晌午时分,林芳洲来到县衙。
那县令有些意外。他给林芳洲出难题,也只是想教训他,从不指望他真的能想到办法,更想不到,他这么快就想出“妙计”了……
县令正襟危坐,问道:“这次,你不会是想糊个大象吧?”
“不是。太爷请放心,我这次的方法保管能用!”
“哦?说来听听。”
“太爷……”林芳洲抚了抚肚皮,嘿嘿嘿地笑。
县令联想到自己被压那一幕,顿觉这小子的笑容怎么看怎么猥琐。
罢了,为了黎民百姓,他且忍一忍吧!县令于是和颜悦色地问:“到底是什么?”
“太爷,我还没吃饭呢……”
县令有点怀疑,林芳洲真正的目的只是来蹭个饭。但是为了黎民百姓……忍了!
于是县令让人布好饭菜,两人入席,边吃边聊。林芳洲好几日不曾饱餐,见到满桌吃的,便仿佛采花贼见到美娇娘,很不顾形象。那县令是读书人出身,见他这样吃相,嫌弃得直翻白眼。
林芳洲一边吃一边说:“太爷,你听说过蒙汗药吗?小小的一撮,便能把一个大汉麻翻,这蒙汗药,对狗,猫,猪,狼,都起作用。我想,对那老虎,应该也有效果。”
“本官只当你有什么高见,原来是这些陈词滥调。蒙汗药我听过,也知它功效,自然早就想过这个方法。但是这方法说得轻巧,做起来却难。那山上范围太大,搜索困难,先不提我们能不能麻翻它,就算真的能,我们怎么找到它呢?蒙汗药的效用有时限,若是好不容易将它麻翻,却不能及时找到,等那老虎药劲过了醒过来,这岂不是白忙一场?且这样一来,它学聪明了,以后怕是不会再上当,此其一。其二,放诱饵,搜老虎,这都需要很多人力。让这些人漫山去找,万一和老虎狭路相逢,岂不是又要搭进去人命?不到万不得已,还是不要这样冒险。”
“太爷,我又没说直接去放诱饵。”
“你待怎样?”
“笼子。”
“呵呵,”县令笑得很不以为然,“你当那老虎傻吗,自己走进笼子里?就算真能行得通,还是那句话,谁去放笼子?”
“太爷你想左了,我没说用笼子捉老虎。我的意思是,这笼子,正好是用来保护人的。老虎若是关进笼子里,它自然是出不来的;反过来,把人关进笼子里,老虎也进不去啊。”
县令也是聪明人,听到此话,便如醍醐灌顶一般,突然想了个通透。他摸着下巴,赞叹道:“高,实在是高。”
林芳洲左手鸡腿右手猪蹄,赞叹道:“香,实在是香。”
县令突然眸光一转,满面狐疑地看着林芳洲,问:“这方法,是你自己想的?”
林芳洲也怕他起疑,早就想好说辞:“不是。”
“我料也不是。是谁想的?”
“回太爷,我回来的路上,遇到一个老头儿,穿一身道袍,花白的胡子,腰里别个大酒葫芦……是他教给我的。”
“如此世外高人,怎会让你遇上。”县令有些不服。
林芳洲心想,娘希匹的你以为我愿意遇上?
吃饱了,林芳洲把桌上剩下的东西都要打包走,县令就从来没见过这么穷酸的。
然后林芳洲问县令,“太爷,等真的抓到老虎,那个赏金,还作数吗?”
“自然作数,一文也不会少你的。”
“嘿嘿嘿……太爷……”
“你要做什么?离我远点……”
“太爷啊,我已到了山穷水尽的地步,家里一粒米都没有,你看,能不能,嗯,让我先预支点赏金花花?”
县令没想到世上真有这样臭不要脸的人,八字还没一撇呢就先伸手要钱。他沉下脸说道,“这不合规矩。”
“那好吧。等抓到老虎,小人我怕是已经饿成一副皮影了。太爷,您到时候把老虎烧给我罢!太爷不要想念我,逢年过节我也回来看望你的!”
县令的眉毛重重地抖了一下。终究,他拿此等无赖没有办法,只好说道:“抓到老虎之前,你可以每天来县衙吃饭。”
“好嘞!谢太爷!!!”
得到了太爷的承诺,林芳洲很高兴,提着那一堆剩饭,兴高采烈地跑了。
留下县令一人,对着那盆光碗净的餐桌,自言自语道:“本官,好像做了一个错误的决定?”
林芳洲提着一堆吃食回来,那小元宝到今天终于吃了一顿饱饭。林芳洲发现,他不管多饿,吃东西总是慢条斯理的,看起来竟然有点好看。
林芳洲问他:“我说,你今年多大了?”
“十岁。”
“看起来不像。隔壁陈小三今年才八岁半,和你个子差不多。”
“我自幼便身体虚弱。”
“你们富贵人,就是矫情。”
小元宝埋头吃东西,对于她的挖苦,也不辩解。
县令召集全城的铁匠,向他们定制了一批铁笼子。那铁笼子与一般的笼子有些不同:门朝里开,里面横着根木梁,人站在里面,可以抬着笼子行走;笼子外有些钩子,方便挂东西。
铁匠们用一天时间,便赶制出十个这样的铁笼子。第二天早上,县令招募的二十个胆大的好汉也都到齐,两人一组,抬着笼子,背着干粮火种等物,笼子外挂着用蒙汗药泡过的新鲜猪肉,就这样浩浩荡荡地出城进山了。
林芳洲身为此次打虎行动的策划人之一,有幸混进了官方送行队伍,露了回脸。他长得风流俊俏,待在一堆糙汉中间,仿佛一块磁石,吸引着大姑娘小媳妇的目光。
县令更讨厌她了。
仪式结束时,县令拒绝了林芳洲公款聚餐的无理要求,林芳洲只好回了家。到家时她看见小元宝正扒着窗户向外看。
林芳洲奇怪道:“你在看什么?”
“打架。”
“谁在打架?”林芳洲好奇,也凑上来,一把将小元宝拎到一边,十分地霸道。然后她趴在那个位置上,“我看看。”
刚看一眼,林芳洲气得鼻子都歪了,“原来是猫和鸟打架,这有什么好看的?!”
是没什么好看的,可是小孩无聊嘛……闲得都快长毛了,又不能出门。
小元宝问林芳洲:“那是什么鸟?”
“好像是猫头鹰。”
“猫头鹰不是会飞么?”
“对啊,它怎么不飞?”林芳洲有点奇怪,再仔细一看,见那猫头鹰蹲在地上,翅膀耷拉着,看起来有点孱弱。那狸花大猫正一步一步地缓缓靠近。
林芳洲说道:“它受伤了。”说完转念一想,千载难逢的好机会,怎能便宜那野猫?
于是她跑出去,拾起一个小石子,打向那狸花猫,一边说道:“呔!你也是猫,它也是猫,大家都是兄弟,你怎么能欺负它?本是同根生,相煎何太急!”
小元宝在里面听得眉毛直跳。
野猫被赶跑了,林芳洲过去把猫头鹰按住,塞进一个破鸟笼里。那猫头鹰翅膀上流着血,可能是因为失血过多导致脑子发蒙,它竟然没有挣扎。
她提着鸟笼走进来,边走边说,“这几天不缺粮食,先将就养着,等养肥了再拔了毛烤来吃。”
小元宝的嘴角抽了抽,终于是什么也没说。
林芳洲把鸟笼放下,回想起方才小元宝看猫鸟打架时那种兴趣与投入……她问他:“你是不是很无聊?特别想出去?”
“嗯。”
“再等等吧,我想到一个好办法。”
“什么办法?”
“过几天再说,先等他们打到老虎。”
小孩子都对小动物感兴趣。小元宝看着鸟笼中的猫头鹰,问林芳洲:“这猫头鹰,吃什么?”
“同猫一样,吃老鼠。”
“我有老鼠。”
林芳洲没听明白:“什么意思???”
小元宝下床,引着林芳洲来到厨房,指指那灶台。林芳洲好奇地掀开锅盖,看到漆黑的锅里下趴着一只小耗子。
林芳洲:“……”
小元宝:“我看到一只老鼠掉进去,就把它盖上了,防止它逃跑。”
林芳洲:“你有病吧?”为什么要防止它逃跑?不应该让它赶紧有多远滚多远吗???
小元宝低头抿着嘴,不说话。
林芳洲弯腰,从锅里捏着那小老鼠的尾巴,提着它出来。那小老鼠大概也就刚刚断奶,很小的个头,毛色尚浅,被林芳洲抓着尾巴,它拼命挣扎,吱吱乱叫。
林芳洲赞道:“真嫩!不如今天晚上合着半块萝卜炖一下,给你补补身体。”
眼看着小元宝惊得脸色大变,林芳洲哈哈大笑,捏着那小老鼠扔进鸟笼。它的身体滚了一下,还没来得及逃,便被猫头鹰一口叼住。
猫头鹰吃老鼠的情形有点……一言难尽,林芳洲和小元宝都不想看。然后林芳洲指着那口锅,说道:“我给你看个好玩的东西。”
她站上灶台,笨拙地把那口锅挖出来放在一边,露出一个黑乎乎的大圆洞,她跳进那圆洞里,也不知鼓捣了什么,过了一会儿,她身体一沉,整个人都不见了。
小元宝吓了一跳,忙凑近些看,却见她正伏在那洞底,仰头笑眯眯地看着他。
这灶下竟另有乾坤。
原来林芳洲的娘一直觉得自己能发财,在发财之前,就把藏银子的地方想好了——往灶下挖个地洞,用石板盖着,平时烧火做饭,真是神仙也找不到的好地方!
林芳洲蹲在那洞底,对小元宝说:“这个洞很大,危急时刻,你还可在此藏身。”
“我藏在下面,上面有人烧火怎么办?”
“那你就成叫花鸡啦。”
小元宝眉毛跳了跳。
“要不怎么说你笨呢!”林芳洲从里头爬出来,抖着一身的黑锅灰,道,“只消把烟囱一堵,就算是三昧真火来了,也烧不着。”
林芳洲本以为想要把那老虎抓住需要些时日,哪知第二天天一放亮,她就被外面砰砰砰的砸门声吵醒了。
“大郎!抓到了!那老虎真的抓到了!”
林芳洲披起衣服跑出去,“真的???”
“真的!昨天夜里那老虎前来食肉,笼子里的人都睡着了没发觉,今早醒来就看到外面那老虎睡得死沉!”
“谁发现的?”
“陈屠户他们。陈屠户担心老虎醒来,用屠刀往它颈子上刺了两刀,放了血,那老虎想必已经死了。”
“死了好,要活的又没用……他们人呢?”
“他们还在路上,打发几个腿快的先回来报信。大郎,这次竟真被你算到了,我以后再也不嘲你纸糊的狮子了!”
林芳洲心想,你真是哪壶不开提哪壶。
两人正说着话,却见王大刀王捕头颠颠颠地跑过来,见到林芳洲,他招手道:“大郎!太爷叫你过去。”
“过去干嘛?”
“迎接打虎队凯旋。你要不要换身衣服?”
林芳洲紧了紧衣服,摇头道,“不用,我没有衣服可换了。走吧。”
那王大刀和报信的汉子一路把林芳洲奉承得有些飘飘然。到得县衙,太爷也是面带喜色,早已换好官服。林芳洲心想那老虎真是好大脸面,还要劳动太爷穿着官服迎接。
陈屠户他们抬着老虎,走路必定会慢,太爷倒也不急出门。
太爷毕竟是矜持的。
林芳洲一边吃着太爷家的小点心,一边对县令说:“太爷,如今天气炎热,那老虎已经死了,运回来怕不出一天就长蛆,咱们得早点将它剥了皮。”
“只是剥皮么,”县令摇头笑了笑,“何止是皮,这老虎一身都是宝。虎肉能吃,虎骨、虎胃等都可入药,虎鞭……”
“虎鞭怎么了?”
“咳,虎鞭本县倒是不稀罕。”
“太爷,老虎身上有这么多东西可用,那要找个精干的人来解虎才行。”
“说得也是。我这就派人去请猎户。”
“等等,太爷,不急。”
县令扫了林芳洲一眼,冷笑:“你又在打什么主意?”
“太爷,我听说,你前番招请猎户上山打虎,那么多猎户都回绝了你,只有一个猎户去了。”
这事儿确实有。县令派人请过他们,结果都称病不来。畏死是人之常情,可以理解,但理解归理解,不代表他心里能舒服。
此刻被林芳洲提及此事,县令心中自是有些耿耿,只是表面不动声色。
林芳洲继续说:“他们不给太爷脸,太爷何须给他们脸?这解虎的好事,万万不能落到他们头上。”
“嗯?解虎怎么成好事了?”
“你想啊,太爷。老虎闹得满城风雨,还害死那么多人,我们费那么大劲才把老虎抓到,这老虎一定要当众解,让全城百姓都晓得太爷你为他们扫除了祸患。”
这话说到了县令的心坎里。做亲民官的,谁不想图个好名声?在百姓中口碑好,对往后升迁也有帮助。
可是县令又有着读书人都有的矫情,摇摇头道:“不妥,本县不是那爱出风头之人。”
“可是老百姓们都想看,都爱看,太爷你就屈尊成全一番吧!”
县令发现这林芳洲心眼子很多,并不是他一开始以为的那种糊涂蛋。
于是县令最后“勉为其难”地点了头,话题又绕回到方才,他问林芳洲:“猎户不成,还能找谁?屠户吗?”
“我觉得陈屠户就很好,他做了许多年屠户,猪羊牛都杀过。”
“本官听说,你与那陈屠户是邻居?”
林芳洲一愣,“嘿嘿,嘿嘿嘿嘿……”
县令冷冷哼道:“别以为我不知道你打的什么主意。你与他是邻居,有此等好事,必定变着法揽到他头上。他给了你什么好处?!”
“太爷,陈屠户名声很好,刀工也好,而且这次的老虎是他抓到的,这等好事,也理应是他的。”
“话虽不错,可他毕竟只是个屠户,哪里杀过老虎?”
“那老虎又没有长八个犄角六条腿,和猪牛羊想来是差不多的,陈屠户怎么就不能杀了?”
“你这是歪理。”县令摇了摇头,却终究没说什么。
陈屠户抬着老虎回来时,听说县太爷委任他在全城老百姓面前解虎,一时又荣幸又激动,又紧张又不安。
林芳洲拍了拍他的肩膀,道:“陈大哥,趁此机会好好露脸,往后你就是永州第一刀了。”
“好兄弟,我知这事定是你从中周全,哥哥我客套话就不说了,有空去家里喝酒。”
“好说好说……我嫂子妇道人家,脸薄,给你打下手没问题吗?”
“她是人多了就扭捏,我也没办法。不过只是让她洗洗涮涮,想来不会出差错。”
“哎,我就好人做到底吧,”林芳洲拍了拍肩膀,“反正我无事可做,届时看情况给你帮个手。”
陈屠户很感动:“好兄弟,够义气。”
下午时分,陈屠户准备了好些个家什,去河边的空地上摆了台子解剖老虎。那里宽敞,方便人围观。
全城轰动,有腿都来看了,里三层外三层挤了好多人,还有好些个卖葵花籽冰甜水绿豆汤等小吃的穿梭其中。这么大规模的事件足以写进县志里了。
陈屠户把老虎剖开,先将内脏都扯出来扔在一旁,接着开始剥皮剔骨。林芳洲在一旁,帮着屠户娘子捡了一盆内脏,搬到河边去洗。
大部分人都喜欢看剥皮剔骨,挤不进去的人才去看洗内脏。
林芳洲端着盆,又过来捡内脏。她撸着袖子,把一个圆滚滚的东西装在盆子里,几乎装满了一小盆。她问陈屠户:“这是什么?”
“那是虎胃,可以入药。”
“哦,那这个胃,让嫂子自己切开吗?用哪把刀?”
陈屠户拿起另一把刀,刚要递给林芳洲,想想自家那不争气的婆娘,又担心她把手割破,于是他举着刀在哪胃上轻轻一划,动作流畅迅速,划出一道细细的刀口。
周围人一片叫好:
“好功夫!”
“好刀!”
“以后买了羊只管请陈屠户来杀!”
陈屠户面色有些意气风发,放下刀对林芳洲说:“直接拿去让她洗了便罢。”
“好嘞!”
林芳洲把虎胃端给屠户娘子,坐在旁边看她洗。她一打开虎胃,周围的人全吐了……
老虎昨晚吃的猪肉,到现在还没消化完,血淋淋肉呼呼的一片,恶臭熏天。
林芳洲拍着胸口,说,“要不,嫂子你直接把它扔了吧。”
屠户娘子强忍着恶心,将虎胃里的东西都抖下来。
周围人也不知是什么心态,明明恶心还一定要坚持看完,见她这样做,都朝她竖起大拇指,赞道:“女中豪杰!”
屠户娘子发现,倒出来的一堆恶臭扑鼻的血呼呼的东西之间,竟有一个白色扁圆形的物事,不像是肉也不像是骨头。她好奇地把它捏出来,发现竟是一块玉佩。
“啊!”她惊叫一声,引起了周围人的注意。
许多本来正在呕吐的人,也好奇地看过来,见她手中拿着块玉佩,便道:
“这是怎么回事?”
“老虎也吃玉吗?是误食吧?”
“我看不简单,定是吃人的时候不小心将这玉佩吞下。玉就是石头,消化不了,便存在胃里。”
“定是这样!老先生高见!”
“不敢不敢,也只是以常理推断而已。现今最要紧的是将这玉佩送官,看看是谁家的苦主。”
“是这个道理。”
“唉,可怜。”
众人都在讨论那可怜的苦主,谁也没发现,林芳洲撇过脸,轻轻弯起嘴角。
见周围人的目光都集中在她身上,那屠户娘子便有些不知所措,看着玉佩呆愣。林芳洲一把将那玉佩抢过来,说道:“是我先发现的。”
众人见他睁着眼睛说瞎话,都有些鄙夷。老先生道:“大郎,你莫要贪财,先找到苦主要紧。”
林芳洲将那玉佩在河水中涮了涮,倒是涮干净了,只是臭味还萦绕不散。屠户娘子鼓了鼓勇气,说,“大郎,事关人命,要不,先报官吧?”
“是啊,虽说人已经不在了,可那苦主的家人说不定还在找他。等把死信送到,他们感念你打虎的恩情,你想要块玉佩,还能不给你?”
这种情况,若是放在平时,早该对林芳洲冷嘲热讽了,还有可能直接扭送见官。只是现在,老虎是他出主意抓到的,那虎腹中的东西,他若是想拿一份,倒也说得过去。况且,连太爷都对他青眼有加呢……因此众人只是好言相劝,并不敢惹怒林芳洲。
林芳洲最后勉强说道:“好吧,但是要说好了,这玉佩是我的,你们都是见证人。”
众人心里纷纷骂娘。
通向山的小路上,远远地走过来两人。正是县令眼中的大杀神与二杀神。
二杀神边走边道:“找了这么久,还没找到。我看他多半已经不在人世了。一个孩子,从那么高的悬崖上落下来,本就是十死无生。”
“活要见人,死要见尸。”
正说着,二杀神看到河边有一群人,也不知正在做什么。他本能地按住佩剑,问大杀神,“怎么那么多人,今天是什么日子?”
“不知道。”
“看看去。”
两人走近时,看到原来是聚众解剖老虎。他们觉得很无聊,正要离开,却见几个人簇拥着一个少年,边走边说话。
“大郎,不要玩了,先去报官吧。”
“急什么,反正人都死了,早一会儿晚一会儿不都一样么……这小飞蛇真好看。”
二杀神定睛一看,见那少年手里正把玩着一块玉佩。他瞳孔一缩,上前一把抓住她的手腕,“这东西,哪里来的?!”
林芳洲吓了一跳。她本想做戏做足了然后假装被众人催着去报官,哪知他们突然出现在眼前。她本来就对他们怕得要死,这会儿吓得脑子一瞬间有些空白,说不出话。
老先生算见过大世面的人,此刻壮起胆子说道:“两位好汉说的可是这玉佩?这玉佩是我们刚刚从虎胃里剖出来的,正要拿去报官,寻找失主。两位好汉,看样子认识这玉佩的主人?”
林芳洲的胳膊已经被攥得快失去知觉了。大杀神从她手中拿过玉佩,二杀神才放开她。大杀神仔细看着玉佩,问:“谁第一个发现?”
众人看着林芳洲,林芳洲有些不知所措,“我我我我我……”
“你?”
众人面面相觑,也不知是吉是凶,都不敢说话。
这时,屠户听闻了动静,拨开人群走出来,边走边中气十足地吼一声:“怎么回事?!”
他面相凶恶,提着一把血淋淋的剔骨刀走近,二杀神只当他要捣乱,便握着佩剑抬手轻轻一挡他的身体,那陈屠户立刻觉得自己半边身体被震得麻木无力,坐倒在地上。
周围人都吓坏了。
大杀神:“都带走,仔细盘问。”
连同陈屠户在内,俩杀神带走了十几个人,浩浩荡荡地直奔县衙。二杀神坐在公堂上审人,那大杀神去找县令,也不知要做什么。
被带回来的人不敢扯谎,一五一十地都交代了。屠户娘子洗虎胃时发现一枚玉佩,那林芳洲想占为己有,众人好言相劝他才答应先报官,又贪玩迟迟不肯去……把锅都甩给了林芳洲。
林芳洲知道杀神们的真正目的,她此刻已经镇定下来,知道自己不会因为“想要贪图一块玉佩”而被砍死。
审完了,他们都被关在县衙不许行走,二杀神还威胁他们,今日之事不许对外透露半个字,否则不保证他们能寿终正寝,把众人吓得脸色发白冷汗如雨。
直到大杀神再次出现时,众人才被放了。
大家都屁滚尿流地跑了。
公堂之内只剩下大杀神与二杀神两人。那二杀神问道:“每一家都搜过了?”
“嗯。”
“可搜到了什么?”
“不曾。”
“我早就说过了,十死无生。”
“以防万一。”
“现在还有万一吗?”
“没有。”
那二杀神松了口气,“终于可以回去交差了。”
林芳洲回到家时,心口跳得还有些快。她仔细检查了一番,发现家里确实被动过了。
小元宝脑子有毛病,每日起床后必须把被子叠好,偏偏他根本不会叠被子,总是叠个奇形怪状的,旁人根本难以模仿。
现在被子的形状不对了,说明有人来过,搜过她的家。
尽管对方想要做得隐秘,搜过的地方尽量复归原样。
林芳洲锁上门,去厨房把锅搬开,从灶底的坑里掏出小元宝。
小元宝一身的灰,脸也脏了,被拉出来时,第一句话就是,“方才有人来过。”
“我知道。他们应该不会再来了。”
正说着,有人咚咚咚地敲窗户,林芳洲脸色一白,赶紧又把小元宝塞回去,一边抬高声音问道:“谁啊?”
“我。”是陈屠户。
林芳洲松了口气,打开门,“怎么了?”
陈屠户神秘兮兮地说,“我家里被翻过。但是银钱却不曾丢失。”
“嘘——”林芳洲悄声说,“我家里也被翻过。吓死人了。”
“到底怎么回事?”
“我也想知道。不过我们还是不要打听了,没听那人说吗,”林芳洲说着,抬起手掌往脖子上比了比,“要不要命了!”
陈屠户脸色一变,“走了。”
“慢走不送。”
林芳洲回去再次把小元宝掏出来,一边抱怨道:“你到底是什么来头。”
“我来头可大了。”
“你给我闭嘴。”
小元宝看着林芳洲吓得面无人色,他突然笑了。
他总是板着个小脸,林芳洲第一次看到他笑。小孩子轻轻牵起嘴角,笑得矜持又漂亮,仿佛春雪消融一般的,柔软干净,温和沁润。
林芳洲拨了一下他的脑袋,“笑什么笑。”
“谢谢你,林芳洲。”
“林芳洲的大名也是你叫的?”
“那我叫你什么?”
“叫爹。”
“……”他皱着脸,叫不出口。
“我救你一命,让你叫一声爹你还委屈了?”
“我叫你哥哥吧,芳洲哥哥。”
林芳洲刚要说话,小元宝连忙问道,“芳洲哥哥,你刚才经历了什么?给我讲讲。”
她的注意力被转移了,吐沫横飞地给他讲了自己方才是怎样的机智勇敢。虽然过程多有夸张,小元宝倒也能想象出那场面有多么刺激紧张。
听她讲完,小元宝说:“你很聪明。”
“那是!金蝉脱壳这种方法,不是谁都能想到的。”
“不止如此。更难得的是,玉佩被发现之后,你没有隐藏自己,而是主动抢出风头。那些人个个心狠手辣,心性多疑,做事勿保滴水不漏。此事你本来就干系其中,是证人之一,若退后不声张,他们必定存更多疑虑,倒不如先主动吸引目光,借此排除自己的嫌疑。这叫置之死地而后生。这一招看起来有风险,一旦做成,却是最保险的。”
林芳洲摸着下巴,“被你一说确实是这么回事。其实我当时没想那么多,卫拐子死了,我不想让陈屠户夫妇再为我顶风,当然也可以借此去去他们的疑心病。我觉得,他们肯定会想,没有人做了勾当还傻乎乎地往前凑……我偏偏往前凑,令他们意想不到。”
“你是一个聪明绝顶之人。”
“哈哈哈哈你这样夸我我就不好意思啦,我其实——”
“只是见识有些短浅。”
“……”林芳洲一口喜悦的呼吸还没享受完,就被他又敲了一棍子。她怒道,“谁见识短浅了?!你这臭小子,会不会聊天?”
那小元宝愣了一下,连忙改口道:“你并非见识短浅之人。你心胸开阔,眼界宽广……”
林芳洲并没有感觉好一点,她翻了个白眼,“你给老子闭嘴!”
小元宝于是闭嘴了。
林芳洲感觉气氛有点尴尬,真是莫名其妙,刚才明明大家聊天聊得很火热……她摸了摸鼻子,突然问他,“嘿,我救你这一命,你打算拿什么报答我?”
小元宝问道:“你想要什么?”
“我想要黄金万两,你又没有,”林芳洲摊了一下手,“这样吧,我救了你,你这个人以后就是我的了。”
他想了一下,点点头,“好。”
“我让你做什么,你便做什么。”
“好。”
多年以后,每每想到今时今日这段对话,林芳洲都只能用一个成语来总结自己:自掘坟墓。
小元宝在灶底沾了一身脏灰,泥猴一般,林芳洲去井边打了一桶水,让他洗了个澡。那井水有点凉,她又懒得烧,小元宝平生第一次用凉水洗澡,那滋味很不好受。
他洗澡时,林芳洲坐在门口,提着鸟笼子逗那猫头鹰。猫头鹰的血已经止住了,有了些精神,可惜它叫声难听,长得也不好看,因此除了吃肉,她想不出这东西还能有什么用处。
王大刀王捕头,挎着他的大刀,走过来说,“大郎!真是好消闲。”
“王捕头,你吃过猫头鹰吗?好吃吗?”
王大刀慌忙摇头,“却是不曾吃过!”
“想尝尝吗?”
“不想……”
林芳洲放下鸟笼,见王捕头不像是路过的,她问道:“你找我可是有事?是太爷让你把赏金送过来吗?”
“不是。太爷派我来请你,让你晚饭去望月楼,他要请客。”
“哦?他都请了谁?”
“都是为打虎出过力的兄弟。”
林芳洲明白了。太爷这是要摆庆功宴,那宴上的吃食想必不会太差。她很高兴:“有劳王捕头,我晓得了,晚上必定过去。”
王捕头告别林芳洲之后,又去请别人了。
林芳洲在卖馒头的小贩那里赊了五个馒头。小贩一边捡馒头一边说,“大郎好智谋,好英雄!区区几个馒头,拿回家吃罢,什么赊不赊的!”
林芳洲平生第一次被夸赞好英雄,她都要飘起来了,笑嘻嘻地说:“你都道我是英雄了,我还吃你白食?今日手紧,等宽松了,必定还你。”
“不急不急,大郎宽裕时再说。不够再来拿。”
林芳洲拿着馒头回到家时,小元宝已经洗好澡了。穿一身林芳洲很久以前的破烂衣服。林芳洲走进门时,他连着打了好几个喷嚏。
她把馒头放在桌上,“吃吧。都是你的。”
小元宝问:“你怎么不吃?”
“晚上太爷摆庆功宴,我要把肚子多腾出些地方,吃他个十斤八斤的羊肉!这一餐便免了。”
小元宝头一次听说这样的奇谈怪论,他无奈地摇了摇头,自顾自拿起馒头来吃。
林芳洲摸着下巴,看着小元宝斯斯文文的吃相,说道,“我得给你找个新的身份。”
“嗯?”
“想换个新身份,就得取个大名,麻烦。”
小元宝说,“不如说我是来投奔你的远亲。也姓林。”
“那你叫林元宝。”
“不妥。这样的名字做大名,除非那些山野粗鄙人家,我看起来不像。”
林芳洲翻了个白眼,“你就直接说我俗就好了。”
小元宝低头沉思一番,说道:“我是你的远亲,也姓林,应该就是同宗旁支,和你平辈,名字也要带一个芳字。林芳洲,林芳洲……”小元宝说到这里,突然问道,“你的名字是谁给你取的?”
“我不知道。怎么了?”
“芳洲,出自《九歌·湘君》,‘采芳洲兮杜若’。为你取这名字的人,当是个读书人。”
“我也是读书人。”
小元宝像看怪物一样看着她。
林芳洲怒道:“你不服吗?你忘记了?我可是会写字的!”
“哦。”小元宝不忍心说,那字是他见过的最难看的,没有之一。
小元宝说,“我也从《九歌》中取名吧,《九歌·山鬼》,‘折芳馨兮遗所思’,我便取名林芳思,如何?”
“折……什么?喂……喂什么?”
“折芳馨兮遗所思。”
“什么意思?”
“折下香花,送给我所思慕的人。”
林芳洲乐了:“哈哈你小小年纪,毛都没长呢,你思慕谁?!你还要脸不要了,哈哈哈……”
小元宝愣了一下,接着有些窘迫,面色发红,撇开脸解释道,“诗以言志,借物托喻,并不是字面那种意思。”
林芳洲还在说胡话:“乖,你要听话,等你长大了就能娶婆娘了。你长大了必定是个美男子,一表人才,肯定能娶个漂亮媳妇。”
小元宝红着脸,埋头只是吃,不再理她了。
傍晚,林芳洲出门赴宴,小元宝一人在家中。他有些无聊,头昏沉沉的,只当是因自己这些天没能出门憋得。
他见那猫头鹰蔫蔫的,像是饿了,便把吃剩的馒头掰碎扔进锅里,过了没多久,果真有老鼠上了钩,跳进锅里吃馒头。
小元宝听过关于老鼠的故事。曾经在他的理解里,老鼠都是狡猾的,可是这几天的经历使他发现,原来老鼠是一种又蠢又笨的东西。
他不想碰老鼠,于是把那鸟笼子的门打开,将猫头鹰一并倒进锅里,然后盖好盖子。
好了!又可以喂猫头鹰,又不用看到那样血腥恶心的场面。他很满意。
做完这些,他还是觉得头晕,四肢乏力,困倦得很。看看窗外,霞光渐渐暗淡,天也快黑了。于是他把被子一掀,睡觉。
林芳洲在望月楼吃喝正酣。
县令把赏金放下来了。原本悬赏文书上写的是白银五十两,到了林芳洲手里,只有十两。她有些不高兴,质问道:“太爷,为何只得十两?”
太爷解释道:“赏金总共五十两。主意是你出的没错,可还有二十个义士冒险进山,他们理应得些好处。本官便做了主,将赏金分作二十一份,你一人独得十两,其他人每人二两,你可有异议?”
如此倒也有理。林芳洲虽穷,却不是那吝啬之人,听县令这样解释,便道:“太爷英明得紧,正该如此。”
晚宴很丰盛。有烤猪,羊羹,丸子,鱼片,酿螃蟹,等等等等,还有各色的点心。有些点心林芳洲吃都没吃过,算是长见识。她把那些点心拣了几个偷偷藏在袖中,打算带回去给小元宝也尝尝。
许多人朝林芳洲敬酒,把她喝得七荤八素。
太爷很高兴,找了花楼里最红的姑娘来唱小曲,还特地点了一曲《送瘟神》。这种曲子只有过年节会唱,平日不多见。
众人都以为此处的“瘟神”是指那老虎,觉得十分应景。
只有林芳洲知道真正的瘟神是谁。
酒宴一直摆到深夜,林芳洲喝得醉醺醺,摇摇晃晃地回了家。进家门时,她听到厨房里有奇怪的响动,便走进厨房查探,原来那声响来自灶台。
“闹鬼呢?”
若是在平时,她早已吓出冷汗,不过现在喝醉了,她整个人飘飘的都快成了仙,自然看不上这些鬼。
锅里有东西砰砰砰的,好像在撞锅盖?
她使劲把锅盖掀开,一个黑乎乎的东西直冲出来,飞走了。
“还是个飞天鬼。”
林芳洲走回到卧房,黑暗中见小元宝已经睡下,她一把将他的被子掀开,笑嘻嘻道:“看看,看看,哥哥给你带回了什么?”
说着,把各色点心都掏出来。
小元宝却一动不动。
林芳洲将点心都放在桌上,“明早再吃罢!”说着也翻身躺在床上。
睡在小元宝身边,她感觉他在瑟瑟地发着抖。她奇怪地推了他一把,“怎么了?”
模模糊糊的呓语:“冷……”
林芳洲一把将他拉进怀疑搂着,“这样就不冷啦。”
小元宝醒来时,一眼看到的是卧房内破烂的纱窗。太阳当是已经出来了,那纱窗被阳光晃得亮白一片。他眯了眯眼睛,感觉身子有些僵,想要翻个身,突然发现自己身在一个怀抱里。
林芳洲似乎把他当枕头抱了。一条腿横过来压着,手臂绕过来揽着他,下巴压在他肩膀上,还打着小呼噜。
小元宝有些愣神。
从来没有人这样抱过他。他从生下来起,就是一个人睡觉。奶娘偶尔会抱着他走路,但是他知道,她们抱着他的时候,心里也是害怕的。她们不敢和他太亲近,也不敢太冷漠,小心翼翼地和他保持着距离,能让她们心里感到安全的距离。
纱窗外又响起了胡饼的叫卖声。
林芳洲每天都能听到卖胡饼的吆喝,每天都买不起,但这不妨碍她被那吆喝声唤醒。
她昨日宿醉,睡得不太尽兴,此刻被吵醒了,气呼呼道:“吵死了!”
小元宝拨开她的胳膊和腿,吃力地坐起来,接着咚——又倒下了。
直接倒进了她的怀里,把她彻底砸清醒了。
林芳洲怒道,“你做什么!”
“我有点晕。”
林芳洲觉得不对劲,扶起他看了看,但见他面色蜡黄,眼下乌青,神态看起来很憔悴,像个鬼。她奇怪得很,“你怎么了,昨天还好好的。”
“可能是因为昨天洗了个冷水澡,伤风了。”他开口时,嗓子也沙沙的。
“我每次洗澡都用冷水,从来不曾伤过风,”林芳洲有些不屑,“你这身子真是纸糊的。”
小元宝有些敬佩,“你这身子真是铁打的。”
“行了行了不用拍马屁了,我去找黄大夫给你讨副药吃吃。”
林芳洲下了床,刚要出门,突然想起一事,“喂,昨天晚上,你有没有听到什么动静?”
“什么动静?”
“好像……闹鬼了?”
“鬼神之说不可信。”
“我好像真看到鬼了,还会飞!妈呀!!!”
林芳洲有些害怕。小元宝安慰道:“无妨,就算真的有鬼,你没做坏事,它们也不会找你麻烦。”
“我做过坏事,做过很多!”
小元宝有些无语。想了一下,他又道:“你救我一命,可抵十七年罪孽。”
“我也害死过人,卫拐子就是我害死的!”
“卫拐子是我害死的。我……害死过很多人。”
林芳洲看着他说这话时突然黯淡的神色,有些替他难过。她挥了一下手,粗着声音道:“行了行了,生个小病就胡思乱想!”
“明明是你胡思乱想……”
“你闭嘴。”
他闭嘴了。她出门拿药了。
林芳洲出去过了一会儿,小元宝突然听到纱窗下咚咚咚地有人在敲,他立刻警醒起来,起身下床,想要去厨房钻灶台。
“小元宝,是我。”
虽然那声音刻意压低,小元宝还是一下子听出,那是林芳洲。他有些奇怪,凑近到纱窗前,叫她:“芳洲哥哥?”
“是我。”
“你怎么不进来说话?”
“我不敢。里面有飞天鬼,我绝对亲眼见过。”
“那你要做什么?”
“小元宝,我刚才没拿药。你先忍一忍。方才我看到城门口那些怪人都散了,我问守城的人,守城人说,他们昨天就走了。所以你可以出来了。”
小元宝很高兴。
林芳洲:“不过你先不要急。穿好衣服,衣服弄脏一点,然后你偷偷地从后门出去,尽量避着人,出去之后走在街上,往西走,去一个胖大娘开的早点摊子上,我在那里等你。按照我们昨天说好的那样做,记清楚了吗?”
“嗯。”
早点摊子上有很多人,陈屠户父子也在。陈屠户这几日不曾杀猪杀羊,只宰过一只老虎,因此今日不用卖肉,倒很消闲。他儿子陈小三坐在他旁边,吃得满嘴油光,见到林芳洲时,早已忘了“夺糍糕之恨”,招呼她道:“林大哥,坐在这里。”
陈屠户听到这话,一巴掌扇了儿子的脑袋,怒道:“他叫我大哥,你叫他大哥,这是什么狗屁辈分?”
周围人逗得哈哈大笑。
林芳洲坐下之后,问道:“怎么今日嫂子不给你们做饭吃?”
“她昨日……嗯,不太舒服,今早还没起来。我一会儿还要给她带回些吃食,找大夫看一看。”
林芳洲知道她为什么不舒服,多半是昨天吓得。便道:“我料不是什么大毛病,休息一下就能好,你也莫要担心。”
“嗯。”
林芳洲点了两根油条,一碗粥,对那胖大娘说,“我没零钱,过会儿去钱庄兑了散银子再给你送过来。”
胖大娘总是笑呵呵的:“急什么,大郎先吃饱再说罢!”
陈屠户说:“不用那么麻烦,林兄弟的饭钱,一并算到我账上。”
林芳洲道:“那怎么好意思。”
“往后你就是我亲兄弟,不要和我见外了!再说,你那蚂蚱一般的食量,能多花几个钱?”
“如此,便多谢陈大哥了。”
“我都说了,不要见外!”
“好好好……”
林芳洲一边吃饭,一边同周围人聊天说笑。正吃着,不远处走来一个小乞丐。
看那小乞丐,穿一身仿佛被一千只耗子咬过的烂衣服,手里捧着个缺口的脏碗,脸色蜡黄,目光呆滞,也不说话,只是把碗伸出去等人给他施舍。
林芳洲指着那小乞丐,对陈屠户说,“你看,这乞丐行乞时间定然不长。”
“何以见得?”
“讨饭讨惯的人,为了口吃的,爷爷奶奶的乱叫,便是让他认个祖宗他也愿意。这个乞丐,像个哑巴一样,还拉不下脸来乞讨呢。”
“林兄弟真聪明。”
小乞丐看到他们看他,便径直朝林芳洲这一桌走过来,看着她盘中的油条发呆。
林芳洲:“算了,我昨天发了财,今天便日行一善罢,老板娘,给他一碗粥。”
“好嘞!要油条吗?”
林芳洲心想,小元宝伤风了,不宜吃油腻,于是便道:“吃什么油条,两文钱一根的东西,他也配吃?给他个炊饼吧。”
“小乞丐”低头,矜持地道了个谢。抬头时,看到林芳洲正朝他挤眼睛。
他忍着笑,等到那胖大娘将炊饼和粥端上来时,他仰着头,小声问她:“我能坐下来吃吗?”
“坐坐坐,这小孩真乖,还问我。是怕我嫌你脏是吧?你坐吧,没事,我一会儿再擦。”
小乞丐坐下来吃饭,慢吞吞的吃不快。陈屠户看了他一会儿,问道:“孩子,我看你举止谈吐都不像个乞丐,你可是有什么隐情?”
周围人都很好奇,竖起耳朵听他的隐情。
只听那小乞丐答道:“我原本是登州人士,家境不敢说富贵,也算殷实,我亦上过几年学。只因家父犯了案子,在狱中受不得折磨,死了。我母亲悬梁自尽,一夜之间家破人亡。我走投无路,只好乞讨为生。一边走一边讨饭,走了两个月,来到贵宝地。听说永州人心善,今日一见果不其然。我已经不记得上次饱餐是什么时候了。”
胖大娘听得直抹眼泪,周围人也都是喟叹。陈屠户说道:“你是从登州来的?我这位林兄弟,原先也是登州人。”
小乞丐道:“这位哥哥也姓林?真是巧了,我也姓林,我叫林芳思,我小名叫元宝。”
“林芳思,林芳洲……”陈屠户把这俩名字念叨了一遍,发觉不寻常,便道:“你们都姓林还都排芳字,会不会是本家?”
林芳洲挠了挠后脑勺,答道,“我离开登州时才两岁,我哪知道本家有谁?”
“家谱可还记得?”
“只记得一些。”
小元宝说道,“家父林讳信清,祖父林讳月檀,曾祖林讳明朝……”
林芳洲突然叫道:“林明朝!”
陈屠户来了精神:“怎的?”
“我家谱里真有这个名字。”
砰!陈屠户兴奋得直拍桌子,“哈哈哈,真是太巧了!他果真是你的本家,你们亲戚真有缘分!怎么就在这里遇到了呢!左一寸右一寸都不行,早一分晚一分都不行,偏偏就遇到了!哈哈哈我真是太高兴了!”
林芳洲看起来有点骑虎难下的意思,连忙解释道,“只是很远的亲戚。”
“远亲也是亲!来,孩子,我告诉你,我这位林兄弟最是义气,你求一求他,求他收留你,好过流浪乞讨、不知哪一天饿死在荒郊野外喂了野狗!”
小元宝连忙跪下给林芳洲磕头,“芳洲哥哥,好歹救我一命!”
胖大娘抹着眼泪走过来说,“大郎,要不你就留下他吧,多可怜的孩子,又懂事。你留下他,这顿饭钱我给你免了。”
周围食客也纷纷劝林芳洲。
林芳洲就在他们的推动下,“收留”了这个叫小元宝的乞丐。
她带着小元宝离开,走到无人处,两人相视一笑。
林芳洲:“演得不错。”
小元宝:“你也是。”
回到家时,林芳洲站在门口,迟迟不肯走进去。
小元宝:“怎么了?”
林芳洲:“有鬼。”
“你为何如此肯定有鬼?”
“我亲眼看到了。”
“在哪里?”
“在……”林芳洲回忆了一下,“在锅里,厨房的锅里飞出来的!”
“……”小元宝没说话。他靠着墙,笑了。早上的阳光有些温柔,照着他精致的面庞,一口小白牙,笑眯眯的眼睛。他犹带着病容,可目光早已没有方才那样呆滞,而是灵动又清澈。
他笑看着她,说,“那不是鬼,是猫头鹰。”
说着把事情解释了一遍。
林芳洲听罢,气得跳脚,两手卡着他的脖子把他提进了屋子里,边走边气急败坏地说,“你这臭小子,竟然敢耍我!我今天就让你吃猫头鹰炖老鼠!”
“猫头鹰已经飞走了。”
“不怕,还有老鼠。”
“我吃完老鼠,睡在你身边。”
“……”
“那样你夜里做梦,就会梦到身边躺着老鼠。”
“老子就不该收留你!滚回去接着乞讨吧!”
“晚了。”