事时尽一分力气的。拳来脚往。
一人觑个空儿，拎起酒壶，用力砸向他额头上，应声碎裂。大伙惊见小楼没事人一样，生生受了它。
这才是护花的英雄，头号武生。
菊仙在喧嚣吆喝的战阵旁边，倾慕地看着这打上一架的男人，在此刻，她暗下决心。连她自己也不相信，她绮艳流金的花国生涯，将有个什么结局？
第二天晚上，戏还是演下去。
蝶衣打好底彩，上红。一边调红胭脂，自镜中打量他身后另一厢位的小楼。
他正在开脸，稍触到伤瘀之处，咬牙忍一忍。就被他逮着了。
“听说，你在八大胡同打出名儿来了。”
二人背对着背，但自镜中重叠反映，仿如面对着面。
“嘿嘿，武松大闹狮子楼。”
小楼却并未刻意否认。
“——姑娘好看吗？”
“马马虎虎。”
蝶衣不动声色：“一个好的也没？”
“有一个不错。有情有义。”
听的人，正在画眉毛，不慎，轻溅一下。忙用小指拭去。
“……怎么个有情有义法？”
小楼转身过来，喜孜孜等他回答：“带你一道逛逛怎样？”
“我才不去这种地方！”蝶衣慢条斯理，却是五内如焚。
“怎么啦？”
他正色面对师哥了：“我也不希望你去。这些窑姐儿，弄不好便惹上了脏病。而且我们唱戏的，嗓子就是本钱，万一中了彩，‘蹋中’了，就完了。唱戏可是一辈子的事。”
这样说，小楼有点抹不开：
“这不都唱了半辈子么？”
师弟这般强调，真是冷硬，叫人下不了台。人不风流枉少年。
蝶衣不是这样想。一辈子是一辈子。差一年、一个月、一天、一个时辰，都不能算“一辈子”。
一阵空白，蝶衣忍不住再问：
“什么名儿？”
“菊仙。”
又一阵空白。垂下眼来，画好的眼睛如两片黑色的桃叶，微抖。
“哦。”
蝶衣回心一想，道：
“——敢情是姘头，还送你小茶壶。上面不是描了菊花吗？就为她？打上了一架？”
“不过闲话一句嘛，算得上什么？真是！”
这个男人，并不明白那个男人的断续试探。
那个男人，也禁不住自己的断续试探，不知伊于胡底。
上好妆，连脖子耳朵和手背都抹了白水彩。白水彩是蜂蜜调的，持久地苍白，直到地老天荒。
原来是为了掩饰苍白，却是徒劳了。
按常情，蝶衣惯于为小楼作最后勾脸。他硬是不干了。背了他，望着朦胧纱窗，嘴唇有点抖索。他不肯！
直到晚上。
“大王醒来，大王醒来！”
舞台上的虞姬，带着惊慌。
因她适才在营外闲步，忽听得塞内四面楚歌声，思潮起伏。
霸王欷歔：
“妃子啊，想你跟随孤家，转战数载，未尝分离，今看此情形，就是你我分别之日了！”
“砰！砰！”
戏园子某个黑暗角落响起两下枪声。
一个帮会中人模样的汉子倒在血泊中。观众慌乱起来。这是近日常有的事，本月来第三宗。
小楼一愕，马上往池座子一瞧。
他的目光，落在台下第一排右侧，一个俏丽的女子身上，蝶衣也瞥到她了。
嗑着瓜子听戏的菊仙有点苍白失措。但她没有其他人骨酥筋软那么窝囊。她一个女子，还是坐得好好的，不动。小楼给她作了一个“不要怕”的手势示意，她眼神中交错着复杂的情绪。本来犹有余悸，因他在，他着她不要怕，她的心安定下来了。
蝶衣在百忙中打量一下，一定是这个了，一定是她！
不正路的坐姿，眉目传情的对象，忽地泛了一丝笑意，佯嗔薄喜，不要脸，这样地勾引男人，渴求保护。还嗑了一地瓜子壳儿。
小楼在众目睽睽下跟她暗打招呼？她陶醉于戏与戏外武生的目光中？她的喜悦，泛升上来，包容了整个自己，旁若无人。
蝶衣在台上，心如明镜。总得唱完这场戏。为着不可洒汤漏水，丢板荒调，抖擞着，五内翻腾，表情硬是只剩一个，还得委婉动情地劝慰着末路霸王。
“啊大王，好在垓下之地，高岗绝岩，不易攻入，候得机会，再突围求救也还不迟呀！”
警察及时赶至。四下暗涌。他们悄无声响地把死人抬出去。
一切都定了。
大王一句：
“酒来——”
虞姬强颜为欢：
“大王请。”
二人在吹打中，同饮了一杯。
四面楚歌，却如挥之不去的心头一块阴影。
菊仙也定下来，下了决心。她本来要的只是一个护花的英雄，妾本丝萝，愿托乔木，她未来的天地变样，此际心境平静，她是全场最平静的一个人——不，她的平静，与舞台上蝶衣的平静，几乎是相媲美的。
妒火并没把他烧死。
幕下了。
他还抽空坐在写信摊子的对面。这老头，穿灰士林大褂，态度安详温谦，参透人情，为关山阻隔的人们铺路相通。
他不认识他，故蝶衣全盘信赖，慢慢地近乎低吟：
“娘，我在这儿很好，您不用惦念。我的师哥小楼，对我处处照顾，我们日夜一齐练功喊嗓，又同台演戏，已有十多年，感情很深……”
他自腰间袋里掏出一个月白色的荷包，取出钞票。里头原已夹着一帧与小楼的合照，上面给涂上四五种颜色。都一古脑儿递给对面的老头。他刚把这句写完，蝶衣继续：
“这里有点钱，您自己买点好吃的吧。”
信写完了，他很坚持地说：“我自己签名！”
取过老头的那管毛笔，在上面认真地签了“程蝶衣”，一想，又再写了“小豆子”。就在他一个长得这么大个的男子身后，围上几个刚放学的小孩，十分好奇，在看他签名。有个女孩还朗朗地念：
“娘，我在这儿很好，您不用——惦念……我的师哥——”
她看不到下句，把脖子翘得老长的：“——小楼，对我——”
蝶衣一下子腼腆起来：“看什么？”小孩见他生气，又顽皮地学他的女儿态了：“看什么？看什么？”一哄而散。
老头折好信笺，放进信封，取些饭粒捺在封口，问：“信寄到什么地址呀？”
蝶衣不语，取过信，一个人踽踽上路。走至一半，把信悄悄给撕掉，扔弃。又回到后台上妆去。
花满楼的老鸨一脸纳罕。她四十多，描眉搽粉，发髻理得光溜，吃四方饭，当然横草不拿竖草不掂，只叼着一根扫帚苗子似的牙签儿剔牙。
厚红的嘴唇半歪。
她交加双手，眼角瞅着对面的菊仙姑娘。
云石桌上铺了一块湘绣圆台布，已堆放一堆银圆、首饰、钞票……
老鸨意犹未尽。
菊仙把满头珠翠，一个一个地摘下，一个一个地添在那赎身的财物上。
还是不够？她的表情告诉她。
菊仙这回倒似下了死心，她淡淡一笑，一狠，就连脚上那绣花鞋也脱掉了，鞋面绣了凤回头，她却头也不回，鞋给端放桌面上。
老鸨动容了。不可置信。原来打算劝她一劝：“戏子无义……”
菊仙灵巧地，抢先一笑：
“谢谢干娘栽培我这些年日了。”
她一揖拜别。不管外头是狼是虎。
旋身走了。
老鸨见到她是几乎光着脚空着手，自己给自己赎的身。
白线袜子踩在泥尘上。
风姿秀逸袅娜多姿，她繁荣醉梦的前半生，孤注一掷豁出去。老鸨失去一棵栽植多年的摇钱树，她最后的卖身的钱都归她了。老鸨气得说不出话来。
菊仙竟为了小楼“卸妆”。