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虽然具有现代意义的期货市场产生于1848年的美国芝加哥，但期货交易的萌芽早在几千年前就已经出现了。由此可见，远期商品交易是自有商业以来就存在着的问题。但这也是期货交易的伟大之处。
在古希腊和古罗马时期，就已经有了中央交易所、大宗易货交易和带有期货交易性质的交易活动，这可能是最早的期货市场萌芽。当时的罗马议会大厦、雅典的大交易市场，就曾是这样的中心交易场所。
到了12世纪，类似期货性质的交易在英国、法国有了长足发展，并达到了越来越高的专业化程度。1251年，英国大宪章中明文规定，外国商人可以到英国参加季节性交易会。随着交易制度的不断完善，还可以交易尚在路途中并未到达的货物。同时在交易中出现了交易合同，在合同中列明交易商品的品种、数量、价格。为了确保合同的有效性，交易双方还要交纳一定数额的保证金。
1571年，伦敦皇家交易所在英国伦敦创建，实际上，这是世界上第一家集中交易的市场。随后，在此基础上建立了伦敦国际金融期货期权交易所。第二家集中交易的市场，是在荷兰阿姆斯特丹建立的世界上第一家谷物交易所。紧随其后的，是比利时安特卫普的咖啡交易所。
1600年前后，荷兰人率先发明了期权交易，并且在阿姆斯特丹的交易市场中，形成了以郁金香为标的物的期权交易。
1848年，在82位商人的带领下，第一家具有现代意义的期货交易所在美国芝加哥建立，称为芝加哥期货交易所（CBOT）。1865年，芝加哥期货交易所使用的合同完成了标准化改革，并且以保证金的形式进行交易。保证金通常不超过总体交易金额的10%。这些改革，都是现代期货交易和期货市场形成的标志。
1874年，芝加哥商业交易所建立。1876年，伦敦金属交易所建立。1885年，法国期货市场建立。
传统的农产品期货有谷物、棉花、小麦、油菜籽、燕麦、黄豆、玉米、糖、咖啡、可可、活牛、木材等，金属类期货有黄金、白银、铂、铜、铝等，能源类期货有原油、汽油等。还有在20世纪70年代后期产生的重要的金融期货，如股票指数期货、外汇期货、利率期货等。
金属期货交易的开创者，是1876年建立的伦敦金属交易所。只不过当时它的名称是伦敦金属交易公司，只有铜和锡两个标的物。1920年，又分别上市了铅和锌。到目前为止，还增加了镍、白银等标的物。
金属期货交易，美国的起步要晚于英国。第二次世界大战后，美国由农业国转变为工业国。美国期货交易也由以农产品为重心，变成了以金属为重心，并且在1974年，推出了黄金期货。
1970年后，石油危机爆发，美国顺势推出了包括原油、汽油、取暖油、天然气、丙烷在内的原油期货。
随着布雷顿森林体系解体，汇率成了一个大问题，所以美国于1972年又再次顺势推出了外汇期货。
资本市场的兴起，也让美国的证券交易不断创新，1982年，美国推出了价值线综合指数期货，开启了股票价格指数的期货交易之路。
由此可见，虽然期货的踪迹有几千年的历史，但大部分的期货交易都是在1980年以后产生的。
早在1988年5月，国务院就决定建立期货市场试点。1990年，经国务院批准，河南的郑州粮食批发市场以现货交易为基础，引入了期货交易机制。
1991年5月28日，上海金属交易所开业。1991年6月10日，深圳有色金属交易所成立。1992年9月，我国第一家期货经纪公司——广东万通期货经纪公司成立，标志着自1949年开始我国期货市场中断了40多年后重新开放。1993年2月28日，大连商品交易所成立。1998年8月，上海期货交易所由上海金属交易所、上海粮油商品交易所和上海商品交易所合并组建而成，于1999年12月正式运营。2006年9月8日，中国金融期货交易所成立。2010年4月16日，我国推出第一个股指期货——沪深300股指期货合约。2011年4月15日，大连商品交易所推出了世界上第一个焦炭期货合约。2012年12月3日，郑州商品交易所推出世界上第一个玻璃期货合约。
1993年，国务院授权中国证券监督管理委员会（简称中国证监会）对期货市场进行大规模的清理整顿，同时做出结构调整。1999年底，上海、大连、郑州三家期货交易所得以保留，其他150多家期货经纪公司被重组或淘汰。
郑州商品交易所成立于1990年10月12日，在现货交易成功运行两年以后，于1993年5月28日正式推出期货交易，由中国证监会垂直管理。
目前郑州商品交易所经营的商品有白糖Sr、棉花Cf、动力煤Zc、玻璃Fg、精对苯二甲酸Pta、甲醇Ma、强筋麦Wh、普通小麦Pm、早籼稻Ri、晚籼稻Lr、粳稻谷Jr、油菜籽Rs、菜籽油Oi、菜籽粕Rm、硅铁Sf、锰硅Sm等。
大连商品交易所是中国最大的农产品期货交易所，全球第二大大豆期货市场，成立于1993年2月28日，是经国务院批准并由中国证监会监督管理的四家期货交易所之一，也是中国东北地区唯一的期货交易所。
目前大连商品交易所经营的商品有豆粕M、豆油Y、黄大豆一号A、黄大豆二号B、棕榈油P、玉米C、玉米淀粉Cs、鸡蛋Jd、胶板Bb、纤板Fb、塑料L、聚氯乙烯Pvc、聚丙烯Pp、焦炭J、焦煤Jm、铁矿石I。
上海期货交易所，是中国最大的金属、能源交易所，经营的商品有阴极铜Cu、铝Al、锌Zn、铅Pb、镍Ni、黄金Au、白银Ag、螺纹钢Rb、线材Wr、热轧板卷Hc、燃料油Fu、沥青Bu、天然橡胶Ru等。
中国金融期货交易所，成立于2006年9月8日，由上海期货交易所、郑州商品交易所、大连商品交易所、上海证券交易所和深圳证券交易所共同发起设立。五家股东分别出资1亿元。
中国金融期货交易所经营的商品有沪深300股票指数期货If、上证50指数期货Ih、中证500指数期货Ic、五年期国债Tf、十年期国债T。