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什么是智力？我们常说一个人“聪明”或“愚笨”，其实就是对这个人智力的评价。简单来说，智力是指人认识、理解客观事物并运用知识、经验等解决问题的能力。它包括言语、记忆、观察、想象、思维、判断等因素（见下图），其中思维是智力的核心。
智力不但包含多个方面的因素，而且存在不同的层次，也就是有着高低之分。比如，我们常说的低常儿童，就是其智力组成的某些因素存在缺陷；而所谓的“天才”，则是其智力组成的几个方面的能力或才能高度综合发展，或者某个因素异常突出。除了低常和超常两个层次，剩下的大部分都属于正常的层次。
那么，如何衡量孩子的智力是否正常呢？这里引入“智力品质”一词。所谓智力品质，是指孩子在智力活动中，特别是在思维活动中智力特点在个体身上的表现，也叫思维品质。它不仅是评价智力高低的指标，还是发展孩子智力和能力的突破口。
由此可见，思维品质体现了孩子思维的水平和智力、能力的差异。教育孩子其实就是努力提高每个孩子的学习质量和思维能力，这样有助于孩子更好地学习知识和技能，因为知识、技能与智力有着密切的关系。
不过，知识、技能并不是智力本身，不是一个个性心理特征，知识和技能的高低并不意味着一个人智力的高低。比如，在某次考试中，两个孩子获得了一样的分数，但是在学习的过程中，可能一个孩子花费了很多时间，另一个孩子花费的时间却很少；一个可能是死记硬背，另一个则是理解记忆。此时，就不能单凭知识和技能来判断智力的高低。
如此说来，是不是智力和知识、技能就没有关系了呢？其实不然，这三者之间是相辅相成的。离开学习和训练，什么实践活动也不参加的孩子，他的智力是难以得到发展的。
另一方面，智力在一定程度上还决定着孩子在知识、技能掌握上可能取得的成就。比如，孩子在练习写作的过程中，经常运用思维能力，大脑就会越用越灵活，分析、判断、推理能力也会越来越强，思维能力增强，写作技能自然也会更上一层楼。
著名心理学家朱智贤教授曾指出：“从教育措施到青少年儿童心理发展，是以青少年儿童对教育内容的领会或掌握为中间环节的，是要经过一定的量变到质变的过程。”由此可见，虽然向孩子传授知识很重要，但这只是孩子思维能力、智力发展的量变过程，最终的目的是思维能力和智力的本身发展，这才是质变过程。
总之，从知识、技能发展的“量变”，到成为智力与能力的“质变”，中间需要一个概括环节，正是这种概括环节，实现了知识、技能向智力的转化。它们三者的关系是，当孩子在获得知识、技能后，经过不断的概括过程，使得智力得到发展。同时，智力的发展又促进孩子更好、更快地学习知识和技能。